第804章 出発だ！

ううううううう！！！！！！！
翌日の明け方、低く響く角笛の音が陣営の上空に重々しく広がり、数日間駐留していた陣営が突然動き出した……
前衛と左右の翼では、次々と小規模な騎兵隊が飛び出し、すぐに遠くの地平線に消えていった。その後、黒い長い龍のような騎兵隊が大地を揺るがし、轟く蹄音と共に次々と進軍していった。続いて旗が翻り、大軍がゆっくりと前進した。
無数のプレイヤーたちが後方で目を見張りながら、前方の壮大な人波を見つめていた。耳に響くのは角笛の音、蹄音、そして大地を揺るがす整然とした足音だった。
唯一、後方支援の部隊だけがその場に留まり、いくつかの陣営は微動だにしなかった……
「ついに始まったんだ。」
多くの人々の心にその思いが浮かんだ。
しかし、これほど巨大な軍隊の前では、多くの人々が思わず心の底から感動と畏敬の念を抱いた。
彼らがこれから直面するのは、これほどの規模を持つモンゴル軍なのだろうか？
……
「ガッ！！」
どれくらいの時間が経ったのか、ついに最初の人物が後方から馬を駆って騎兵隊が出撃する方向へと向かった。その力強い叫び声が無数のプレイヤーを目覚めさせた。
続いて、人々が動き出し、馬たちが蹄を踏み出した。二人目、三人目……静まっていた人波が激しく波打ち始め、まるで堰を切ったように、大地が再び轟き、密集した武術家たちが驚異的な勢いで草原へと押し寄せていった。
大軍が進む道筋を、彼らは猛スピードで駆け抜けていった！
「みんな、偵察任務で地図を描く連中はこっちだ！」
馬上で、豪快な叫び声が次々と上がった。
「側面から妨害する連中は俺についてこい！」
「ハハ……男は戦場で活躍すべきだ！今日は絶対に思い切り戦ってやる！！ガッ！！！」
風が吹き荒れ、大軍は山をも倒すような勢いで前進し、山河を平らげるかのようだった。鉄騎は雷のように速く駆け、人々の心を緊張させた。行進の角笛や戦鼓の音と共に、すべてがそこにいるプレイヤー一人ひとりを刺激し、彼らの心の中の熱血と狂熱を呼び覚ました。
開心もまた、この異様な熱気の中に浸り、なかなか抜け出せなかった！
片手で手綱を握り、もう片手で鞭を振りながら、開心は自分がまるで強風の中を駆け抜けているかのように感じ、世界は広大で、非常に自由で快適だと思った。
激しい人波の中、時間が経つにつれて、多くの武術家たちが進軍する大軍を追い越し、大きな雲が後ろに残されていくのを見ながら、草原の上空からはプレイヤーたちの興奮した叫び声や長い叫び声が絶え間なく聞こえてきた。
「みんな、俺たちが先に行けるぞ！」
「ガッ！！」

駆ける騎兵たちの中には、それぞれ異なる目的や任務を抱えている者がいた。巡回、偵察、妨害、情報収集など……中には進み過ぎてしまい、前進する大軍に戻らざるを得ない者もおり、草原の空には再び笑い声が響き渡った。
ゴォッ！ゴォッ！！
蹄の音は次第に遠くなるが、同時により密になっていく……
巡回部隊や側面を守る騎兵たちが隊列から離れていく中、開心は自分たちの部隊がさらに深く進んでおり、その人数が百人を超えていることに少し驚いた。
実は、
今回出発する前に、慕府の高層は入念な分析を行い、最も効率的にポイントを獲得できるルートを総合的に検討した結果、3つの中隊から6つの中隊へと拡大することを決定したのだ。
当初の計画では、3つの部隊のうち、開心が1つ、銀狐が刀子たちを率いて1つ、雷戦、小北、凤舞彩衣たちが1つを担当するはずだった。
しかし、敵軍の騎兵部隊を殲滅する任務を繰り返し行っても、敵軍のモンゴル騎兵の数は千程度で、慕府の精鋭たちはその一部を倒すことはできたが、敵軍の出動数が多くないため競争相手も多く、結果として多くの戦力が無駄になっていた。
全員がより効果的に戦力を発揮できるように、凤舞彩衣は大胆にも3つの中隊から6つに拡大することを提案した。西域方面は独立して部隊を組めば、敵軍を処理するのは問題ないからだ。
暴龍も天魔分坛は独立した部隊を組めると述べ、雷戦が率いる総坛についても問題はない。銀狐は一人で部隊を率いても十分対応できる。そう考えると、皆がすぐに賛同した。
再び決定が下された後、京城で圧倒的な力を見せつけた開心は、戦力が過剰で単独で任務をこなしてポイントを獲得できるため、チーム戦から「追放」された。残りの第5隊は刀子たち3人が率いることになった……
一同は、側面での妨害任務を終えた後、いくつかの普通の小規模な難易度の任務を行い、1つの中隊分の功績ポイントを稼げるだろうと話し合った。翌日、遅くとも3日目には個人での大規模な集団戦任務を開始できるはずだ。
しかし！
開心は「見捨てられた」後、再び任務リストを見直し、多くのギャングでさえ簡単には手を出せない高難易度の任務を選び出した……
敵後偵察任務。
この任務によって、開心のスパイとしての地位が確立された！
任務の要求として、開心は前軍が注意を引いている間に迂回して敵軍の近くまで行き、周辺の地形や後方の配置を探知しなければならない。
偵察任務には多くの要求があった。

その間には、大軍の注意をそらし、敵軍の斥候を狩り、巡回兵を避け、地形図を描き、食糧供給路を探り、身を隠すなどの任務を必ず完了させなければならない。
各段階の任務を達成するごとに、任務を引き受けた時により多くの報酬がもらえるが、逆に達成できなければ得られるポイントはごくわずかだ……
しかし、ハッキンにとっては、敵後の偵察が一つ、ポイントがもう一つ。実際には、中原の大軍の状況から判断し、敵軍の後方には多くの巡回騎兵がおり、後方支援部隊もいるはずだと推測していた。
もし堂々と敵軍を一団消滅させることができれば、シルバーフォックスたちよりも速くポイントを得られるだろう。
ただし、この任務は非常に危険だ。結局のところ、敵地の奥深くに入るのだから！
しかし今のところ、後方で冒険しようと考える者は少なくないようだ。
同行する隊列の中には、百人近くの達人たちが全員3段や4段の装備を身につけた独り旅の者たちで、数人からなる小さな隊列を除けば、ほとんどがかなりの実力を持っている。
ハッキンは心の中でほっとした。
幸い、来た時には普通の1品無段装備ではなく、それほど豪華ではないが3段の名器を身につけていたので、隊列の中では普通の存在に過ぎず、人皮の仮面も自分の本当の姿を隠していた。他人の目には、彼は見知らぬ普通のプレイヤーに過ぎなかった。
「やあ！この兄さん、パーティーを組まないか？」
ハッキンがぼんやりしていると、背後から見知らぬ声が追いかけてきて、蹄の音と共に隣にやってきた。振り返ると、見知らぬ笑顔が目に飛び込んできた。
「ずっと君を見ていたよ。君も一人なんだろう？どうだい、私と他の一人旅の友達と一緒になって、お互いに支え合おうじゃないか。」
もともとハッキンは断るつもりだったが、予想外にも、その人物の背後には、もはやより親しくなり得ないほど馴染み深い美しい顔があった……
「いいよ。」何かに導かれるように、ハッキンは承諾してしまった。