第454章 取引の交渉

もう少し待って、入札開始まであと1刻ほどとなった時、雲嵐が外から戻ってきた。
「まずまずだ。店には1億9000万両の銀子がある。」雲嵐は林東の耳元でそっと言った。「店の弟子たちによると、霊材店の背後にいる宗門からは今回、長老が一人だけ来ているそうだ。」
林東は頷いた。霊材店がこの雪紅草を売るつもりがないのなら、背後に大きな宗門がいる以上、霊材店を奪うことはその宗門の面目を潰すことになり、簡単には諦めないだろう。頂点に立つ強者がいなければ、こんな大きなリスクを冒す者はいない。だから、強者が一人いれば十分だ。
1億9000万両の銀子に、楊順のために預かっている3000万2000万両を加えると、合計で5億1000万両の銀子が手元にある。もし雪紅草を一株だけ買うのにこれほどの代償を払うなら、林東は力を上げたいと強く願ってはいるものの、簡単には出せないだろう。というのも、この金額はすでに恐ろしいほどであり、林記客栈の修行用霊材を大量に安く売り払わない限り、現在の収益ではこの大きな穴を埋めることは絶対にできない。そして、高級な修行用霊材を大量に安売りすると、これらの霊材を大量に栽培できる秘密が漏れ、その後の問題は決して小さくない。むしろ後で霊材店を訪ね、青藍果や万紅果を使って彼らの手元に雪紅草がないか探し、あれば交換する方が良い。
3粒の種子が付いてくるが、安値で手に入る見込みがない以上、林東は仕方なく損をするしかない。雪紅草一株では力を少ししか上げられないが、種子一粒なら境界を一つ上げることができ、護衛隊全体の力も大幅に向上する。どれだけ多くの銀子があっても、その場で購入しなければならない。銀子のためなら、たとえ霊材店の背後の宗門がこの雪紅草一株と種子3粒しか手に入れない可能性があったとしても、リスクはあまりに大きい。
時間が迫る中、林東は歯を食いしばり立ち上がり、大股でカウンターへ向かった。1万両の入場料を支払うと、入口で待っている店員が同じ番号が書かれた紙を2枚渡してくれる。林東は店員から筆を借り、そのうちの一枚に5億1000万両という価格を書き込み、カウンターの木製の盆に投げ入れた。
「おい、あれは、あの人じゃないか？」背後から凌辰岳の声が聞こえた。
林東は振り返って凌辰岳を見て微笑み、後ろの椅子に戻った。

凌辰岳は眉をわずかにひそめた。林東の態度は彼にとって理解しがたいものだった。林東に会った瞬間の彼の驚きは、他の人には決して理解できないものだった。なぜなら、林東がこの田豊街に来て雪紅草の入札競争に参加したということは、紫寒が彼に伝えた信じがたい情報、つまりこの林掌柜が彼女よりも強いということを裏付けているからだ。
林東が入札額を書き終えるまで、凌辰岳は我に返らなかった。彼は、林東が前回にすでに紫寒の実力を知っていたのだから、今日雪紅草の入札に参加したのは、おそらく事前に念入りに調べ上げ、自分の周りで笠帽で顔を隠している人物が紫寒だと知っていたのだろうと理解した。だからこそ、凌辰岳はわざと愚かなふりをして挨拶をしたのだ。もし気づかないふりをしていたら、林東に自分と紫寒との間に特別な関係があると疑われる可能性が高かった。
しかし、林東の態度は依然として不可解で、何の手がかりも見えなかった。
凌辰岳にとって、林東が自分と紫寒の関係を疑っているかどうかにかかわらず、この明らかに見下すような挨拶を受けたら、何か返事をしなければならない。その時になってから、ゆっくりと情報を引き出す方法を考えればいいのだ。
しかし、林東はただ笑って流しただけだった。
席に戻った林東は低い声で言った。「店の中には私たち二人以外に、強者が二人しかおらず、私たちより強い者はいない。一人はカウンターの中にいて、おそらく霊材店の者だ。もう一人は……」
林東は凌辰岳の方を指差して言った。「少し前に君に話した万仙楼の名妓、紫寒。彼女と一緒に来ているのは、噂ほどひどくないと私が思っている枫林酒楼の大少爷、凌辰岳だ。」
雲嵐は頷いた。「つまり、私たちが店を出た後、後ろ側の脅威は大きくないということだ。雪紅草を手に入れたら、君が後ろを担当し、私が前を担当する。通りの端から三番目の店が、私たち天剣宗が経営する万丹归宗だ。万丹归宗に入れば、雪紅草は安全だ。」
林東も頷いた。万丹归宗の店員が出てきさえすれば、たとえ心神期の武者であっても、死にたくない限り、誰も中に入って騒ぎを起こす勇気はないだろう。
防御の詳細を話し合いながら、同時にカウンターの中の動きを注視していた。しばらくすると、数人の店員が一斉にカウンターの上に置かれた木製の盆の前に集まり、その中には折りたたまれた紙切れがあった。
「三番、五百万両銀子。」
「六番、七百万一万両銀子。」
「二十九番、八十三万両銀子。」
「四十一番、三百六十万両銀子。」
「七十六番……」店員の一人が一瞬止まり、信じられないといった様子で周囲を見回した。

