第463章 青松山荘

城西三十里の外で、林東と雲嵐は足を止めた。
目の前には巨大な山荘があり、木製のフェンスが大きな円を描いていた。
その中には果てしなく広がる稲田があり、青々とした稲穂がそよ風に揺れ動き、まるで生徒たちが詩を詠んでいるかのようだった。
稲田の間には、疲れを知らない戦士のように小さな木造の家々が、この魅力的な田園を守っていた。
家々からは炊煙が立ち上り、近くには見張りもいない。林東は顔を上げて、山荘の巨大な木製の門の上に掛けられた看板を見て、雲嵐を呼び、そのまま中に入っていった。
稲田の中央を通る石畳の道を二人は進み、やがて四五千平方メートルもある大きな屋敷の前に到着した。
前庭の門は開いており、二人の使用人が木陰で何もせずにおしゃべりをしていた。見知らぬ人が訪れると、すぐに立ち上がった。
「どなたをお探しですか？」
「私たちは西南県にいる任老爺の友人で、昔話をしに来ました」と林東は説明した。
「うちの主人はいません。あなたたち……」年長の使用人は少しためらい、遠路はるばる来ておきながら、近くには村も店もなく、そのまま帰らせるのは気が引ける。しかし主人の友人といっても本当かどうかわからず、詐欺師かもしれない。「中で待たせてもらえませんか？」と林東が尋ねた。
「それは……李安、李老狗に聞いてきて、中で待たせてもらえるかどうか確認してくれ」と年長の使用人が命じた。
李安という名の使用人はすぐに頷き、急いで内宅に向かった。
半刻ほどして、李安が走って戻ってきた。
「どうだった？李老狗は何と言った？」と年長の使用人が尋ねた。
李安は少し躊躇した後、正直に答えた。「主人は一、二ヶ月は戻らないそうです。客室もないので、会計室で二百文をもらい、一人百文ずつ持たせて帰れとのことです。」
「李老狗とは誰ですか？」林東は思わず笑ってしまった。林記旅館の店主が、貧しい親戚のように助けを求めに来たとは。
とはいえ、百文では西南城から京城まで歩いて行くには、食事や宿泊はおろか、一足百文の靴であっても十足あってもすぐに擦り切れてしまうだろう。
二人は林東と雲嵐を見た。男は非凡な気品を持ち、女は言葉では表せないほどの仙気を放っており、決して密告者には見えなかった。

年長の使用人が説明した。「李老狗は私たち青松山荘の二番目の管家で、山荘の大小さまざまなことはすべて彼が決めています。性格は冷酷で陰険です。私たち使用人は仕事がないことを心配していません。山荘の給料が高くなければ、任老爷や大管家のもとでも悪くないのですが、とっくに辞めているでしょう。」
林東は理解し、少し考えた後、仕方なく言った。「まだ十日以上かかるなら、十日ほどしてまた来ます！任老爷が戻ったら、私のことを伝えてもらえますか？」
「馬哥、私が大管家を探してみましょうか？」李安が尋ねた。
「大管家がここにいるのか？」林東は少し驚いた。彼は以前、杨来庭がずっと任青松のそばにいると思っており、使用人たちが最初に二番目の管家のところに報告に行くものだと考えていたので、それ以上尋ねなかったのだ。
「ええ、劉安、あなたが探してみてください。」年長の使用人が説明した。「大管家は賑やかな場所が好きで、普段は農民たちと一緒にいて、夜になってから戻ってきます。山荘のことはすべて李老狗が決めています。」
「じゃあ、ここで待っていても問題ないですか？」林東が尋ねた。
「問題ありません。こんなに暑い日にここで待つのもよくありません。中には木陰がありますから。」年長の使用人は心が良く、すぐに林東たちを中に招き入れた。この権限は自分にもあると思っていたのだ。
林東は笑って頷き、モバイルキャビネットから五両の銀貨を二枚取り出し、笑顔で年長の使用人の手に押し込んだ。「兄さん、これを持って、さっきの若者と一緒に酒を飲んでください。」
「とんでもない、そんな……」年長の使用人は口では丁寧に断ったが、手は思わず銀貨を服の中にしまった。五両の銀貨は彼の一ヶ月分の給料に相当し、以前なら二ヶ月分にもなった。
人も良く、さらに銀貨までもらえて、年長の使用人はますます丁寧になり、椅子を運んだり、お茶を注いだり、扇子を持ってきたり……忙しく動き回り、一人でももう林東たちが機会を見て屋敷に忍び込む心配はなかった。結局、一度に十両も出すなんて、こんな気前の良い詐欺師には今まで出会ったことがなかった。たとえ今日本当に出会ったとしても、彼はそれを受け入れるつもりだった。ちょうど青松山荘を去る決心をする良い機会であり、ついでに李老狗に人を適切に使わないという罪を着せ、一緒に山荘から追い出されるかもしれない。
そうして一時間以上待っていると、灼熱の太陽が空の真ん中に近づいてきた頃、遠くから院の門の外に人影が走ってくるのが見えた。
林東は立ち上がった。距離はかなりあったが、その人影が杨来庭であることははっきりと見えた。
汗だくになりながら庭に駆け込んできた杨来庭は、息を切らして半分の言葉も話せなかった。

