第526章 過関斬将
陳友諒は丐帮の長老としての地位にあったが、武芸はそれほど高くなく、主に知略と手段に長けていた。開心はこの人物を全く恐れていなかった。
しかし開心が気にしていたのは、陳友諒が屠龍宝刀のために何度も霊蛇島に出入りし、謝遜に対抗するためあらゆる策を尽くしたものの、最終的には彼の手に落ちてしまったことだった。陳友諒が今回擂台に上がったのは、一方では黄蓉に代わって「降龍十八掌」を引き出す意図があり、もう一方では屠龍宝刀の行方を追及する意図もあるのだろう。
「開心少侠……」
陳友諒はぼろぼろの布の服を着て擂台に降り立ち、とても親しげに拳を合わせて挨拶した。
「万安寺の戦いで、開心少侠は正道の門派の中で侠名を遠くに轟かせました！友諒は深く敬服しております。今日、開心少侠と手を交える機会を得られて、大変光栄です。」
「拳法など、私にはほんの粗末なもので、擂台に上がるには値しません。陳長老や他の英雄方の前で恥をかかせるわけにはいきません。」開心は冷たくもなく硬くもなく、陳友諒の試合の申し出を断った。声色は平静で、表情も変わらず、怒りや得意げな様子は微塵も見えなかった。
「それならば、私も無謀なことはしません。丐帮の「打狗棒法」を使って、開心少侠と武芸の実力を証明しましょう。」陳友諒も屈伸自在な人物で、言葉だけではうまくいかないと悟ると、態度を変えてゆっくりと布袋から細長く黒い棍棒を取り出した。
「打狗棒法」……
丐帮の絶学ではあるが、派閥内では口訣と招式の二種類に分かれている。後者は精巧だが、派主が直接伝える口訣がなければ威力は半減し、ただの上級武芸に過ぎない。陳友諒が得た「打狗棒法」は形はあっても本質はないのだろう——そうでなければ、「打狗棒法」という絶学を持つ高手は、無為境においても名高い強者であるはずだ。
「どうぞ。」
心を固めた開心は剣を握り、息を潜めて陳友諒の動きを待った。
喝！
陳友諒が動いた。
呼……
「打狗棒法」は盤絲手よりもはるかに精巧で、棍の動きは遅く見えて実は速く、変化に富んでいる。少しでも油断すれば攻撃される立場に陥る。最初から開心は陳友諒に押され気味で、武器すら抜かず、純粋に避けたり防いだりするだけだった。
最初の試探から徐々に、陳友谅の勢いは変わり、開心が左右に身を翻しながら避け続ける中、彼は着実に迫ってきた。棍の影は次第に密集し、一挙一動に鋭い殺気が漂い、開心の身のこなしに密着し、ますます激しく、ますます容赦なくなっていった。彼は口々に叫んだ。「開心少侠、今になっても剣を抜かないのは、私を見下しているのか？」
「……」
観客席では、慕容小姐が眉をひそめていた。
一方、静かに傍らに立つ黄蓉は興味津々で、口元にかすかな笑みを浮かべていた。
陳友谅のパフォーマンスに彼女は大いに満足していた。これこそ彼女が望んでいたものだ。圧倒的な攻撃、絶対的な支配力。開心がこの大擂台で止まらずに戦い続けるなら、もっと強力な手段を見せなければならない！
開心が陳友谅の圧力に耐えかねて後退し続け、護国神剣を振り回して彼の攻撃を防いでいるのを見て、黄蓉はわずかに顎を上げた……
彼女は直感した。開心はもう我慢できない！
「手を出しなさい。」
黄蓉は異常なほど興奮して、開心の一挙手一投足をじっと見つめ、一瞬たりとも見逃そうとしなかった。
開心が「降龍十八掌」を使っている証拠さえ手に入れば、開心を縛り上げて武功を取り戻すだけでなく、少なくとも彼に丐帮の用事を何度か頼むことができるだろう。
開心が擂台の周りを二周も避け続けた後、ついに彼の手から清らかな龍の咆哮が天に向かって上がった。
轟！！！！
黄蓉の心は震えた……
しかしすぐに、その龍の咆哮は「降龍十八掌」ではなく、開心が使った剣法によるものだと気づいた。清らかな龍の咆哮と共に響く甲高い剣の音が、鋭い剣気と共に陳友谅の攻撃を一気に打ち砕き、彼の胸に激しく突き刺さった。
数十回の避ける動き、我慢し続けた後退――それが怒りに満ちた飛龍を生み出した――飛龍出世！！
鳴かずば已に、一声で驚かせる！
清らかな龍の咆哮は圧倒的で、陳友谅の焦った表情は一瞬で青ざめた。至近距離で、避ける間もなく、彼はうめき声を上げ、胸に剣を受け、砲弾のように擂台から投げ出され、群衆の中に落ちた。
この一撃は、陳友谅の傲慢さと偽善を完全に打ち砕くだけでなく、観客席で見ていた黄蓉の口元の笑みも完全に凍りつかせた。
擂台の上で剣を握り、高みから見下ろす開心を見て、黄蓉は突然、この少年があまりにも目立つと感じた。
たった一撃……
一撃で丐帮の八袋長老を重傷にし、八袋長老である陳友谅を打ち負かす。それはまるで丐帮の顔面に平手打ちを食らわせるようなものだった。
長い間、彼女は開心が『降龍十八掌』のおかげで江湖で名を馳せただけだと思っていた。しかし今となっては、先ほどの一撃から放たれた剣意だけで、解脱境のレベルではほとんど敵がいないほどだ。
リングの下では、無数の武林の人々も開心に圧倒されていた……
陳友谅は丐帮の長老で、それなりに名の知れた高手でもある。開心が一撃で彼を倒したことは、彼らの注目と熱い議論を呼ぶに十分だった！リングの下はざわめきに包まれた！！
しかし開心はそれほど気にせず、振り返ってリングの下にいる髭の男を見た……
男は視線を戻し、素早く叫んだ。「開心、連勝三回でリングへの出場資格を得た……」言いながら、黒ずんだ令牌が飛んできて、開心はそれを手に掴んだ。
合格だ！
観客席では、鶴十一たちが喜びの表情を浮かべ、拳を合わせて祝福した。開心は自分の名前が書かれたバッジを一瞥し、礼を言ってからリングから軽く飛び降り、慕容小姐のそばに戻った。
「よくやったわ。」慕容小姐は珍しく微笑みを浮かべ、開心を見つめて言った。「大擂台を通過したということは、若い弟子が認められ、より高いレベルで競う資格を得たということよ。これからのリングの道には合計五つの関門があり、各関門で少なくとも二人の武林高手を倒さなければならない。先に進むほど難易度は上がるわ。自信はあるの？」
「全力を尽くします！」開心は微笑みながら言った。「英雄山庄には高手が数多くいる。外側の擂台の資格戦だけでもこれほど危険なのだから、中は想像もつかない。」
「でも、私は開心少年には十分な自信があります。」隣に立っていた黄蓉が口を挟んだ。「もしかすると、龍虎擂台に進出し、天下の武林の名宿たちから教えを受ける称号を得るかもしれませんよ。」
「黄帮主のお言葉に感謝します。」慕容小姐はそう言うと、開心の方を向いて言った。「開心、時間を無駄にせず、中の環境を案内しましょう。あなたたちも気をつけてね。」そう言って、鶴十一たちを置き去りにし、苦い表情の人々の間を縫って通りに出た。
真の武林大会は、今こそ本格的に始まったのだ！