第453章 真偽の売買

迷うことなく、林東と雲嵐は群衆の外側に向かった。
「値段競争？何の値段競争だ？」
騒がしい議論の声を聞き、林東は疑問に思いながら雲嵐を見た。
雲嵐は少し驚いて言った。「値段競争は田豊街の各店舗の特徴で、高級な霊材や霊器を出す店は事前に告知を出し、ある日に販売を開始します。その日には、その高級な霊材や霊器を買いたい人が紙片を一枚もらえます。買い手はその紙片に値段を書き、昼か夕方に全ての紙片を集めて競り合い、最も高い値段を出した人がその霊材や霊器を手に入れるのです。」
林東は呆然とした。聞いてみると、まるで入札のようだが、ずっと簡素な形だ。
「そうだ、値段競争ってことは、中でいいものが売られてるってことか？」林東は突然目を見開いた。
雲嵐は言葉を失った。今になってようやく理解したのだ。この反応速度では、敵と対峙した時、最初の一撃をどう避けるか考える前に十数回も斬られてしまうだろう。
「どいて、どいて！」林東は気の障壁を展開し、自分と雲嵐を包み込んだ。二人の間には1メートルの距離ができ、誰も近づけなくなった。障壁の力に押され、密集した群衆は次々と両側に退いていった。
入口に着くと、林東は外にそんなに多くの人がいるのは中が混雑しているからではなく、入場に料金がかかるからだと理解した。
一人につき1万両の銀貨で、しかも返金はない！
林東は中を見回した。他の店と違い、この霊材店のカウンターの外には椅子が並んでいた。100平方メートルほどのスペースに70脚以上もあった。
もし全部埋まれば、それだけで70万両以上の収入になる。
林東はこの世界には愚かな人が特に多いと感嘆せずにはいられなかった。70脚以上の椅子のうち、既に7割が埋まっていた。誰かがその霊材を欲しがろうが欲しがらなかろうが、50万両以上は確実に手に入るのだ。
突然、見覚えのある人物が林東の視界に入った。
それは最前列にいる男で、肉感的な頭部だけが見えていたが、林東にはよく覚えていた。その頭の主は、肥満体で大きな耳を持つ凌辰岳に違いないと9割の確信を持っていた。凌辰岳の隣には、笠帽をかぶり、広い白いローブを着た人物がいた。
その人物の顔や性別が分からないのを見て、林東は好奇心を抱き、心を外に向けて探ってみた。すると、彼は興味深そうに笑った。その人物は心逆期が非常に強い強者で、その霊力の気配は、林東がかつて万仙楼で一度会った紫寒その人だった。

その日、凌辰岳と紫寒の反応から、林東は二人には人に知られていない関係があるに違いないと感じ、凌辰岳も噂されているような無能な人物ではないと思った。今、最初の推測が証明されたのだ。
愚か者という立場でも、必要な時には林東も構わずやってのける。正午から入札が始まり、しかも売られているのは修行を助ける高級な霊草で、さらに種子が三つ付いてくると知り、林東はすぐに二万両の銀票を取り出し店に入った。
後ろで隣り合う椅子を二つ見つけて座り、林東は小声で尋ねた。「この雪紅草の効能はどうなんだ？」
「雪紅草は八階級の霊草で、粉末にして強い酒と一緒に飲むと、その効果は経脈の中に三日間留まります。もし三日以内に完全に体に取り込めれば、九階級の修行補助霊材の効果に匹敵します。もし六株連続で服用すれば、心逆期六重から七重への突破を助けるでしょう」と雲嵐は小声で説明した。「三日以内に体に取り込むのは、あなたの実力では無理ですが、鼎老爺子や風先輩が手伝ってくれれば問題ありません。」
林東は笑った。雪紅草の種子が手に入れば、大量に栽培できることになる。林記客栈には青藍果や万紅果、凌雲樹の枝に加えて、また一種類の高級な修行補助霊材が増えるのだ。
今日の田豊街への訪問は、間違いなく大きな収穫になるだろう。
もちろん、そのためには雪紅草とその種子を手に入れる必要がある。
林東は自分の持ち物を考えてから尋ねた。「君の見積もりでは、大体いくらの銀子が必要になるんだ？」
「必ずしもそうとは限りません」と雲嵐は首を振った。「高級な修行補助霊材や霊丹は、高級な霊器や他の高級霊材とは違います。これはどの宗門も不足しているもので、たとえ私たち天剣宗のように錬丹が盛んな宗門であっても、栽培されている修行補助霊材の種類は四、五種類しかなく、その中でも最も高級なものでも五階級に過ぎません。他の宗門と比べて、錬丹が盛んな宗門の利点は、低階級の霊材が多いという点だけです。このように移植できない高級な修行補助霊材については、他の大宗門よりも探し出す方法が少し多いだけです。ですから、大宗門が高級な修行補助霊材を見つけても、ほとんどの場合、あまり役に立たない金銀と交換することはできません。」
「じゃあ、この霊材店はどうやってそれを売っているんだ？」と林東は不思議に思った。
「前回田豊街に来た時、ここに派遣されている天剣宗の弟子に尋ねたことがあります。彼によると、実際には多くは人気を集めるために出しているそうです」と雲嵐は答えた。
「人気を集めるため？」林東は少し呆然とした。

