第538章 2000万件の販売数、同業者よ！

200平方メートルほどの作業室で、窓は明るく清潔で、様々な雰囲気を持つ数人の男たちがソファに座ったりもたれたりしながら、目の前に映し出された仮想スクリーンを冷淡な目つきや熱い視線で見つめていた。そこには銀狐が一人の皇帝と戦う短い様子が映し出されていた……
「……また一つREPが売れ飛んだな。」
ビッ！
白いカジュアル服を着た男は空中に浮かぶ映像を消し、コントローラーを放り投げ、隣で引き締まった胸筋を見せながら小型ポケットコンピューターを操作しているタンクトップ姿の男に言った。「今の販売データはどれくらいだ？」
「1300万以上で、まだ急上昇中だ！」
タンクトップ姿の男が数字を告げると、思わず悪態をついた。
「くそっ！銀行強盗でもこんなに早くはいかない。アップロードしてから2時間も経たないうちに1000万人以上が購入し、6億以上の収入が入るなんて……たとえ10％の収益分けでも、2時間で6000万以上も稼げるなんて、これはまだゲームなのか？」
「仮想ゲームだ……君には理解できなくても当然だ。」
ソファの向こう側で、引き締まった体格の男が素早くバタフライナイフを操り、様々な高度な技を披露しながら答えた。「今は時代が違う。ほとんどのプレイヤーが月に300ドルのゲーム料金を払うが、彼らにとっては大した金額じゃない。普及すれば、ほぼ全員が仮想ヘルメットを持つようになり、月々の固定収入は数千億にも上る……ヘルメットや有料サービスを加えれば、『江湖』が現在最も儲かる業界だと言っても決して過言じゃない。」話しながら、彼の手の中のバタフライナイフは速度を落とすどころか、ますます興奮して速くなっていった。
「俺が学生だった頃、多くのゲーム会社はゲーム内で料金を徴収し、すぐに金を稼ごうとしていた。良いゲームが正常に動作する時間は短く、このようなレベルまでゲームを普及させるには優れた制度と覚悟が必要だ。」
「君は学校に行ったことがあるのか？」
「……こんなもの、適当に投げないでくれ。ソファを傷つけたらボスが人を殺すぞ。」向こう側のタンクトップ姿の男は顔を上げずに飛んでくるバタフライナイフを受け止め、手元の感覚を無視して返し投げた。
「もう遊ぶな！ちゃんとデータを観察しろ。今回国に戻ったのは、お前たちにナイフの技を練わせるためじゃない。」白いカジュアル服の男は眉をひそめて叱責した。「このREPの収入を見積もってみろ。」
「さらに専門のゲーム専門家に頼んで、成功の理由を調べさせろ。」
白いカジュアル服の男はまるで専門の企業の経営陣のように、一つ一つ丁寧に指示した。
タンクトップ姿の男は白いカジュアル服の男を少し恐れているようで、肩をすくめ、キーボードを数回叩くと、画面が切り替わり、すぐに仮想のグラフが表示された。

