第776章 天池剣派の掌教

良いものは効かず、悪いものだけが効く！
ディン！
システムの冷たい警告音が耳元で響いた：
「『天池剣令』の任務が発動しました……」
任務の内容は、2年前に紫竹林に隠れていた謎の女性によって天池剣派の掌教の剣令が盗まれ、今では行方不明になっているというものだ。
カイシンは奇妙な事件に巻き込まれてしまった！
任務の要求として、カイシンは天池剣派の女弟子たちと共に掌教に会い、事情を尋ね、自分にかけられた冤罪を晴らすことだ。
天池剣派の場所は天山の頂上にあり、他の門派ほど壮大な建物ではないが、この天地の中で高潔な品格と天地と完全に一体化した高邁な気品を放っている。
道中、天池剣派の弟子たち（NPC）が次々と好奇の眼差しを向けてくる……
カイシンは自分の顔を見られないように頭に斗笠をかぶり、本来の顔を隠して4人と共に急いで剣派の大広間に入った。
「ここにいなさい。掌教がすぐに来ます。」
4人の女弟子たちは警戒心を込めてカイシンを見つめ、それぞれが一角を占め、彼が逃げ出さないようにという様子で、カイシンは途方に暮れた。
彼の実力なら、たとえ掌教が神話境の強者であっても、ここから逃げ出すのは容易いことだ！
しかしカイシンは、手に持つこの天池剣令や、当時紫竹林の主が自分に渡したこの令牌に、一体どんな秘密があるのか知りたかった。
カイシンが手の中の温かい令牌を撫でていると、突然背後が暗くなり、周囲の女弟子たちが次々と剣を抱えて礼をした：
「掌教！」
声は整っており、態度も恭しく。
振り返ると、カイシンは呆然とした……
紫竹林の主！
泥棒！
掌教！？
「みんな下がって……」紫竹林の主は優雅な態度で軽やかな足取りで入ってきて、カイシンの驚愕に満ちた顔を一瞥し、口元にかすかな笑みを浮かべて、広間の弟子たちに下がるよう命じた。
一同は急いで応じた。
「あなたが、天池剣派の掌教ですか？」
「うん。」紫竹林の主はカイシンの横を通り過ぎた。
カイシンは驚いて振り返り、再び声をかけた。「それじゃあ、あなたも紫竹林の主ですか？」
「その通りだ。」
紫竹林の主の答えに、カイシンは完全に混乱した。
「でも、この令牌はあなたが私に渡したものですよ。」
「知っている。」

紫竹林の主はついに足を止め、振り返って言った。「お前は当初、門さえ入れなかった小僧だったのに、私の剣奴の三撃を受け止めるなんて、素質が優れており、天賦の才に恵まれた武術の奇才だ。当時、本当にお前を天山に連れて行きたかったが、道のりが遠く、天山の環境も厳しく、お前はまだ子供だった……」
「えっ……」
開心は言葉を失い、紫竹林の主が滔々と話すのを聞きながら心が波立った。
「でも、この令牌は……」
「それは私が急いで作った偽物だ。」紫竹林の主の軽やかな一言で、開心は再び呆然とした。「もし当時、苦難を乗り越えて天山まで私を探しに来ていれば、私の天池剣派の継承者としての機会を与えたかもしれない……だが、結局お前は慕容世家に入ったとはな。」
少し間を置いて、紫竹林の主は口調を変えて言った。「やはり私の期待に応えてくれたな。わずか二年余りで江湖で名を馳せ、さらに慕容世家の全てを継承した。やはり私が見出した人材だ。」
「過分です。」
開心の頭はまだ混乱していたが、謙虚に答えた。「でも不思議に思います。掌教が私にこの偽の令牌を与えたのなら、なぜ外には令牌が泥棒に盗まれたと発表したのでしょうか？」それは本当に理解できなかった。もしかすると……
少し意味を察し始めたところで、やはり紫竹林の主はため息をついた。
「実は、偽の令牌を作ったのは、本物の令牌を取り戻せなくなったからだ……そう、私の天池剣派の本物の掌教の証は、二年前に盗まれてしまったのだ。だから剣奴を連れて江南まで追いかけたが、あの者は非常に強く、少し手がかりができるたびに逃げられてしまった。」
開心はようやく悟った表情を浮かべ、何となく理解した。
紫竹林の主は絶望して去ろうとした時、手元にあった偽の令牌を証として自分に渡したのだ……
「なるほど。」開心は大きく安堵の息をついた。
「ところで、今回天池剣派に来たのには目的があるのだろう？」紫竹林の主は全てを見抜いたような目で開心を見つめ、苦笑いを浮かべた。
「その通りです。開心は天池に入り、掌教のご許可を得たいと思っています。」
「天池？」
紫竹林の主は微笑んだ。
「天池は私の天池剣派の重要な場所で、天池剣法の精髓を理解する場所、つまり派の聖地だ！規則によれば、外部の者の立ち入りは厳しく禁じられている！」
「私にはどうしてもやらなければならないことがあり、天池に入らなければ成し遂げられません。どうか掌教、ご配慮を……」開心は誠実な口調で懇願した。

「一体何の用事で、わが聖地・天池に入らなければならないのですか？」紫竹林の主は笑いながら尋ねた。「あそこは私でさえも、特別な理由がなければ勝手に人を入れることはできないのです。ただし……」
「ただし、何ですか？」
紫竹林の主が口を開いたのを聞いて、開心は急いで尋ねた。
「我々天池剣派の聖地に入れるのは、この門派に大きな貢献や恩恵をもたらした者だけです。」紫竹林の主の返答に、開心の気持ちはすぐに重くなった。
大きな貢献？
ある門派に大きな貢献をするというのは、決して簡単な任務ではないだろう。
しかし開心は「天晶」を養う機会を逃したくもなかった。
「どうか、はっきりとおっしゃってください。」
「最近、我々天池剣派にも急ぎの用事はありません。ですから、この件については助けることができません。」紫竹林の主は答えた。「我々天池剣派は中原の武林から遠く離れており、また常に争いを好まず、自由に暮らしています。唯一の残念な点は、天池剣派の天池剣令が外に流れてしまったことです。」
「……」
開心の体が震えた。
紫竹林の主は続けて言った。
「もしあなたが私の代わりに天池剣派の掌門の証である真の天池剣令を取り戻してくれるなら、あなたを天池に入れても構いません……」
ディン！
言葉が終わるとすぐに、システムが開心にこの任務を引き受けるかどうか尋ねてきた。
開心は苦笑した。
彼の現在の経験からすれば、紫竹林の主の修行レベルは神話的な領域に達していることは明らかだった。
紫竹林の主のような強者でさえ天池剣令を取り戻せないのだから、この任務の難易度がどれほど高いかは想像に難くない。
深呼吸をして、開心は覚悟を決めて承諾した。
「全力を尽くしてみます。どうか、天池剣令を盗んだのが誰か教えてください……」
紫竹林の主は大喜びした。
「天池剣令が天池剣派を離れてから二年以上経ちます。もしあなたがそれを取り戻してくれるなら、私の剣派の天池に自由に出入りできるようにしてあげます！」
「約束しましょう！」
「ただし、その人物の正体は少々厄介です。彼はどの派閥にも属しておらず、後ろ盾もなく、実力も非常に高く、多くの人が彼を刺激したがりません……」紫竹林はゆっくりと一人の名前を口にした。開心の目は瞬時に細められた。