第597章 魔門外の波乱

「何が起こってるんだ？」
「人がたくさんいる……あれ、雪鷹組の連中だ！」
後方の群衆が突然騒ぎ始め、開心が振り返ると、近くでモンスターを倒してレベルアップしていたプレイヤーたちが、装備の整ったチームに注目しているのがすぐにわかった。
およそ百人規模で、大勢が外から勢いよくやってきて、速度を落とすことなく天魔門の入口に向かって進んでいる。どうやら、天魔門の中で大規模なチーム任務を実行するつもりのようだ！
「……」
開心はすぐに眉をひそめた。
天魔門の中は開放的な前庭で、解脱境の魔門弟子が百人もおらず、天魔門徒もいるだけなので、これほど大規模な動きは必要ないはずだ。
「どうやら、天魔秘窟の情報が漏れたようだな。」開心は冷笑した。誰がやったのかはわからないが、明らかに慕府が天魔令を買い取ったことへの報復だ。
そう考えると、開心は目立たないようにプレイヤーたちの中に紛れ込み、そのチームについて天魔門の入口に近づいていった！
天魔門の入口を守っていた人々は、胸に雪鷹組と同じギルドのマークをつけており、知らせを聞くと次々と迎えに出てきた。護国神剣を持った男が前に出て言った：
「雪狼！何があったんだ？第一組、第二組の精鋭まで呼び出して、これほど大々的に動くとは、中で何か行動があるのか？」
「中で話そう。」
先頭に立っていたのは白髪の男で、髪も眉も白く染められており、非常に冷酷な顔立ちで、隊列の中でも一際目立っていた。返事の声はとても低かった。
手を振ると、大勢の人々が次々と天魔門を通過していった！
こんな神秘的な動きは、当然、後を追っていた多数のプレイヤーの注目を集めた。装備や実力の良い者たちは、雪鷹組の今回の任務に大いに興味を持ち、速度を落とすことなく、数人ずつついてきた。
「止まれ。」
護国神剣を持った男もそれに気づき、眉をひそめた。隊列の他の人々も次々と入口を塞いだ……
天魔門は山の中腹にあるため、入口が塞がれれば、どんなに優れた軽功でも無駄だ。
「申し訳ありませんが、ギルドの任務のため、しばらく皆さんをお待たせします。1時間後には必ず開きます。」この言葉はまだ礼儀正しかった。もしもっと横暴な人間なら、自分たちのギルドの人数が多いからといって、相手を気にせずに追い払うだろう。
しかし、雪鷹組の任務に興味を持った以上、これらの人々が簡単な言葉で追い払われるはずがない。

「何だ、この天魔門がいつからお前たち雪鹰組の私有地になったんだ？勝手に閉めたり開けたりするのか？ここがお前たち雪鹰組の支配下にあるなんて聞いたことがないぞ。」
「その通りだ！」
「お前たちの門主の命令がお前たちにとっては通用するが、俺が中に入りたいと言えば、まだ止めるつもりか？」
「……」
雪鹰組の実力は悪くないが、天魔宗門に頻繁に出入りする高手も少なくなく、それぞれが何らかの派閥や背景を持っているため、臆することはない。
「彼らにこの任務を妨げさせるな。」
大部隊を率いてきた雪狼はずっと傍で見ていて、一群の高手が入口を塞いでいるのを見て目を細めた。「お前がここで阻み、俺が中で守る。とにかく彼らを中に入れるな。」
今回は、わざと声を低くすることはなかった！
入口にいた一群の高手は皆、顔色を変えた。
雪鹰組の実力はまずまずだが、もし本当に中に人を配置して入口を守っているのなら、开心のような修行レベルでなければ、無事に通過できる者はほとんどいないだろう。
その時……
外から冷たい声が傲慢に響いてきた。「ふん！なんて大言壮語だ。今日はお前たち雪鹰組の連中が、俺の六脈神剣や凌霄宮の連中を止められるか見てやる！」
言葉が終わると、雪鹰組の人々の顔色は大きく変わった。
振り返ると、また別の大勢の隊列が群衆を分けて天魔門の入口に到着し、先頭に立っているのは武林大会で名を馳せた六脈神剣の後継者――昊天だった！
昊天は武林大会の後、四大トップ派閥の一つである「凌霄宮」に加入し、琴清に次ぐ第一人者となり、凌霄宮がトップクラスの高手を欠くという窮状を緩和し、派閥としての地位を少し安定させた。
凌霄宮と比べれば、雪鹰組は明らかに弱く、しかも昊天が直接隊を率い、その後ろには凌霄宮の高手たちが並んでいる。
雪鹰組の人々はすぐに勢いを失った。
入口を塞ぐのは、散在する高手や同等の派閥には効果的かもしれないが、凌霄宮に対しては明らかに不適切だ。相手はお前たちの本部まで押し進むかもしれないのだ！
昊天はこの状況を楽しんでおり、雪鹰組の人々が怒っても言えない様子を見て、ゆっくりと雪狼の前に歩み寄り、一言一句はっきりと言った。「中の連中に出てくるよう伝えろ。凌霄宮が場所を独占する。10分後に中に入る。中に人がいれば、容赦なく殺せ！」
「お前……」

「どう考えても私たちが先に到着したんだ。凌霄宮がこんなことをするなんて、筋が通らない！」雪狼は剣を抜く衝動を必死に抑え、歯を食いしばって言った。「この任務のために、私たちは長い間準備してきたんだ。お前たちの一言で全てが水の泡になるわけにはいかない！そんなことになれば、雪鹰組はもうやっていけなくなる。」
「私に何の関係がある？」
「凌霄宮の琴宮主は決して力を振るって人をいじめたりしないし、何をするにも説明をする人だと聞いている。まさか、昊天が凌霄宮に加わっただけで、凌霄宮の原則を捨てるつもりか？」
昊天は少し横暴なところがあるが、凌霄宮の評判に関わる問題では軽率な行動は取らない。
彼は視線を転じて言った。「ふっ、簡単だ。説明が欲しいなら、構わないさ。」そして雪狼の隣にいる人物に目を向けて言った。「お前たち、目障りだ。他の人を真似するのもいいが、あの楽しそうな格好を真似るなんて、見るだけで気分が悪くなる。」
「……」
雪鹰組の面々の表情が一変した。昊天は明らかにでっち上げの罪を着せようとしている。
しかし昊天は彼らとこれ以上口論を続ける気はなく、厳しい口調で言った。「撤退まであと8分だ。」一方、元々雪鹰組を嘲笑っていた連中は、凌霄宮が場を支配しそうだと見て、さらに顔色を悪くした。
「さすが天下第三、昊天兄の気性はやはり並外れているな。ただ、ここはお前たち凌霄宮が暴れる場所ではないようだ。慕府が入ってくるなら、やはり『容赦なく討つ』という規則の対象になるのかな？」
その時、人混みの外から冷ややかな声が突然聞こえてきた。
昊天の表情が変わった。
場にいた人々は次々と振り返り、人混みが自然と道を開けた。
しかし大げさな演出はなく、ただ一人の男と一人の女がそこに立ち、落ち着いた足取りで歩いてきた。
「万毒侯！」
「風神侯！」
人混みの中から驚きの声がすぐに上がった。
まさに一波未平、一波又起だ！
雪鹰組の面々は完全に言葉を失い、入口の方に退き、護国神剣を持つ仲間を見つめ、この若者の予想通り、慕府の人間も来ているのだと思った。