第584章 極陰老人

師妃暄！
慈航剣典の継承者。
その名を聞いた瞬間、開心の心のどこかが激しく揺さぶられた。息を止め、無意識のうちに湖面の女性を見つめてしまったが、自分の視線が相手の警戒心を呼び起こすかもしれないことを忘れていた。
案の定。
遠くからの視線に気づいたのか、師妃暄の視線がこちらに向けられた。剣意のように明るく鋭いその視線は、まるで冷たい刃のようで、開心は一瞬で正気を取り戻した。九陽神功が自動的に体を守り、自分を傷つけかけた剣意を体外で粉砕した。
「さすがは慈航静斎の継承者、師妃暄……また会うことになるとは。」開心は師妃暄から放たれた鋭い剣意を粉砕したが、落ち着いた平静な状態に陥り、感慨深くため息をついた。
「ふん！梵恵心、弟子一人しか送ってこないのか？」
厳かな冷笑が月明かりを震わせ、開心の平静な心境をすぐに打ち砕いた。異常に冷たい感覚が降り注ぎ、湖面に微かな波が立った。
師妃暄の顔には薄いベールがかかり、言葉では表せないほど朦朧とした神秘感が漂っていた。彼女はテントから出てくる祝玉妍を見つめ、ベールの下から澄んだ美しい声でゆっくりと語りかけた。「祝先輩、師匠から伝言を。今、世の中は大混乱に陥り、生き物たちが苦しんでいます。魔門が悔い改めず、武林を乱し、天に逆らうなら、慈航静斎も長い間江湖のことを知らなかったが、やむを得ず出てきて魔門を排除し、世に平和を取り戻さなければなりません。」
その言葉が終わると、湖面は静かに穏やかになり、先ほど祝玉妍が起こした波も見えない形で収まった。
祝玉妍は速くも遅くもなく歩き、湖辺に着いても立ち止まらなかった。
「梵恵心のような小さな尼僧が、よくもそんなに口出しできるな。本当にお前たち慈航静斎が特別な存在だと思っているのか？この世の争いを、いつからお前たちが決められるというのだ？」
湖面に足を踏み入れた瞬間、湖面は突然激しく波立ち始めた……
月明かりの下で、驚くべき水の波が黒い長剣の形を成し、師妃暄の背中に向かって突き刺さった。
「先輩、なぜそんなに頑ななのですか。」
師妃暄の声は以前ほど軽やかではなく、天魔の気場に覆われ、一語一語に奇妙な力が込められていた。彼女の背後にあった黒い水剣も次第に断ち切られ、体の外に当たる頃にはもはや脅威ではなかった。

