第616章 火麒麟の秘密

麒麟洞。
天魔秘窟の中で最も大きな秘密とは、そこに火麒麟が囚われていることだ！
火麒麟とは、天地間で最も陽気で強力な霊獣であり、普通の霊獣とは異なり、非常に賢く、長く生き続け、その力は神話上の強者に匹敵する！
天魔宗全体としては火麒麟を所有しているものの、それを制御することができず、結局は陣法を用いて、麒麟が住む洞窟に極陽と極陰の環境を作り出した。
極陽の環境は火麒麟が快適に過ごす場所であり、一方極陰の環境は天魔宗が繁栄し、実際の天魔宗の本拠地である天魔秘窟だ！
火麒麟の近くのいくつかの通路については、前世の数多くの武林の達人たちの推測によれば、天魔宗が火麒麟があちこちに逃げ回り、炎によって人々を傷つけるのを防ぐために迷宮を作り、慎重に行動させるためのものだとされている。
しかし、そうなると……
火麒麟はかえって衝動的で暴虐ではなくなり、狡猾さと慎重さを漂わせ、より対処しにくくなった。石之轩のような絶世の強者でさえ、火麒麟には頭を悩ませる。
しかも！
江湖の噂によれば、火麒麟の鱗片を一つ手に入れれば、武器の段位を100％向上させることができるという！（「火麟剣」を参照）
3段から4段への距離は天と地ほども離れており、数多くの江湖の武人たちが財産を失っても手に入れることができず、4段の装備を手に入れるためには、中規模や大規模な派閥の存続さえ危うくなることもある。
しかし、前世の多くの強者たちが火麒麟の鱗片がこれほどの効果を持つことを知ると、次々と集まってきた……何世代にもわたる武林の達人たちが、数億の価値がある火麒麟の鱗片のために、命を顧みず戦ったのだ！
その後、さらに噂が広まった……
火麒麟の血は「生死梦幻丹」と同じ効果があり、傷を癒し、内力を養う効果が顕著だという。
火麒麟と天魔門は、一時期、江湖の強者たちが集まる場所となった！
しかし……
前世で火麒麟の鱗片を手に入れた者はごくわずかで、火麒麟の血を手に入れた者はまったくいなかった……
火麒麟は非常に狡猾で頑強だ。
天地から生まれた霊獣であり、生命力が非常に強く、肉体も強大で、動きは風のように速く火のように激しい。一度傷つくとすぐに炎の中に逃げ込み、長い間出てこない！
开心は火麒麟の性質と力をよく理解していたからこそ、最初から皆を連れて右側の第二の通路に入ることはしなかったのだ……

モモを連れて通路から出てきた。本来の目的も極陰洞、つまり真の天魔秘窟へ行くことだった。そこは火麒麟ほどの移動する宝庫には及ばないが、これまでの年月の間にも収穫はあった。火麒麟の鱗や血液が隠されているのだ。ただし、天魔秘窟は非常に危険で、宝物は天魔幻境の中に隠されている。

モモは右側の二番目の通路の入り口に立ち、中から伝わってくる熱波を感じながら微かに眉をひそめた。
「さっきは、こんなに暑くなかったような……」
「もう気にするな。襲風楼の人たちが行った以上、私たちが入るのは都合が悪い。誤解を招くからな。」
「中に入らないなら、どこに行くの？」
「別の洞窟だ。」
カイシンが出口を指差した。
「でも、私たちには避火珠がないわ。」モモは忘れていなかった。入ってきたとき、カイシンが自ら避火珠を返してくれたのだ。
「大丈夫だ。一人連れて行けば難しくない。」カイシンの「九陽神功」には天地の陽の気を吸収する効果があり、またその心法は別の人にも作用する。

言葉が終わるか終わらないうちに、突然右側の通路から雷のような古代の咆哮が聞こえ、洞窟全体がかすかに揺れた。音波が絶え間なく反響し、二人の顔色が変わった。
「あれは何だ！」
モモはすぐに通路の中を見つめ、中の火の光がさらに強くなっていること、熱波が襲ってくること、何かが急速にこちらに近づいていることに気づいた。

