第664章 鋭い対決

自分のうっかりした過失に気づいた開心は、本来ならすぐに去るべきだった。しかし、任務がこれほど長く続いていることを考えると、今出て行っても意味がない。任務の難易度が上がっているのは事実であり、手を抜いて天晶が発見される時期を逃してはならない……。
歯を食いしばり、開心は鍛剣堂に留まることを選んだ。

しばらくして――。
突然、開心は鋭敏に気づいた。鍛剣堂の核心区域の気温が明らかに上昇しているのだ！
「暑い！」
「もう耐えられない、代わりに来てくれ！」
鍛剣堂の中では、核心区域に近い場所で炭材を運んでいる弟子たちや鍛剣師たちが汗だくになり、息を切らしながら動きが明らかに鈍くなり、以前のような流れるような動きはもはや見られなかった。
「あそこを見て！何が起きてるんだ！」
数人の鍛剣師が自分の場所から降りてきたところ、地下の鍛剣室の入り口で、無為境の達人たちの衣服が燃え上がっているのに気づいた。驚きの声と共に、人々は慌てて体を守りながら火を消し、入り口から急いで離れていった。

同時に、地下の鍛剣室の密室から、眩しいほどの赤い光が立ち上ってきた！
信じられないほどの高温が急速に広がっていく……。
炎に精通している北方豪族の弟子たちはすぐに危険を察知した。このような高温の炎は、無為境の達人であっても瞬時に命を奪うのだ。例外はいない！
「北方豪族の弟子たち、命令だ！すぐに鍛剣堂を離れろ！！」
鍛剣堂の高所から急ぎの叫び声が響き、厳しい怒号が鍛剣堂内の金属を打つ音を一瞬でかき消し、すべての人の耳に届いた。
「長老……」
「行け！」周囲の弟子たちも震えながら核心区域の異変に気づき、何も言わずに手に持っていたものを捨てて外へ逃げ出した。

混乱する人々の中で、開心も手に持っていた木桶を置き、ゆっくりと後退しながら、遠くで急速に広がってくる赤い光を興奮して見つめていた。
他の人には感じられないが、彼にははっきりと聞こえていた。地下の密室のどこかの扉が壊れる音と共に、ある方向から規則正しい、重々しい呼吸音が聞こえてくるのだ……。
一吸い！
一吐き！
絶え間なく……。
炎はまるで何かによって吐き出されているかのようで、鍛剣堂内の気温を急速に上昇させていた。
しかし開心にはその理由がわかっていた。多くの人々もその理由を知っていた――。
神兵……天晶……がもうすぐ発見されるのだ！！
猛烈な炎の波が目に見える速さで迫ってくる……。
無数の鍛剣師や弟子たちが開心のそばを駆け抜けていった。

しかし、カイシンは落ち着いた様子で周囲を見回した——今の高温では彼に害を及ぼすほどではないが、カイシンはさらに好奇心を抱いた。地下の密室で天晶を修復する北方豪族の達人たちは、どうやって核心区域にいながら一歩も退かないのか。まさか！北方豪族の中に、神話境界の強者がいるのか！！！カイシンは思わず息をのんだ。もしここに神話境界の達人がいれば、天晶を奪う可能性はほとんどない。「万剣。」ついにカイシンは万剣の姿を見た。彼は最も核心的な区域にいて、最後に出てきた一人で、外の衣服はほとんど焼け落ちていたが、その目には依然として燃え尽きるほどの真剣さと鋭さが満ちていた。「天晶が出土するぞ。」万剣はつぶやいた。「わかっている。でも状況は少し違うようだ。こんなに高い温度では、神話境界の強者でなければ……くそっ、剣宗の宗主、北方豪族の族長、南宮家の老いぼれが来た！」と言いながら、突然振り返り、思わず口にした。「何だと！」カイシンが振り返ると、ちょうど雪のように白い衣装を着た、風格のある中年男性が、サメの皮でできた鞘のついた古風な長剣を背負い、笑顔で怒りに満ちた老人と一緒に入ってくるのが見えた。カイシンが驚いたのは……二人の周りには見えない障壁があり、すべての熱波を外に遮断しており、地面に足をつけることなく、逃げ惑う鋳剣堂の弟子たちの頭上を楽々と飛び越えていったことだ。「南宮の老いぼれ、やはりこの世に二つとない神兵を手放したくないのか。だがお前たちは忘れているようだな。かつての南宮の家主は、あれほどの才能と偉大さを持ちながらも命を落とし、南宮家もそのために衰退したのだ。同じ過ちを繰り返すなよ……」と、中年男性の口から穏やかな言葉が発せられ、見えない威厳が静かに場を覆い、周囲の温度がかなり下がったように感じられた。南宮の老いぼれは冷ややかに鼻を鳴らした。「その点については、剣宗の宗主に心配してもらう必要はない。この老いぼれももう古希に近く、十分生きてきた。家族の遺宝を見ることができれば、それで願いは叶う。だが剣宗の宗主よ、剣宗が江湖の武人たちに滅ぼされるのを恐れないのか？」二人は互いに譲らずに攻撃し合っていたが、背後にいる二人の存在を見落としていた……「ハハハハ……」剣宗の宗主の狂笑が鋳剣堂に雷のように響き渡った。「十万の剣宗の弟子たちよ、いつでも攻撃せよ！！」まるで突然降り注ぐ雷のようで、耳をつんざくほどだった。言葉にできないほどの傲慢さと高慢さだ！怒りに満ちた南宮の老いぼれも負けじと怒りの声を上げた。

「十万の剣宗の弟子がいるのだ、我が南宮家の者が足りないわけがない！今回剣宗が天晶を返すと決めた以上、我が南宮家がそれを手に入れる。もし後悔したいなら……ふん！！！」
神話境の達人の怒りの声に、開心はまるで胸を雷が打ったかのような衝撃を受けた。
九陽神功が自動的に働き、心臓を守った。
一方、万剣や多くの鋳剣堂の弟子たちは一斉に動きを止め、震え上がりそうになった。
その様子を見て、開心は心の中で悪態をついた。
この南宮の老人は剣宗の宗主ほど傲慢ではないが、心根は決して善良ではなく、冷酷な人物だ……
「二人とももう喧嘩は終わったのか？天晶を完成させるには最後の工程が必要なのに、二人ともずっと口論を続けている。まさか我が撼天堡の中で戦いを始めるつもりか？」
その時、さらに威圧的で力強い声が割り込んできた。隠し立てのない怒りと非難の調子で、「もしそうなら、撼天堡は二人を歓迎しない！この天晶なら、元の姿に戻してやっても構わん。北方の豪族よ、金は一切取らん！」
「ハハハハ……」
剣宗の宗主は入口の外で立ち止まり、空を見上げて大笑いした。「撼天堡は天下第一の堡だ。誰がここで無礼な真似ができようか。北方の兄さん、冗談だよ。さっきは南宮の老人と冗談を言っただけだ。こんなに年を取ってもまだ気性が荒いとはな。北方の兄さんは我々のことは気にせず、鋳剣に専念してくれ。もう喧嘩はしない！」
南宮の老人は剣宗の宗主に嘲笑され、さらに罵られそうになったが、ここが地下の鋳剣密室の入口だと思うと、怒りを抑えざるを得なかった。
「ふん！」
北方の豪族の族長の声が一瞬だけ聞こえ、周囲の温度も急速に下がった。
開心や万剣たちは驚愕の中、鋳剣堂の外に退いた。
冗談だ！
三大神話境の達人が鋳剣堂にいるのだ。こんな時、開心がどんなに勇気があっても、愚かにも中に立っている勇気などない……