第777章 西門吹雪

紫竹林の主から託された任務を受け、開心は急いで天池剣派を離れ、天山を下りた。
今回は「天晶」を養う方法を求めて天山に来たのだが、長期間戦い続け、天山付近で任務を遂行する覚悟さえしていた。しかし、紫竹林が託した任務の場所はここではなかった。
さらに厄介なことに、天池剣令を盗んだのは、彼が想像もしなかったような絶頂の高手、数多くの武侠ファンを夢中にさせた高手だった！
孤独と高潔を象徴する剣客！
彼の姿は常に純白で……雪のように青白い衣服、雪のように青白い剣先、雪のように青白い横顔、雪のように青白い孤独……自らを完全に剣道に捧げ、神に近い男。
西門吹雪！
しかし、開心が西門吹雪について知っている限り、この男が剣池令牌を盗むようなことはしないだろう。なぜなら、彼の心には何の執着もなく、彼の全ては剣と殺人、そして剣を抜く瞬間を待つことだけだからだ。
だが……
手がかりが西門吹雪なのだから、開心もその手がかりに従って探し続けるしかない。
たとえそれによって陸小鳳や葉孤城といった他の強者、あるいは宮殿や紫禁城の頂上にまで関わることになっても、開心は追い続けるしかない。
西門吹雪……
「彼の剣を抜く速度は、一帝と比べてどうだろう……」
「葉孤城の天外飛仙は、またどれほど不思議なのだろう！」
山を下る道中、開心は迷いながらも無限の期待を抱き、唇にはわずかながらも奮い立つ笑みが浮かんだ。
行き来や途中での様々な障害が「天晶」の養成に大きな影響を与えるかもしれないが、西門吹雪や葉孤城のような絶世の強者に会えるだけでも、この旅には意味があると開心は思っていた。
……
京城。
普段は人がほとんど通らない城壁の角にある路地。ここには風格のある高手たちが住んでいるが、外に出ることはほとんどない。
昔から、ここに絶頂の高手が住んでいるという噂があり、通りかかる武林の人々は時折、中庭から聞こえてくる剣を抜く音を耳にする。その音は非常に澄んでいてはっきりしており、人を目覚めさせ、鋭く、すべてを破壊するような感覚を与える。
残念ながら……
中庭はかなり深く、さらに中庭には棚があり、外の人が屋根の上に立っても中はほとんど見えない……

そして、中の人々は決して外に出ず、たとえ出たとしても誰にも見られることはなく、極めて控えめな様子だった。時が経つにつれて、京城の武術家たちもこの状況に慣れ、もはや驚くこともなくなっていた。
しかし、ある日……
路地の外に一人の男が立っていた。
凛々しく背の高い男は、均整の取れた黒縁の錦の服を着ており、その風格は際立っていた。彼は澄んだ眼差しで、絶え間なく響き渡る剣を抜く音がする大きな門を見つめながら、中から聞こえてくる音に耳を傾け、心の中で微かな興奮と喜びを表していた。
「剣の腕前がなかなかのものだ。今回は何か収穫があるだろう。」
しばらく聞いた後、男は階段の前に歩み寄り、大きな門を軽く叩いた。
近くを通りかかった数人の武術家たちが好奇心を持ってその男を見つめ、中には我慢できずに注意を促す者もいた。
「叩かない方がいい。無駄だ。この家の人々は決して出てこないんだ。」
「……」
男は振り返って、話しかけてきた人物を一瞥した。
その人物も男の顔をはっきりと見て、体を震わせ、思わず瞳を見開き、口ごもりながら言った。「一……一帝……」
周囲のプレイヤーたちは皆、足を止めて驚愕の表情を浮かべた。
一帝！
「本当に彼だ。」
「一帝がどうして京城に来るんだ？」
「もしかして隠し任務か？」
「この庭の人々と関係があるのか？」無数のプレイヤーたちが議論を交わし、一帝がここに来た目的に対して好奇心と期待に満ちていた。
一帝は四方八方から集まってくる人々や視線には全く動じず、先ほど自分に注意を促した人物を見つめ、自分のことだけを考えて尋ねた。
「決して出てこないとはどういう意味だ？」
「えっ……」少し太ったプレイヤーは緊張し、喉を鳴らしながら慎重に答えた。
「以前、多くの人がドアを叩きましたが、中からは誰も応答しませんでした。」
一帝は眉をひそめた。
振り返って耳を澄ませると、やはり庭の中の剣を抜く音は変わらず続いており、開ける気配は全くなかった……
「開けてくれないのか？」
一帝の顔には少しも不快感は見えなかった。
周囲のプレイヤーたちが一帝が諦めるのか、それとも別の行動を取るのかと推測していると、一帝が静かに金色の鞘を持つ長剣を取り出すのが見えた……
「！！！」
路地の両端にいたプレイヤーたちは息をのんだ。
一帝は力ずくで押し入るつもりか？
彼は行動によって周囲のプレイヤーたちの疑問に直接答え、右手で剣の柄を握り、澄んだ剣の音と共にゆっくりと長剣の半分を抜き出した……

冷たい剣光が、圧倒的な剣意と共に放たれ、路地中の人々はまるで巨大な圧力に押しつぶされるかのように、息を殺し、一瞬たりとも息をすることができず、一帝の動きをじっと見つめていた。
その時、ようやく気づいた者たちが、一帝が剣を抜く際に発せられる剣の音と共に、庭園内の音が突然消え去り、続いて足音が聞こえてきたことに気づいた。
ガッ！
一年間閉ざされていた大きな門が、中から突然開かれた。
シュッシュッ！
無数の視線がスポットライトのようにそこに集まり、門の中に現れた18歳にも満たないように見える少年に注がれた。
少年の顔にはまだ汗の粒が残り、服もびしょ濡れだった。門を開けると、彼は非常に冷淡な目で周囲を一瞥し、最終的に剣を収めた一帝に視線を向けた。「剣を抜いたのはお前か？」その口調は冷ややかで簡潔、同時にわずかな敵意を含んでいた。
一帝は微笑みながら言った。「ここは西門の先輩の住まいだ。」
「西門だの東門だの知らない。」少年はかなりイライラして一帝の言葉を遮り、答えた。「師匠が、お前の剣の音はひどく耳障りだと言って、お前と戦うようにと言ったんだ。」彼の言葉は非常に簡潔だった。
「お前は西門の先輩の弟子か？」
「バカな！」
一帝は気にせず、むしろ笑った。「西門の先輩の弟子なら、私と戦う資格があるな。伝説の剣魔が育てた弟子の実力を見てみたいものだ。」
「先に手を出しなさい。」
「私が？」一帝は笑った。彼は当然、この少年もNPCではなくプレイヤーだと見抜いていた。プレイヤーの中で、先に手を出す資格のある者は、片手で数え切れるほどだ。
目の前のこの少年が、自分に先に剣を抜くよう促している……
少年の眼差しは非常に断固として真剣だった！
仕方なくため息をつき、一帝は手元の長剣を抜いた。
しかし、長剣を抜いた途端、向こう側の少年の目つきが突然異常に鋭くなった。
「剣はそんな風に抜かない！」
ガッ！
少年の動きは全く見えず、眩い雪のようなものが瞬時に一帝の前に到達した。