第521章 英雄山庄

試合が終わり、慕容世家が五大門派の中で6つもの枠を独占した結果は、全員の予想を裏切るものだった！
絶情谷の主や南宮家の家主は顔色が悪く、曼陀山庄の王夫人は満面の安堵の表情を浮かべる慕容小姐を複雑な眼差しで見つめていた。今回、慕容世家はついにその実力を存分に示したのだ。四大勢力の中でトップ10に入ったのはそれぞれ1人だけで、若い世代は完全に慕容世家に圧倒されていた。
しかし桃花島の黄蓉はこの結果に影響されていないようで、思案げに楽しそうな顔を見つめながら言った。「楽しみ少年、なぜ私たち5人はあなたに対して評価を下さず、称号を与えないのか知っていますか？」
「もちろん、あなた方にはその理由があるでしょう。」楽しみは心の中ではそう思っていたが、口には出せず、微笑みながら言った。「私にはわかりません。」
「称号とは、武術家に対する最も直接的な評価です……」
黄蓉は楽しみがそう答えるだろうと予想していたようで、表情を変えずに続けた。「彼ら9人には、私たちの評価や認識が含まれていますが……」と言葉を止め、調子を変えて言った。「10人の中で、私たちがあなたについて最も知らないのです。江湖の噂では、楽しみ少年は武芸が非常に高いとされています。少林の高僧・空相でさえ、あなたはすでに無為境の達人に匹敵する力を持っていると直言しています。その中の一つの掌法は、丐帮の『降龍十八掌』によく似ています……これらの若い弟子たちは、楽しみ少年の真の実力を試すことができないので、称号を与えることができません。少なくとも、あなたの全ての実力を見るまでは、正しい判断を下すことはできません。」
やはり！
黄蓉も我慢できず、南丐帮の帮主として『降龍十八掌』の話を持ち出してしまったが、楽しみも愚かにも自分から認めることはなかった。
「……称号なんて、そんなに重要ではありません。」と言いながら話題を変え、「本当に重要なのは、英雄山庄に入り、武林大会に参加できることです。私はすでに資格を得ましたよね？」
「その通りです。」
慕容小姐は黄蓉が口を開く前に先に答えた。「他の人たちは帰ってもいいです。資格を得た10人の弟子は、私たちと一緒に英雄山庄へ向かいます。楽しみさんの称号については、武林大会の場で、さらに多くの達人たちが挑戦を待っています。その時になれば、自然と称号が与えられるでしょう。」
皆が驚いた！
楽しみに向けられる視線は、敬意と羨望に満ちていた。
英雄山庄には全国各地の数え切れないほどの達人や優れた人々が集まっている。彼らがそこで自分の実力を発揮できるだけでも十分すぎるのに、楽しみは大勢の注目の中で称号を得るのだ。この待遇は……普通の人には決して与えられないものだ！
楽しみ自身もかなり興奮しており、心が高鳴っていた。

しかしすぐに落ち着きを取り戻し、眉をひそめて尋ねた。
「この英雄山荘はどちらの方向にあるのでしょうか？」
開心は思い出した。前世にはこのような武術大会はなく、聚賢山荘の名前は聞いたことがあっても英雄山荘の名前は聞いたことがなかったのだ。
さらに驚くべきことに、これほど多くの達人が一か所に集まるのだから、江湖の武術界の注目を集め、何らかの手がかりが現れるはずだ！
しかし情報が公開されてから既に四日経つのに、「英雄山荘」がどこにあるのかを知る者はいない。
開心は、もしかすると別の場所にある秘密の場所なのではないかとさえ疑った。もし本当に中原にあるのなら、数え切れないほどのプレイヤーがこの千載一遇のチャンスを逃すはずがないのだから。
「英雄山荘の場所は、普通の人には見つけられないのよ。」
慕容小姐が曖昧に答えた後、王夫人と目を交わし、後者が頷いて続けた。「港に行きましょう！」
港だ！
情報を聞きに留まっていた五つの門派の弟子たちは皆驚き、すぐに苦い表情を浮かべた。陸路で行くなら、英雄山荘の武術大会の様子を見について行かなければならないかもしれない。しかしシステムは明らかに中原の無数の武術家たちの目を避けるつもりで、海路を使えば船がなければ英雄山荘を見つけることは不可能だ。
一同は王夫人が用意した大きな船に乗り、ゆっくりと川の中へと進み、残った五つの門派の弟子たちの視界から完全に消えていった。
同時に！
江湖の各門派はそれぞれ異なる方法で自分たちの行動を隠し、資格を得た若い達人たちを連れて、神秘的な英雄山荘へと向かった。
……
英雄山荘はやはり別の地域にあった。島であれ、神秘的な世外桃源であれ、世界中の達人たちが短期間で全員集まることは不可能だ。
しかし開心たちが受け取った通知によれば、二時間後には英雄山荘に到着できるというのだ！
それぞれオフラインになって準備を整え、再びゲームに戻ると、彼らは既に英雄山荘がある地域に到着していた。
四角い形をした巨大な城。
外壁は二十メートル以上もあり、壮大な雰囲気を放っている。
四方八方に無数の矢穴がある。
城の外側には幅五十メートル以上の人工の堀が掘られ、城を孤立させており、各方向には中央で切り離せるような高い吊り橋が架けられており、防御に非常に適している。
目の前のこの城を見て、開心たちは思わず息をのんだ！
「これが英雄山荘ですか？」
「なんだか、この城は戦争用に作られたような気がします！」

鶴十一は神射手特有の鋭敏さで、城壁の中には無数の鋭い矢が自分を狙っているに違いないと判断した。少しでも異変があれば万矢に襲われる危険があるのだ。
開心も微かな不安と脅威を感じ取ったが、黄蓉たちが落ち着いている様子を見て特に何も言わず、静かに橋の上に立って一緒に待っていた。
遠く離れた城壁の上から、人々はかすかに城壁の上に人影が現れるのを見た。威厳のある声が遠くから聞こえてきた。
「来た者は何者だ！」
「桃花島の黄蓉です。同行しているのは慕容家、南宮家、絶情谷、曼陀山荘の友人たちです……」と答えた黄蓉の声は落ち着いており、響きが長く、一里先からでもはっきりと聞こえた。
「なるほど、南丐帮の黄帮主か。」城壁の上の人物は驚いた口調だったが、すぐに吊り橋を下ろすよう命じることはせず、再び声をかけてきた。
「申し訳ありません、黄帮主！」
「あの魔の子は恐ろしく、つい先日、スパイを使って英雄山荘の場所を探り出しました！詐欺を防ぐため、証し物と連絡先の名前を示していただきたい。さもなければ、私としても安易に吊り橋を下ろすことはできません。」
橋の上で、一行はすぐに顔色を変えた。
王夫人は悲鳴のように叫んだ。「我々正道の門派がこれほど慎重にしているのに、まさか天魔宗に行動が見抜かれるとは？」南宮家主、慕容小姐、絶情谷主、黄蓉も皆、緊張した表情を浮かべていた。
「天魔宗は秘法が驚異的で、突破口を見つけるのも不思議ではありません。」と黄蓉は言った。「急ぎましょう、早く城内に入りましょう。」
「お手数ですが、城内の『郭靖』に黄蓉が到着したと伝えてください……証し物はこちらです。」そう言いながら、小さな玉符が空を切って飛び、護城河の水面から城壁の上へと飛んでいった。
しばらく沈黙が続いた後……
ようやく橋の向こう側から機械の音が聞こえ、巨大な吊り橋が空を覆うような黒い影を伴い、開心たちの目の前にゆっくりと降りてきた。