「読め！七十六番はいくらの銀貨だ？」瞬時に、場にいた者たちの間に不満が広がった。この紙切れに書かれた入札額は、間違いなく霊材店の予想を上回っており、おそらくは霊材店の自分たちの出した価格をも超えているだろう。
「読め！」カウンターの中の老人が低い声で叫んだ。売りたくなければ、自分たちの人間に数億、あるいは数十億の価格を提示させればいい。どうせ銀貨の真偽は店が決めるもので、それは田豊街の特徴でもある。しかし、もし他の人が出した価格が自分たちが送り込んだ人の出した価格を上回った場合、たとえ渋々でも売らないわけにはいかない。そうすれば自分たちの看板を傷つけることになる。店の商売が成り立たないだけでなく、宗門の評判も大きく落ちる。
「はい！」店員はためらうことなく、再び紙切れを見て大声で言った。「七十六番、五千一百百万両の銀貨です。」
わあ……
店の中は瞬時に騒然となった。八階級の霊草を五千多万両も出して買うなんて、たとえそれが修行を補助する霊材であっても、あまりにも高すぎる。田豊街では三五年ごとに新しい霊材店が現れ、高級な修行補助用霊材を出して競争してきたが、この百数十年間、この霊材店が売りたくないときでも、自分たちの人間が出す価格は三千万から五千万両程度だった。
しかし今回は、なんと五千一百百万両もの価格が提示され、しかもそれは明らかに霊材店の自分たちの人間が出した価格ではない。
今回は三粒の種も付いてきたが、場にいた者たち、たとえ薬店の店主であっても、高級霊材の種の生存率はせいぜい一割程度だと知っている。しかも、そのためには霊材の生育環境や必要な栄養分を確保しなければならない。
高級霊材の種は聞こえは高価に思えるが、実際には大きな宗門であっても栽培条件を整えるのは難しい。さらに生存率の低さや数千年に及ぶ栽培期間を考えると、高級霊材の種は実質的には役立たずに過ぎない。もし別途販売しようとしても、買い手が理性的な人間であれば、せいぜい三五十万両程度しか出さないだろう。
「続けて読め！」店員たちが呆然としているのを見て、老人は再び怒鳴った。大きな宗門にとって金銀はそれほど重要なものではないが、五千多万両もの高額なら、たとえ糞土であっても山のように積める。ましてや、その糞土は低級の霊石にも交換できるのだ。
修行を補助する高級霊草を銀山と交換するなんて、武術を修める者の多くは価値がないと思うだろう。しかし、別の言い方をすれば、修行を補助する高級霊材を五六千万個の霊石でできた霊石山と交換するとなれば、話は変わってくる。

霊石は、修行を補助するための霊鉱でもある。階級は低いものの、量が多いのが特徴で、それも普通の多さではない。その量は、ほぼ一つの郡全体にある霊気を含む大山が一年間で生み出す霊石の量に匹敵する。
「25番、160万両銀子。」
「16番、520万両銀子。」
「38番、660万両銀子。」
「11番……」
やはり同じ店員で、彼は再び固まり、手に持った紙切れを見つめて、一言も発することができなかった。
「どうしたんだ？」老人は少し不機嫌になった。店に派遣されたこれらの弟子たちは、育成価値のない者ばかりだが、連続して失態を犯すのは同じく恥知らずな行為だ。一般的に、大派閥の弟子たちは霊陣を使って心性を育成しているものだ。
「六、六長老、この値段は……」店員はぼんやりとした様子で紙切れを老人に渡した。
この様子を見て、林東の表情は曇った。自分よりも高い値段を出す者がいるなんて信じられなかった。結局のところ、8階級の修行補助用霊材は無価値の宝と言えるが、何千万両もの銀貨の前では見劣りしてしまう。5000万両以上もの銀貨を出すなんて、もし農園がなければ、林東は3粒の種子の方を重視しただろう。たとえ力を極端に渇望し、何千万両もの銀貨を手に入れる能力があったとしても、そんな高値を付けることはなかっただろう。
他の者には、林記客栈のように、どんな霊材の生育環境も再現でき、さらに霊材の成長速度を加速させることができる農園は持てない。通常の価値判断なら、絶対に1000万両を超えるはずがない。
しかし店員の様子から、この店には狂人がいる可能性があると疑わざるを得なかった。あるいは、この雪紅草がその人物にとって命を救うほどの効果があるのかもしれない。
老人は紙切れを受け取り、目を落として一瞥した。その表情も変わった。顔を上げた時には、店員に対する不機嫌さはすでに消えていた。
この値段なら、店員が失態を犯しても無理はない。
咳払いをして、老人は周囲を見回し、中央の椅子に目を留めた。その椅子に座る錦衣の青年は、11番だと彼は覚えていた。
心を外に向けると、老人の表情は再び変わった。
錦衣の青年の丹田には、わずかな霊力しかなかった。経脈や丹田の強度も、彼の目には全くの脆弱さしか見えなかった。
心動期三重！

老人はふと疑念を抱いた。この若者が本当に紙切れに書かれている銀票を持っているのか？心動期三重の力しか持たないということは、相手はただの薬材商に過ぎないということだ。薬材商が修行を助ける高級な霊材を買うなんて、田豊街では自殺行為だ。それに、あんな高額な金額を払うはずもない。彼らが求めているのは安く買って高く売れる霊材なのだ。
「十一番！」老人は再び錦衣の若者を一瞥し、厳しい声で言った。「八千八百万両の銀子だ。」
轟……
霊材店の内外は一瞬にして騒然となった。