第681章 第八の剣

泰山のふもと、山東省の小さな町にある武庙の外。
レベルの低いプレイヤーたちが、病的なほど青白い顔色で、うつむいて武庙の外に座っていた。
「これはまずいな。」
「これから1ヶ月間、能力が20％低下し、レベルアップのスピードも遅くなる。仕方なく低レベルの山賊を倒しに行くしかないな。」
「ボス、あなたは自分の意志は世界一の達人になることだと言っていたでしょう？」
その中の一人が、歯を食いしばる男をからかうように見つめた。「聞いたんだけど、今、江湖で最も強い二人の達人が泰山で対決しているらしいよ。あの二人は、私たちのような時期に一度も死んだことがないんだって。」
「黙れ！」
その男は彼をにらみつけ、軽蔑的な表情を浮かべた。「ふん！お前に何が分かる？古い言葉があるだろう。大業を成し遂げるには、まず心を苦しめ、体を鍛えなければならない。今がチャンスだ。この1ヶ月間、みんなで急いでお金を稼いで、二品の名器を手に入れよう。そうすれば、少なくとも江湖の二流の達人になれるぞ！」
「……二品の名器もすごく高いんだよ。それに、今は誰でも名器を持っている。二流の達人なんて、どんなに頑張っても一流にはなれないさ。小窟窿、覚えてるか？前回のジャンケンで勝ったけど、私たちはあなたを1ヶ月間の部下として扱っただけだ。この1ヶ月が終わっても、私たちが目立たなければ、次は私がボスになるんだぞ。」と、別の男が落ち着いて笑いながら注意した。
「ふざけるな、この大侠がいるんだ！1ヶ月で、お前たちを壁に叩きつけてやる。その時は絶対に豪華な食事をご馳走してやる。もしかしたら、开心や一帝さえも打ち負かせるかもしれない……」
「ハハ、お前ごときが……」
元気のない若者たちが騒ぎ合っていた。
その時、武庙の大きな扉が「ガチャリ」と開き、彼らの注意を引いた。
「ハハ、こんな時に来て、私たちの相手をしてくれるなんて、運が悪いな。」小窟窿という男は案外気分が良く、ゲームで一度死んでも楽しもうとしていた。
武庙から出てきたのは开心と一帝だった。二人は武庙で瞑想をしていたおかげでかなり回復しており、死後の虚弱さや青白さは見られず、むしろ生き生きとした表情で、堂々と階段を降りてきた。小窟窿たちは目を見開き、口を大きく開けて二人を指差し、しばらく何も言えなかった。
「今回は二度も助けてもらった。どうやって恩返しをすればいいのかな。」

並んで歩く二人、そのうちの一人は整然とした豪華な黒縁の錦服を身にまとい、冷酷で英気に満ちた顔立ちながらも、微かに穏やかな笑みを浮かべていた。その組み合わせは非常に調和が取れており、それでいて目に見えない威厳を放っていた。
「一……一帝……」
小窟窿たちは思わず隅に縮こまり、この龍榜第一の高手、つまり先ほどまで自分たちを打ち負かそうとしていた伝説的な高手との距離を取ろうとした。彼らは息をのんでいた。
他の者たちも恐怖で固まり、一帝の隣にいる黄金の鎧を身につけ、無数の剣痕が交差し、心臓の位置には目立つ剣の穴がある男をじっと見つめていた。その男の顔は、彼らがREPで何度も見てきたものだった。
現代世界で最も強い高手として名高く、名家榜の第一位を長期にわたって占め、第一大派閥「慕府」の第二の府主である開心。
この二人が……
どうして武庙から出てきたのか？
人々の思考は硬直していた。
二人がゆっくりと階段を降りていくのをぼんやりと見つめながら、理解できなかった。泰山の頂上で生死をかけて対決すべき敵同士が、まるで古い友人のように和やかに交流し、笑い合っているなんて。
「私も君の贈り物に感謝しなければな。それは神兵榜の第一位の品だ。七剣、ふふ、奪命十三剣の第七剣だけでも既にこれほど強力で、鬼神も避けるほどだ。機会があれば、君が先ほど理解した第八剣やその後の剣技も教えてもらいたいな。」
開心は大声で笑った。
つい先ほど、二人は武庙で笑いながら話し合い、『火麒麟の血液』を使って内傷を治療するだけでなく、内功も20ポイント向上させたのだ。
一帝が言及した二人の恩恵とは、一つは『火麒麟の血液』で、もう一つは開心の助けによって最後の瞬間に正気を取り戻し、第七剣の後にある第八剣のぼんやりとした姿を見ることができたことだった。
開心もまた非常に誇りに思い、興奮していた。
一帝と互角に戦い、双方ともにダメージを受けたが、彼にとっては悪くない結果だった。
前世では、誰も一帝に敵う者はいなかった……
しかし今世では、わずか一年で一帝のレベルに到達したのだ。
一帝も自分の力が向上したおかげで速度が上がったが、開心は既に十分に満足していた……
他人には開心の気持ちは理解できなかった。
この瞬間、開心は泰山の頂上に忘れてきた天晶のことも、泰山の頂上のすべてのこともすっかり忘れていた。
一帝も同様だった。

「ただの曖昧な技に過ぎない。今の私は第七の剣すら完全には習得できておらず、第八の剣に至っては少なくとも数ヶ月かかるだろう。」と言って一旦止め、さらに付け加えた。「だが、この20ポイントの内力の向上があれば、もう少しスムーズに進められるはずだ……」
「それならよかった。また今度、稽古をしよう。」
それを聞いて、一帝はすぐに笑った。
「やめておこう。お前は今、解脱境に達し、力が大幅に向上している！私の内力はまだ530ポイントだ。今のペースでは、たとえ『夺命剑法』の理解を諦めて解脱境に入ろうとしても、少なくとも半年はかかる。少なくとも1年以内には、お前に簡単に逆転されることはない。お前もそんなに簡単に私に勝てると思うな。」
「はは……」
嬉しそうに笑いながら、彼は一帝の言葉が冗談だと自然と理解していた。
確かに順調に解脱境に入ったが、解脱境での武術の修練は生死境よりも倍以上困難で、実際に使えるようになるには少なくとも数ヶ月かかる。
そして二人とも、互いの武術が境界の向上によるものではなく、様々な経験を通じて得た必殺技によるものだと知っていた……
二人が武術で競い合っても、結局は同じ結末になるだろう。
彼らのようなレベルでは、どちらかに何か問題が起きて長期間力が向上しない限り、無傷で勝つのは難しい。
……
小窟窿たちが息を潜めて見守る中、二人はゆっくりと武庙を離れ、城の外へと向かった！
……
「一つ、どうしても聞きたいことがあるんだ。」
「私に慕府に入るよう頼みたいのか？」
「まあ、答えはもう分かっている気がする。」开心は苦笑いし、「一帝」のような存在は、銀狐が言ったように、どんな組織にも縛られない。仮想世界の組織であってもだ。
「一帝」は微笑み、すぐに真剣な表情になった。「実は、お前もすでに知っているかもしれないが……もうすぐ、江湖に大きな変化が起こるはずだ。」
「どんな変化だ？」
「様々な……」
一帝は遠く空を見上げ、長くため息をついて言った。「お前や私のような人間に引き寄せられてきた者たちがいるんだ……」
「え？」开心は困惑した表情を浮かべた。
一帝は詳しく説明せず、淡々と言った。「後で分かるだろう。江湖に潜む巨大な利益が、江湖全体をより複雑で残酷なものにする。心の準備をしておけ。」
「残酷だって……」
一帝の言葉を聞いて、开心は突然理由もなく茫然とした。