カイシンの顔色も大きく変わり、急いでモモに逃げるよう呼びかけた。
「まずい！早く逃げろ！！」
二人がようやく外に出ると、通路の中からウー・クワの慌てた叫び声が聞こえてきた。
「外にいるのはカイシン少侠だ！」
「お願いだ！妹を救ってくれ！！」
それを聞いて、カイシンはすぐに眉をひそめ、足を止めた。
魅影に何かあったのか？
くそっ……
歯を食いしばり、モモの奇妙な視線の中で、カイシンは断固として振り返った。
シュッシュッ！

ウー・クワや襲風楼の三人の高手たちが次々と通路から飛び出してきた。彼らはまるで炭鉱から出てきた労働者のように煙にまみれ、顔も体も真っ黒で、至る所に火傷や焦げ跡があり、呼吸も荒く不安定で、見るからにみすぼらしい姿だった。
「カイシン少侠、うちの楼主はまだ中にいる……」
「中には火麒麟がいて、どのような境界の霊獣かはわからないが、私たちには全く敵わない。もう一人仲間が死んだ。」ウー・クワたちはまだ多少は理性を保っており、カイシンが振り返るのを見て大喜びしながら、中の状況を急いで説明した。
「火麒麟？！」

モモにもかつて凶暴な霊獣と戦った経験はあったが、天地の霊獣だと聞くとすぐに表情が厳しくなった。「火麒麟は少なくとも神話の領域にいる。カイシン、行ってはいけない……」モモは状況をよく理解していなかったが、一頭の霊獣だけで魅影の一団の達人たちをあんなに追い詰めることができるのだから、火麒麟の力は言うまでもない。
ウーカなどはすぐに焦りの色を浮かべた。
「心配するな。」
カイシンはモモに安心させるような視線を送りながら言った。「魅影が今のところ無事なら、私もしばらくは持ちこたえられる。君たちは先に避火珠を使って逃げてくれ。私がここでしばらく食い止めてから追うから。」そう言って、剣を手に洞口に立ち、急速に強くなる炎をじっと見つめ、表情が次第に厳しくなっていった。
「わかった！」
ウーカは大喜びした。
カイシンのその言葉だけで十分だった。
カイシンは江湖でかなりの侠名を持っており、一度約束すれば絶対に反故にしない。
「ダメだ、君が行かないなら私も行かない。」
その時、モモは頑固になり、宝剣を取ってカイシンの隣に立った。
ウーカたちは歯を食いしばった。
「君たちに危険を冒させるわけにはいかない。俺たちが逃げるなら、兄弟たち、もう構わない、俺たちも残って火麒麟と戦う……」
「何を言ってるんだ！」
幽霊のような身のこなしの魅影が、何度も素早く通路から現れ、その後ろには小さな太陽のような激しい炎がついており、圧倒的な勢いだった！
「早く逃げろ！火麒麟は刀も槍も通じず、手強いんだ。」
魅影は一目で洞口にいるカイシンとモモを見つけ、目に一瞬喜びの色が浮かんだが、すぐに大声で警告した。
カイシンは無視した。
眉間にしわを寄せ、剣の柄に置いていた右手をゆっくりと握りしめた。通路の中から時折炎の中から頭を出す火麒麟が近づくにつれ、心は再び平静を取り戻した。
足音……
熱波！
そして魅影たちの悲鳴も、すべて頭の後ろに追いやった。
目に映るのは火麒麟だけだ！
一振り……
一振りだけのチャンス。
火麒麟が勢いよく洞口付近まで追いかけてきた時、ちょうどまた頭が炎の中から現れ、拳ほどの大きさの目が怒らずとも圧倒的な威圧感を放ってこちらを見つめてきた。圧力は凄まじい！
ガッ！！
皇極驚世決！
見事な剣気が銀色の小さな飛龍と共に、銀河を切り裂くように魅影の体を通り過ぎて通路の中に消えていった。狭い通路の中で、正面から迫る火麒麟には避ける術がなかった。