「この小僧が、師匠と同じ口調で話すとは、くそっ！」祝玉妍の声色が突然変わり、激しい殺気が湖面を覆った。言葉が終わるやいなや、「轟！」と激しい気流が湖面から数メートルもの波を立て、祝玉妍の急に速くなる姿と共に、雷のように師妃暄に向かって突進した。
「祝先輩が私を歓迎しないのなら、これで失礼します。」
師妃暄は侮れない存在だった。長剣を振るうと、何百もの剣影が月光に照らされて湖面に映り、一瞬で波を突き抜け、足を踏み出すやいなや、雪のように白い衣装の彼女は弦を離れた矢のように天魔の気場から脱出し、祝玉妍の手から離れていった。
わっ！！！
巨大な波が嵐のように祝玉妍の周囲に降り注いだ。
彼女の顔色は暗くなり、去っていく師妃暄の背中をじっと見つめながらつぶやいた。「剣心通明か……慈航静斋の普通の弟子が、既にその境地に達していたとは。なるほど……梵惠心、また優秀な弟子を育てたな。」
「慈航静斋の弟子なのに、なぜ彼女を留めないのですか？」
「老いぼれにはちょうどいい炉鼎が必要なのだ。」
淫らな目をした老人が群衆から歩み出し、冷たい視線を向けると、魔門の女弟子たちは次々と頭を下げた。
祝玉妍は冷ややかに鼻で笑った。「陰極宗主よ、いつから私がお前の手下になった？人を捕らえて炉鼎にするなら、自分でやればいい。さっき私は彼女を傷つけた。どうせ私と彼女の師匠は死敵だ。お前が彼女を処理しても、私は何も言わない。」少し間を置いて、また我慢できずにその男に言った。「だが警告しておく。あの娘の剣術の腕前は悪くない。油断したら、お前が彼女の手に倒れるかもしれんぞ。」
「ハハ、私が小娘の手に倒れるだと？陰后よ、冗談を言うな。」
そう言うと、地面がわずかに震え、彼は既に湖面から20メートル離れた場所に降り立ち、数回跳んで魔門の弟子たちの視界からすぐに消えていった。
陰極宗主が本当に師妃暄を追っていくのを見て、陰后は冷ややかに鼻で笑った。
「绾绾はどこだ？」
「陰后様、绾绾様は何か怪しい人物を発見したようで追いかけて行きました。ちょうど戻ってきましたが、また出て行ったようです。」
「あの娘はきっと師妃暄を追って行ったのだ。」祝玉妍の目が一瞬輝いた。「ふん、陰極宗主という老いぼれには都合がいいな。绾绾が陰極宗主と手を組めば、師妃暄を倒すのは全く問題ない。」そう考えると、祝玉妍は師妃暄の姿を頭から追い出し、すぐに命じた。「急いで調査を強化し、警戒を厳重にしろ。もう二度と誰も極陰湖に近づけるな！」
「はい！」

一群の魔門の弟子たちが一斉に応じた。
……
「極陰湖」から数里離れた山腹で、雪のように白い服を着た師妃暄は、体内の暗傷を抑えきれず、やむを得ず立ち止まり、座禅を組んで傷を治療した。
しかし間もなく、師妃暄は突然目を見開き、深く迷いのある瞳の中に、斜面の下に素早く現れた黒い影を捉えた。
その速さと気迫から、師妃暄は強敵に遭遇したことを悟り、傷を負ったまま逃げることは絶対に不可能だと知った。だが、その相手は陰癸派の者ではないようだった……
甲高く耳障りな笑い声が静かな夜空を揺らし、陰極宗主の姿は次々と移動し、30メートル先でようやく速度を落とし、剣を手に立ち上がった師妃暄をじっと見つめながらゆっくりと近づいてきた。「お前は梵惠心の弟子で、慈航静斋の弟子だな。」
「あなたは……」
師妃暄の外見上は、まったく傷が見えなかった。
「へへ、陰極宗の宗主よ、私のことは極陰老人と呼んでくれ。」来人は邪悪な笑みを浮かべて言った。「ちょうど炉鼎が必要なんだ。お前の資質はなかなか良さそうだ。私に従うのはどうだ？」
「お前ごときが？」
師妃暄の声には一切の感情がなく、その瞳はわずかに冷たく見えた。
「私『極陰老人』が気に入った女性は、まだ失敗したことがない。」極陰宗主は自信に満ちているようだったが、言葉が終わる前に、師妃暄が長剣を振るうと、二本の針が音もなく地面に落ちた。
極陰宗主の表情がこわばった。
「なかなかの腕前だな。私の『玄陰針』を避けられるとは。」
「極陰老人、もしお前の力がそれだけなら、今日ここで命を落とせ。」師妃暄の手に持つ長剣からは眩い光が放たれ、「極陰老人」は目をしっかり閉じなければ師妃暄の姿をはっきりと見ることができなかった。
「通明剣心の光は、お前のような低俗な心の持ち主には隠せないのだ。」ほとんど囁くような声で、師妃暄はついに攻撃を仕掛けた。
手に持つ剣の光は、まるで明るい月明かりのようだった！
瞬時に陰極宗主に向かって斬りかかった！
しかし同時に、数本の針が彼の袖から音もなく飛び出し、「極陰老人」の口から自信に満ちた邪悪な笑い声が響いた。
「倒れろ！」