第670章 剣宗宗主の策略
撼天堡の裏口。
何百人もの鎧を着た屈強な男たちが、凶暴な様子で鋳剑堂の弟子たちに襲いかかり、裏口から撼天堡の内部に侵入しようとしていた。
撼天堡の兵士は数が少なかったが、地形の利点と高所にいる弓兵たちの協力により、裏口をしっかり守り、敵の侵入を防いでいた。
しかし……
激しい戦いの中では、死傷は避けられない！
すぐに百体近くの死体が積もり、堡の外の敵兵は次第に減少し、ほとんどが入口付近に集まった。一方、撼天堡の兵士たちも同様に危機的な状況にあった。
その時、突然堡の中の部屋から一群の人々が飛び出してきた。20人以上で、全員が剣宗の弟子の装いをしており、非常に目立っていた……
「突撃しろ！」
撼天堡の鋳剑堂の弟子たちは、この剣宗の弟子たちの出現に大いに驚き、困惑したが、軽率に攻撃を仕掛けることはできなかった。
彼らが高い壁を越えて外に飛び出し、20人以上が驚異的な速さで突進し、剣気を放ちながら血路を切り開き、解脱境の弟子たちを鎧を着た男たちの中に残していった。無為境の弟子3人は負傷しながらも逃げ去った。
「助けてくれ！」
「この野郎！突撃しろ！」解脱境の剣宗弟子たちは、鎧を着た男たちの中から力強く脱出する力が明らかになく、一度正面から突撃してすぐに追い詰められ、慌てて怒鳴った。
一瞬にして数人が地面に倒れた。
これに対し、撼天堡の人々は皆、無関心だった……
その時、再び堡の中から一人が飛び出した！
鋳剑堂の弟子たちが驚愕する中、鋳剑堂の弟子の装いをした若者が飛び出し、金色の拳套を手に、両掌で最前列の鎧を着た男たちを吹き飛ばし、群衆の中に突入した。
しかし……
この男は剣宗の弟子たちを救うためではなく、まっすぐ突進し、まるで素早く動く巨大な金龍のように、鎧を着た男たちを次々と倒し、短時間で包囲網を突破した。
ためらうことなく、振り返ることもなく、遠くにいる剣宗の弟子たちの方へ追いかけていった……
……
この奇跡的な脱出に撼天堡の兵士たちは大いに驚き、困惑したが、同時に彼らにとって大きなプレッシャーの軽減となった。鎧を着た男たちの注意が他に向けられ、多くが負傷した隙に、一斉に攻撃を仕掛け、数十人を即座に射殺し、裏口の圧力を大幅に緩和した。
……
撼天堡での戦いはまだ続いている。
しかし、カイシンは突如として前進し、すぐにムーリの人皮の仮面を剥ぎ取り、白い雪行服に着替えて周囲の雪景と完全に一体化し、幽霊のような速さで三人の剣宗の弟子たちを追いかけた。
……
三人の剣宗の弟子たちに続いて十数里走り、広大な雪松林を回り込むと、前方が突然開けて、半囲まれた小さな山間部が現れた。
「老戚、私だよ。」
「どうしてこんなに早く戻ってきたの？他にもいるの？なぜ三人だけなの？」奇妙な声が前方からカイシンの耳に届き、すぐに雪の壁がわずかに揺れ、真っ黒な洞窟が現れた。一行が次々と中から出てきて、みすぼらしい三人を驚いた様子で見つめた。
「もういい、雲嶺四仙に会ったんだ。尊者の部下らしい。」
「尊者……」洞窟から出てきた一行の目が急に鋭くなり、非常に忌避され、恐ろしい名前を聞いたかのようだった。
「撼天堡が攻撃されている。北方の豪族や南宮家族の兵士たちの注意がそちらに向いているのを見て、先に撤退したんだ。」先頭の若い剣宗の弟子が平然と答えた。「他の人たちは脱出する際に出られなかった。」
「そうか。」
声は次第に小さくなった。
