第529章 一帝が負傷する
銀狐は「一帝」の動きに全く気づかない様子で、体からは虚無のような灼熱が渦巻き、流れ落ちていた鮮血もいつの間にか止まっていた。胸腹部の衝撃的な傷跡の上には、淡い赤色の光が現れていた。
「一帝」の剣幕が空中に形成されるのを感じ取り、銀狐はようやく目を上げ、足元を蹴って、まるで一呼吸のうちに傷の大部分を回復させたかのように、驚異的な速さで跳び出し、10メートル先にいる「一帝」に向かって空中から数回掌を打ち出した……
鳴かずば鴉なり、一声で世を驚かす！
灼熱の赤炎掌風の奥義、4段黄金拳套の速さが、銀狐の手によって見事に発揮された。一瞬にして、リング下の人々は、リング上の異様に冷たい雰囲気が一変して灼熱の砂漠になったのを感じた。瞬く間に、「一帝」の剣幕は十数回の掌風の攻撃を受けた。
もし普通の掌風なら……
「一帝」はもちろん恐れない。
しかし赤炎掌には内力を蒸発させる驚異的な効果がある。連続する掌風の攻撃により、「一帝」の黒い剣幕には瞬く間に十数個の穴が開き、勢いは大きく削がれた。
同時に、銀狐は間近に迫り、轟々とした熱波が襲いかかった！
「一帝」は眉をひそめた！
剣の勢いを変え、黒剣を振り上げた！
リング上では、眩い黒い光が爆発するのが見えただけで、隙間もなく銀狐は一瞬で黒い光に飲み込まれ、一帝も同様だった。
観客席では、誰の目にも黒い光しか映らず、一帝と銀狐の姿は消えていた！
しかし……
この光景は2秒も続かなかった。
黒い光が消え去ると、リング上には新たな人物が現れていた！
銀狐は力なくうなだり、肩を落とし、ひどくみすぼらしく惨めな姿で見知らぬ男に支えられ、やっとのことでリング上に立っていた。かつて無敵を象徴していた4段黄金装束にはいくつもの血の穴が開き、ぼろぼろになり、かつての輝きはすっかり失われていた。
銀狐を支えていた男は顔を上げ、整った形の小さなひげが、非常に親しみやすく柔和な印象を与えた。彼の声には心からの賞賛が込められていた。「なんて素晴らしい剣法だ。どこの流派のものか？」
リング下は息をのんで静まり返った。
「陸小鳳！まさか陸小鳳だ！！」観客席では、多くの人々がリング上の男の正体を認識し、驚きの声を上げた。
しかし、さらに多くの人々は「一帝」に目を向けた。
「一帝」は驚きに満ちた表情で胸元の掌の跡を見下ろしていた。黒い縁取りの錦の服には、はっきりと焼け焦げた掌の跡が刻まれていた。
「一帝」はゆっくりと目を上げ、陸小鳳の手の中でひどくみすぼらしい様子ながらも苦悶の笑みを浮かべる銀狐をじっと見つめ、初めて心から笑った。「いいぞ！！」
力強い声には、天下を統べる者特有の威厳が込められていた。「まさかお前を甘く見ていたとはな……銀狐！お前は初めて俺に第四の剣を使わせた者であり、同時に初めて俺を傷つけた者だ！」
銀狐はやっとのことで醜い笑みを浮かべた。「ふっ、『一帝』の剣法はやはり並外れている。開心がずっと気にかけていたのも無理はない。今日、銀狐はそれを目の当たりにでき、三生にわたって幸運だ！」
「開心……」
「一帝」は突然顔の笑みを消し、淡い憧れの表情を浮かべた。「開心は確かに奇才だ。悟りの速さも驚異的で、わずか二手で周瑜を打ち負かした。彼の実力も俺の予想を超えていた。心配するな。龍虎擂台で彼を待ち、天下の英雄たちの前でしっかりと対決してやる。」
「対決？」
その言葉を聞いて、銀狐の顔色が変わった。「あなたたちは三ヶ月後に再び勝負をすると約束したのでは？」
「あれは生死をかけた対決だ。今回は思い切り早く試合をしても構わん。どちらにとっても害はないし、悪くないだろう。」『一帝』は笑って言った。「どうやらお前も、今の開心は俺の相手ではないと思っているようだな。」