「最初の1時間半で、購入数は2万にも満たなかった……」
「1時間が経った時点で、購入数は100万を突破した……」
「1時間半で、購入数は470万に達した。」
Tシャツ姿の男が各段階のデータを読み上げると、部屋にいる数人、特にずっと黙っていた二人の白髪の男たちでさえも眉を上げ、驚きの表情を浮かべた。
「30分で、購入数が1000万も増えたのか？」
「本当か？このペースなら、1億を超えるのも問題ないみたいだな。」
「こいつら頭おかしいのか？2分間の短い動画で50元もして、それでもこんなに買うなんて、まるでアメリカの大作映画を見てるみたいだな。」
「いや、中身を見ればアメリカの大作と言っても全く過言じゃない……」白いカジュアル服の男は両手をポケットに入れ、口元の笑みを広げて言った。「それに、関係者からの情報によると、多くの映画会社が『江湖』の公式側に連絡を取り、今後の武侠映画のロケ地やキャストの衣装について話し合っているそうだ。」
「アメリカのハリウッド側でも協力の意向があり、今の『江湖』ブームを利用して、いくつかの東洋武侠大作を制作しようとしている。」
「……」
「……」
「ボス、今回私たちを帰国させたのは一体なぜですか？まさか『江湖』と関係があるんじゃないですよね？」
「くだらん。」
白いカジュアル服の男は微かな笑みを浮かべて言った。「以前はこの市場のことを全く知らず、ここまで成長するとも思わなかった。今は知っているのだから、もちろん見過ごすわけにはいかない。」少し間を置いて、隅にあるいくつかのバーチャルヘッドセットの箱を指差し、「こんなに儲かる業界で、危険もないのだ。やらない手はない。」
「でも、今は中の人たちが私たちと大きな差をつけています。今から入っても遅すぎるんじゃないですか？」
「私が中を調べてきたが、新人から生死境に到達するのに初期段階では半年かかる。だが今は、能力のある者ならすぐに到達でき、最長でも3ヶ月。私たちならもっと早い。」
「なぜですか？」
「中に入ったら詳しく説明する。」白いカジュアル服の男はTシャツ姿の男の質問を無視し、自分たちに向かって説明を続けた。「ボスはすでに中にいる。君たちは3ヶ月以内にそれぞれの任務を終えるべきだ。その後は、お金を稼ぐことなどは自由にやっていい。中は法制度の束縛がない江湖だ。任務行動を制約するものはない。私たちに任務がある時だけ集まればいいんだ！」
再び間を置いて、彼らの目に次第に熱い光を宿す言葉を口にした。

「三ヶ月間だ。ボスが言うには、普段の任務と同じ報酬を支払う。三ヶ月以内に任務を達成した者には、一銭も少なくはしない。さらに、本当に任務を達成した後、三ヶ月後には……お前たちは知ることになる！『江湖』に満ちる黄金の真の意味を……」
そう言いながら、顎をわずかに上げた。
すぐに全員の視線が、Tシャツ姿の男の手にある最新のデータに集まった！
販売数は既に二千万を突破していた！！
次々と……
皆がヘルメットを手に取り、手を振って、それぞれ颯爽と去っていった。
最後の一人が去ると、白いカジュアル服の男は満足げに笑い、Tシャツ姿の男が残したポケットコンピューターを見つめ、言葉にできないほどの熱狂と自信が目から放たれた！
……
Tシャツ姿の男はヘルメットの箱を持って街を歩いていた。最初は少し居心地が悪かったが、街中に自分と同じようにヘルメットを抱えた人が多いことに気づき、すぐに落ち着いた。
タクシーで空港に行きチケットを買おうとした時、空港のロビーに三人の気品ある男たちがいることに気づいた。シンプルな服装で、軍緑色のトラベルバッグを持ち、人混みの中でも一際目立っていた。
三人とも背が高く、がっしりとして均整の取れた体格で、軍人特有の雰囲気が強く漂っていた。鋭い視線を持ち、怠惰そうに立っているように見えながらも、空港内の全て、仲間の背後まで巧みに見渡しており、卓越した連携力と警戒心を示していた。
Tシャツ姿の男は足を止め、無意識に反応したが、すぐに目の鋭さを抑えた。
「ナイフ」の顔色が変わり、一瞬で反応し、心の中の動揺に従って視線を向けると、空港のレストランに消えていく背中が見えた。
「どうした？」
「雷子」と「条子」も同じように振り返り、「ナイフ」の視線の先を追ってレストランの入り口を見た。
「変な奴がいる。実力はなかなかのもので、仮想ヘルメットを抱えている……」「ナイフ」は一瞬だけ見ただけだったが、驚異的な記憶力でTシャツ姿の男の背中を捉えていた。「でも、きっと『あの場所』から来たんだろう。」
「まさか、同じ仲間か？」「雷子」は笑いながら、自分たちの手に持つトラベルバッグを指差した。
三人は顔を見合わせて笑った。