「つまり、店の商売がしばらく閑散とした後、集めた上級の霊材を出して競売を行うのです。店自体は売るつもりはなく、この競売を利用して店の宣伝をしたいだけです。競売の際には、事前に弟子を派遣して入札させます」と雲嵐は説明した。「百数十年前、ある霊材店が八階級の霊果を競売にかけました。他の人に買われるのを恐れ、自ら10億両という高額を提示したのです。これはやや露骨すぎましたが、たとえ3,500万両程度を提示しても、そんな高額を出す者はいません。あまり露骨でなく、参加者の面子が保て、上級の修練補助用霊材を見ることができれば、1万両を出しても誰も文句は言いません。」

「そういうことなら、3,500万両もなければこの雪紅草を手に入れる保証はないのか？」林東は大いに失望した。元々、彼は上級の霊材や霊獣を事前に店で売ることの主な利点は、他の店と上級の霊材や霊獣を交換できることだと考えていた。金銭面においては、林記客栈が拡大を続ければ将来的には不足することはなく、余ってもただの石に過ぎず、自分の実力や店の商売にはあまり役立たない。今では、その考えを捨てようと思っていた。

仕方ない、金がなければどうしようもない。京城に来る前、林東は護衛隊の全員に銀票を持たせて、各地の郡や府、県に支店を開き、各都市の問題を統一するよう手配していた。そのため、全ての預金を使い果たすだけでなく、万が一金が足りなくなった時のために、多くの下級の修練補助用霊材も持たせていた。それ以来、林東の持ち歩く金庫には常に1万両の銀票が入っていた。

皇宮にいる一行は、一時的に楊順が保管している3,200万両ほどの銀票があり、林記客栈の各支店がここ数ヶ月で得た収益や預金を合わせれば、3,500万両ほどは集められるだろう。それでも合計で4,000万両には満たない。

もし林東に10日から半月の時間があれば、3,500万両どころか10倍の金額も集められる。大漢国中に話題を呼ぶほどの青藍果の大セールを行えば、10倍の金額も調達できるだろう。しかし今は昼まであと1、2時間しかなく、青藍果も自分で手を出すのは難しく、到底間に合わない。

林東が悔しそうな顔をしているのを見て、雲嵐は笑って言った。「忘れないでください。私たち天剣宗にも田豊街に店がありますよ。」

林東は一瞬驚き、すぐに頭を叩いた。まさかそのことを忘れていたとは。

「時間があまり残っていない。私はすぐ戻るから、君はここに残って全員の実力を調べてみてくれ。特に店の中を見て、心逆期を超えた強者が何人いるか確かめてほしい。」雲嵐は小声で言った。「必ずしもすべての高級霊材が人気を集めるためだけに出されているわけではない。多くの宗門は大量の霊石を急ぎ必要としており、資金繰りのために何かを売りに出すこともある。そういった宗門は、通常、数人の長老を派遣してくる。田豊街には奇妙な規則が多いからだ。例えば、店の中で品物が奪われた場合、店が全責任を負う。しかし店の外では、店は一切責任を負わない。さらに、田豊街の外に出た場合でも、その店が属する宗門が人を派遣して霊材を奪い返すこともできる。本当に売りたいのであれば、七、八百万両の銀貨で手に入るだろう。それに、店の中の状況をしっかり把握しておけば、後で私たちが買い取った後、迅速に略奪に対処する準備ができる。」
林東は頷いた。この差額は決して小さくない。数千万両の銀貨は言うまでもなく、数百万両でさえも決して少ない金額ではない。林記旅館には百店以上の支店があり、そのうち利益を上げているのは八十店以上だが、一ヶ月の利益はせいぜい四十万両程度だ。
さっきは衝動的に、どんな代償を払ってでも霊材を手に入れようと思っていた。しかし今は、できるだけ銀貨を節約する方が良い。しかも、田豊街には店を出せば奪われるという慣習があるようだ。でなければ、雲嵐の性格からして、自分にそんなことを言うはずがない。言ったということは、自分に注意を促しているのだ。買えなければ、後で奪い返せるというわけだ。
利益があるなら、林東は「現地の慣習に従え」という言葉に大いに賛同した。
店の中の店員は多くなく、五人しかいない。その他に、五十歳を超えた老人が一人いる。林東は精神を外に向けて調べてみたが、五人の店員の実力はそれほど強くなく、心神期の二段階から四段階程度だった。一方、老人は大きな宗門の長老クラスの人物で、実力は心逆期の四重に達しているようだった。
さらに店の中の弱者たちを一人ずつ調べてみると、林東はやや途方に暮れた。自分の精神が届かない相手が一人もいないのだ。そして、心逆期の強者の域に達している者は、万仙楼の名妓・紫寒を含めても、合計で二人しかいなかった。
自分と雲嵐を除けば、一つの部屋に強者が二人しかいない。外の世界なら確実に信じられないことだろう。しかし田豊街では、高級な修練補助用の霊材や霊丹を売るには、これでは明らかに不十分だと林東は思った。

今日、上級の修行用霊材を販売していると知っている強者たちは、様々な情報から霊材店が実際に雪紅草を売るつもりはないと判断しているに違いない。せいぜいごく一部の者が外で運を試すだけだ。もし本当に雪紅草が必ず売られると思っていたなら、有利な場所を確保できずに奪い合いに参加できない強者たちが店の中に入り、好機をうかがっていただろう。