「……」
銀狐は沈黙した。
元々、彼は開心に大きな期待を寄せていた。
しかし先ほど「一帝」との戦いを経験し、突然「一帝」の剣法が一撃ごとに強くなっていくことに気づいた。特に二撃目からは、剣の光がまるで魂を持っているかのようで、まったく避けることができず、特に最後の一撃は……複数の剣意を含み、天地を破壊するほどの勢いだった。
もし陸小鳳の「霊犀一指」がなければ、銀狐はここで命を落としていただろう。
「開心に俺の第五の剣を引き出してもらいたいものだ。」銀狐の返事は必要なかった。「一帝」はすでに答えを知っており、微笑んで剣を鞘に戻し、一切の遅れることなく銀狐がいる擂台から飛び去った。
最初から最後まで、陸小鳳は二人に完全に無視されていた。
「一帝」が去っていくのを見送りながら、陸小鳳も怒ることはなく、ただ気まずそうに鼻を触りながら低い声でつぶやいた。「今の若者たちって……どんどん強くなるな。」
「陸先輩の命の恩に感謝します。」銀狐はその言葉で自分が他人に寄りかかっていたことを思い出し、急いでお辞儀をしたが、動くとすぐに傷が痛み、力が抜けて擂台に倒れ込んでしまった。
陸小鳳は素早く銀狐を抱き上げ、優しく微笑んで言った。「もういい。こんな奇才と戦ってこの程度の結果が出たのだから、十分誇りに思え。」
少し間を置いてから、彼は再び言った。「だが、『一帝』の手に負けた以上、これ以上この擂台大道を進むことはできない。名札も破壊されてしまった。もし続けて戦いたいのなら、外側の大擂台からやり直すしかない。だが、お前の傷の様子を見る限り、回復するには少なくとも半刻は必要だ。しばらく静かに休んだ方がいい。」
そう言うと、彼は銀狐を支えて舞台から降り、適当な酒楼に彼を放り込み、銀狐が再び感謝する機会も与えずに去っていった。
銀狐はその場でしばらく休んでいたが、突然何かを思い出したように瞑想をやめ、手紙を書き、鳩に託して飛ばした……
……
「他に指導を求める者はいるか！」
その時、开心はちょうど擂台大道の最初の擂台の前に到着したところだった。尹志平は全真剣法を駆使して最初の擂台の守備者を打ち負かし、意気揚々としていた。彼は擂台の端に行き、剣を構えて挑戦の意を示した。
开心は擂台下の中年男性を一瞥し、自分の名前が刻まれた木札を静かにテーブルに置き、さっと身を翻して擂台の上に飛び降りた。
「次は、开心だ。」
ようやく観客席から声が上がり、会場は騒然となり、無数の視線が开心に集まった！
尹志平は目を輝かせて言った。「なんと、最近大いに注目を集めている慕容世家の若者、开心少侠か。私は全真教の尹志平だ。ご高名な技を拝見したい。」
「どうぞ。」
开心は長剣を地面に向け、すっと構えて迎え撃つ姿勢を取った。手際が良く、果断だった。
実力においては、尹志平の方が陳友谅より上だろう。
しかし、开心は全真剣法を深く理解しており、一つ一つの動きを頭に刻んでいた。尹志平が手を上げるのを見るだけで次の剣技の流れを予測し、平静な面持ちで長剣を振り、尹志平と同時に攻撃を仕掛けた。
チン！チン！！
澄んだ剣の音が絶え間なく響き渡った。开心は普段とは違い、大胆かつ力強い戦い方を見せ、全真剣法の弱点を突いて次々と攻撃を加えた。すぐに尹志平は汗だくになり、次第に後退し、やがて擂台の端まで追い詰められた。
尹志平は剣を虚しく振り、急に体を回して擂台の中央に戻ろうとしたが、开心は機敏に反応し、一閃の剣で空中で尹志平を阻み、くるりと回って一蹴りで彼を擂台から蹴り落とした。「ご容赦を！」