「ヤンおじさん、半年ちょっと会ってないのに、すっかり変わってしまいましたね。」林東は驚かずにはいられなかった。粗末な布の半袖シャツを着て、足を裸にし、顔は真っ黒だった。この姿は、以前林東の記憶にあったヤン・ライティンとは全く異なっていた。
年長の使用人が差し出すお茶を受け取り、がぶがぶと数口飲んで、ようやくヤン・ライティンは元気を取り戻し、笑いながら言った。「もう言わないでくれ。暇で何もすることがなくて、いくつかの農家で重労働をしていたんだ。真夏の日差しの中で、皮膚が剥がれそうになったよ。」
「ヤンおじさんは任院長と一緒にいないのですか？」林東は少し驚いた。この二人は子供の頃からの主従関係だった。しかも二人とも家族もいない。今では主従というより兄弟のようだった。
「あの場所には部外者は入れないんだ。」ヤン・ライティンは仕方なく言った。「仕方なく、院長はここで私のために屋敷を買ってくれたんだ。」
「そんなに裕福な地主なのに、なぜ重労働をするのですか？」林東は笑って言った。「まさかヤンおじさんが何か悪いことをして罰を受けたわけではないでしょう？」
「君も知っての通り、私は西南城で40年以上も過ごしてきた。やっと数年間は楽しく過ごせたのに、また暇を強いられるなんて、耐えられないよ。」ヤン・ライティンは首を振り、突然頭を叩いて言った。「しまった、昔話に夢中になって。林店主、ユンさん、中へどうぞ。」
「任院長が1ヶ月以上戻ってこないなら、次に来るしかないですね！」林東は首を振った。ヤン・ライティンがここにいるのなら、任青松が1、2ヶ月に一度しか戻ってこないはずがない。天威閣の農園は立ち入り禁止の場所だが、それほど秘密でもない。任青松は第二の人物なのだから、出入りまで制限されるはずがない。
そう言いながら、林東は正確な日時を知りたかった。また、ちょっと悪戯をしてみたかった。ヤン・ライティンはまだ第二管家の人柄を知らないはずだ。もし知っていたら、とっくに追い出しているだろう。
どうせ古い友人なのだし、ヤン・ライティンは武術を習っていない。この第二管家に騙される日が来るかもしれない。
「3、5日おきに一度は戻ってくる。日にちを計算すると、今日の夕方までには戻ってくるはずだ。私はすでにリウ・アンに岩山で待ってもらっている。あのリ・チョンシャンという奴、本当に許せない。林店主でさえ騙そうとするなんて。」ヤン・ライティンは怒りで息ができなかった。
「その人の人柄を知っているのですか？」林東は驚いて尋ねた。
ヤン・ライティンは首を振った。「さっきリウ・アンが私を探しに来て、話を聞いただけで林店主が来たとわかった。君たちを中に招かなかったと聞いて、彼に怒鳴りつけたんだ。その結果、リウ・アンがリ・チョンシャンのことを全部教えてくれた。上を欺き下を騙すなんて、林店主にとっては笑い話だ。私がずっと外にいなければ、こんなことにはならなかったんだ。」
林東は笑って言った。「これからヤンおじさんが力を発揮するのを見るのもいいですね。」

「行くぞ。劉安の話だと、今は客をもてなしているらしい。ちょっと見てみよう。高貴な客を放っておいて、一体どんな客をもてなしているんだ？」楊来庭は怒りを込めて言った。
「怒りは体に悪い。任院長は天威閣でどうしているのか？」林東は笑いながら話題を変えた。
「院長はまだ来たばかりで、あの高級な修行用霊材には全く手が届かないんだ」と楊来庭は首を振った。「それに、霊材楼の楼主も高齢で、近年は霊材楼の管理をあまりしていない。あと1、2年もすれば引退するだろう。新しく昇進した院長以外の3人の管理者は、相手を排除して自分が楼主の座に就こうと必死だ。楼主になるには、何よりも功績が重要だ。霊材楼では、高級な修行用霊材の管理に何の問題も起こさないことが最大の功績なんだ。その功績を得るためには、高級な修行用霊材をしっかりと掌握しておかなければならない。だから、院長には全く手が出せないんだ。」
「霊材楼で最も功績があるのは、新しい高級霊材を見つけることでしょう？」林東は反論した。任青松が就任してから半年も経っていないのに、彼はそんなに早く高級な修行用霊材に手が届くはずがないと予想していた。今日は詳しい状況を聞き、何か力になれないか試してみるだけだった。
林記客栈には、高級な修行用霊材がいくつかある。
「簡単なことじゃない！」楊来庭は何度も首を振った。霊材楼の管理者は多くの人員を動かせ、その中には心逆期の強者も2人いる。しかし、彼らを派遣しても、高級霊材を見つけるどころか、半年経っても低級霊材でさえ一つも見つからない。
「探す必要はない。私の手元にもいくつかある」と林東はさらりと言った。
「君のところに？」楊来庭は足を止め、すぐに喜びに満ちた目で林東を見た。
「高級な修行用霊材はいくつかあるが、それらに適した環境や毎日必要な栄養分を用意することはできない」と林東は頷いた。
「それなら……」
楊来庭は困惑したが、林東が首を振って遮った。「その話は任院長が来たら一緒にしよう。もう一度話すのも面倒だ。楊伯、この屋敷はかなり広いですね。いくらかかったのですか？」
楊来庭は頷き、笑って言った。「院長は霊材楼の管理者で、二品の官職にある。自分で何かを用意する必要なんてない。銀子で解決できることなら、リストを書いて要求を明確にし、内務楼に渡せばいいんだ。」
「なかなか良い福利厚生ですね！」林東は感心して言った。
話しながら、三人は大広間に到着した。

ホールの面積は2、300平方メートルあり、装飾は豪華とは言えないが、この田舎の野外にあっては間違いなく最高級のものだ。絵巻や骨董、家具など、すべてが高価な珍品ばかりだ。
正面の大きな扉の向かいにある2脚の椅子には、雪のように白い霊獣の皮が敷かれており、その上には40代半ばの中年男性が2人座っている。
主席にいた李崇商は、泥だらけの楊来庭の足がホール全体を覆う古黄色のカーペットの上にあるのを見て、眉をひそめた。