カイシンは、これらの人々が撼天堡が攻撃されたと聞いてももはや隠れ続けるつもりはなく、山間部で火を焚いて寒さをしのいでいることに気づいた。
一群の人々が火の周りに集まっているが、何も話さず、去る気配もない……
この光景を見て、カイシンの心に再び疑問が浮かんだ。
どういうことだ？
もしここにいるこの一団の人々が、それぞれ無為境界の修行を積んでいなければ、カイシンはすぐに振り返って撼天堡に戻るところだった。
彼らがまだここにいるということは、撼天堡の天晶と何らかの関係があるはずだ……
そして、剣宗の宗主が彼らをここに待たせたのは、援軍を迎えるためだろう。
ただし……
天晶は最も長期にわたって計画を練ってきた剣宗の手に渡るのだろうか？カイシンには確信が持てなかった……
しかし。
北方の豪族や南宮家族と比べれば、数年にわたって入念に計画を立ててきた剣宗の宗主の方が可能性は高いようだ！唯一の予期せぬ要素は雲嶺四仙だ——彼らの登場によって、この任務にはいくつかの変数が生じた。
しかし……
天晶が雲嶺四仙の手に渡れば、カイシンにはもはやチャンスはなく、剣宗の人々のそばに留まって何か手がかりを見つけ出せないか探す方がましだろう。
時間は一分一秒と過ぎていく。
山間部の外では、寒風が吹き荒れていた。
楽しみながらも厳しい寒さの中、動かずに杉の木の下の雪の中に身を潜め、一瞬たりとも警戒を解かずに周囲の動きに注意を払っていた。
……
「雲嶺四仙、たかがそんなものか。」
「ふん！お前たち二人、私に何ができるというのだ！！」
「天晶を奪えないなら、南宮家の達人たちが駆けつけ、北方の豪族や剣宗の兵士たちと力を合わせれば、お前たち雲嶺四仙を滅ぼせないわけがないだろう？」
「ハハハハ……」
二人の表面上は協力しているようで実際は対立している状況の中で、邪鬼は余裕を持って笑い続けた。
「長い間攻めても落とせないのに、尊者が援軍を送らないとでも思っているのか？」
言葉が終わると、剣宗の宗主である南宮の老怪物の顔色はすぐに険しくなり、鋳剣堂の外にいる北笑たちも重い表情を浮かべた。
「雲嶺四仙、今回、撼天堡に何かあれば、世界の果てまで追いかけて、必ずお前たち四人の首を切り落とす！」北笑は怒りに震えながら誓った！
しかし彼を待っていたのは、雲嶺四仙のさらに激しい攻撃だった。
「羅宗主、どうやら、これ以上協力しなければ、この天晶で我々両家とも犠牲になるようだ……」南宮の老人が突然重い声で言った。
「では、どうすればいいと思う？私が全力で邪鬼と戦い、お前に天晶を取らせるとでも？」
「ちっ！」
南宮の老人の顔色が冷たくなった。「こんな時に、たとえ私が天晶を手に入れたとしても、お前たちの手から奪えるわけがない。天晶が人を傷つける力を見たでしょう。誰の手に渡っても死に至るのだ！」
「ならば、お前が全力で邪鬼を引きつけている間、私が天晶を取ってくる！天晶があれば、邪鬼を解決できるかもしれない。」
「お前……」南宮の老人は剣宗がまだ理解しないことに歯を食いしばった。「わかった！天晶の帰属は後で決めよう。まずは力を合わせてこの邪鬼を倒そう！」やむを得ず、南宮の老人は剣宗の宗主の提案を受け入れた。
鋳剣堂の中で、突然雰囲気が変わった……
剣宗の宗主の目には、一般人には気づきにくい熱い光が閃いた。邪鬼が片隅に追いやられた隙に、稲妻のように天晶の近くに駆け寄り、遠慮なく天晶を握りしめた！銀色の粉末を剣の柄に塗りつける。
すぐに息を吸い……鋳剣堂の上空を重い眼差しで見つめた……