第548章 一帝の速剣
うわっ！
「これは偶然と言えるか？」
楽しげに判断した直後、凌霄宮の宮主「琴清」と楽しく会話していた昊天はついに我慢できず、最初に第二ラウンドの挑戦を始めた。
おそらく慕府側が連続して4回も三戦全勝を記録したことに刺激され、三連勝もそれほど確実ではないと感じ、龍虎擂台の静けさを破ろうとしたのだ。
第4戦ではプレイヤーが自分で擂台や相手を選べるため、基本的には楽勝だ！
昊天が選んだのは、修行レベルはそれほど高くない移花宮の長老で、無為境界、六脈神剣を使い、すぐに勝利を収め、最初に4点を獲得したプレイヤーとなった。
擂台の上に堂々と立ち……
昊天は意気揚々と周囲を見回した。凌霄宮の面々、一品堂の面々、そして多くの武林の達人たちの顔を見回した後、ようやく慕府側に目を向けたとき、彼のまぶたがわずかに動いた。
「我慢できない者がいるな。」
「それもいい。第二ラウンドの難易度をはっきり見るチャンスだ。」誰も昊天の第4戦を真剣に受け止めていなかった。本当の難易度上昇は第5戦で、システムによって指定される達人だけだった。
しかし、皆がシステムによる相手の指定を待っていると、見覚えのある姿が静かに昊天がいる擂台の上に現れた。
観戦席は一瞬で静まり返った！
昊天は周囲の静けさに気づき、ゆっくりと顔を向け、「一帝」の冷淡で無表情な顔を一瞥し、瞳孔が急に収縮した……
「お前か！」
「そうだ。」
「どういう意味だ？」昊天の顔色がわずかに変わり、良くない様子だった。
「一帝」はもともと伝説的な達人で、楽しげと並び称される存在だ。龍虎擂台のプレイヤーの中で彼に最もプレッシャーを与えるのは、楽しげと「一帝」の二人で、この二人は同じく彼とトップ3を争う資格のある唯一の強敵だった。
しかし彼はまったく予想していなかった。「一帝」が彼が第二ラウンドの挑戦に備えているときに現れ、先に彼の敵となるとは！！
「理由はない。お前が剣を使うなら、私も剣を使う。誰が強いか見てみよう。」「一帝」は直接説明しなかったが、皆にとってはその通りに思えた。
「昊天」の六脈神剣は武林の奇学だ……
「一帝」の剣法の出自はまだはっきりしていないが、決して無名の者が作ったものではない。彼の性格からすれば、優劣を競う気持ちが生まれるのはごく普通のことだ。
だが、それを知っているのは楽しげだけだ……
「一帝」が今回手を出したのは、単に優劣を証明するためだけではなく、この若者を潰すためなのだろう。前世では。
『六脈神剣』の後継者であり、「一帝」の一撃にも耐えられない存在。攻撃力は高いが、本体は紙のように脆く、特に今では両者に比較の余地は全くない。
それでもなお、『六脈神剣』は確かに神技であり、剣気は鋭く、一般人には太刀打ちできない。武林大会で目を見張る活躍をするのは実に容易い。
もしポイント制で優劣を決めるなら、昊天がこの武林大会の第一になるかもしれない。
「一帝」はおそらくこのような考えから――武林大会の第一を、自分たちの間で約束された最後の戦いのために取っておきたいのだろう。
以前、「一帝」がわざと決戦の時期を最後の瞬間まで先延ばしにしたことから、开心はすでに「一帝」がそのような考えを持っていることに気づいていた。最後の二人だけを残し、天下の武林の達人たちの前で、長年議論されてきた「天下第一」の真の持ち主を決定するのだ！
一人は龍榜の第一！もう一人は名家の第一！
だから「一帝」は龍虎擂台に入ってから一度も手を出していない。彼は何らかの予期せぬ要因を排除するのを待っていたのだ……今、昊天こそが彼の目には予期せぬ要因だった。
そう考えると……开心は深く息を吸い、舞台を見つめる視線は一層重くなった。
「昊天」も自分の勝ち筋がここまでだと気づいたようだ。「一帝」が最初の戦いで彼を選んだのは、間違いなく絶大な自信があるからだ！
そう思うと、昊天の顔には自嘲と共に多くの不甘が混じった。
「来い。」
言葉が終わるやいなや、昊天は両手の六本の指を同時に突き出した……
しかし！
「カッ」という甲高い音が聞こえただけだった。
観客たちは何が起こったのかさえ理解できず、「一帝」はすでに素早く剣を鞘に戻し、平静な眼差しで振り返ることもせずに断固として観客の方を向き、「次だ」と言った。
その瞬間、観客たちは初めて気づいた。昊天が剣気を放とうとした六本の指が、もはや半分も動かずに硬直していることに。そして「一帝」が言葉を発した瞬間、その眉間には肉眼では見えないほど細い赤い線が現れ、体内の生命力はすっかり消え、一瞬で「一帝」によって命の糧が完全に断たれた様子だった。
ふう！
観客の中には多くの武林の達人もおり、すぐに事態が悪化していることに気づき、数人の武林の達人が擂台に急降下し、焦った表情で叫んだ。「早く！まだ息がある、生死夢幻丹を！」英雄山庄でこのような事態が起きた以上、庄主には責任があり、躊躇うことなく丹薬を取り出し、昊天の口に入れた。
他の数人は「一帝」を怒りの目で見つめた。「お前の剣法は、どこで学んだ？」あまりにも速すぎる。彼らが助けに行く間もなく、こんな若い弟子は恐ろしい！
特に昊天の師匠である段誉は、自分の弟子が攻撃する機会すら与えられず、すぐに人に剣で斬られて命の危機に瀕した。彼もまた一帝を指差していたが、最終的には英雄山庄の庄主の慰めによって落ち着きを取り戻した。「段王爷、ご心配なく。生死梦幻丹があれば、息がある限り回復できます。」
「庄主、ありがとうございます！」
「ああ、恥ずかしい。私の守りが不十分だった。」
英雄山庄の庄主は振り返り、一帝に向かって笑って言った。「この若者の剣術は本当に素晴らしい。私たち年寄りでは間に合わず助けることもできなかったが、大きな過ちには至らなかった。」
一帝は冷淡に無言だった。
「人が死んでいないのなら、戦果を宣言しよう。」
「この戦いでは昊天には抵抗する力が全くなく、当然あなたの勝利です……それなら、下に降りましょう。正常な秩序を乱さず、武林大会を続けましょう。」数人は英雄山庄の庄主の指示で次々と舞台を降り、段誉は昊天を抱いて一緒に休むために降りていった。
一方、昊天は生死をさまよった後、一帝のその一撃が彼の脳裏に深く刻み込まれていた。回復して体に異常はなかったが、顔色は依然として青白く、脳裏には一帝の黒電のように深いその一撃が渦巻いており、避ける余地は全くなかった。
まさにその一撃が、彼が天下第一を争おうとする幸運を完全に打ち砕いたのだ！
差！！
彼らの間には、越えられない大きな溝があった！！
昊天が一帝を見る目には、隠しきれない畏敬の念が浮かんでいた！
最初から最後まで、観客たちは息をのんで信じられない思いだった。本来なら剣気が飛び交う激しい戦いが、なぜこんなに早く終わってしまったのか、まるで始まってすらいないかのようだった……
ただ、开心、銀狐、周瑜、血衣など、かつて一帝と戦った者たちだけが、前例のないほど厳しい表情を浮かべていた。
一帝の先ほどのその一撃！まだ最初の一撃のようだったが……以前よりもさらに速くなっているようだった！