第518章 燕子坞

開心の微細な動きには「飛龍剣法」の剣意が使われており、隠されているが、飛龍が現れるように、紫の衣を着た者は身の毛がよだつほど寒気を感じた！まるで氷の牢屋に落ちたかのようだ！開心が気の封じを解き、剣意が消えたのを感じてようやく安堵のため息をついたが、息をする間にもう背中はびしょ濡れだった。
「すごいな。」
他の者たちも、まだ現れていないが異常に凶暴で狙いを定めているような気迫を感じ、心の底から寒気を覚えた——境界を発動せず、手を出す前からこれほど強力だというのだから、本当に戦えば雷のような速さで一瞬で倒せるのではないか？
「さっきのはどんな剣意だ？そんなに強いのか？」
鶴十一は開心と親しく、彼が外伝で描かれているような冷淡な人物ではないことを知っていたので、小声で尋ねた。
「飛龍剣法です。恥ずかしいですが、まだ宗師境には達していません。」
開心は平然とした表情で、歩きながら答えた。
「『降龍十八掌』と比べたら、どちらが強いのですか？」鶴十一は根掘り葉掘り聞く姿勢を見せた。「あなたの『降龍十八掌』も宗師境には達していないようですが。」
「全く比較になりません。」
「……」
開心の答えを聞いて、鶴十一や、一言も聞き逃さないように耳を澄ませていた隊員たちは皆、驚愕の表情を浮かべた。
誰も、開心が『降龍十八掌』の方が『飛龍剣法』より劣ると言っているとは思わない！開心がそう言うのなら、間違いなく『降龍十八掌』の方が『飛龍剣法』をはるかに上回っているのだ。
さっきの境界のない純粋な剣意だけでも抵抗するのが難しいのに、もし『降龍十八掌』が開心が言うほど神秘的で強力なら、ここにいる者の中で、一体何人が一撃や半式に耐えられるだろうか？
一時、隊列は沈黙に包まれた！
……
やがて、一行は燕子坞に到着した！
「曼陀山荘」の者たちがすでにそこで待っており、スカートを翻す十人の女性剣士たちが、曼陀山荘の王夫人の後ろに並んで立っていた。
王夫人のそばには男女二人ずつが立っていた：
女性は美しく上品で、落ち着いた態度をしており、慕容小姐や桃花島の者だが、どちらなのかは分からない。男性の一人は儒雅で優雅な風貌をしており、もう一人は圧倒的なオーラを放ち、世界を飲み込むかのような自信に満ち、非常に傲慢だった。特に慕容小姐に向ける視線には軽蔑と怒りが込められていた。
「慕容世家の弟子たちが到着しました。この世代は本当に才能に溢れていますね……」
広大な武術競技場で口を開いたのは曼陀山荘の王夫人で、開心たちの顔を一通り見回した後、目の鋭さを和らげた。
開心たちは心の中で震え上がった。

まさにかつての武林第一の美女、王語嫣の母というだけあって、40歳を超えていながらも30代のような若々しい容姿と豊かなスタイルを保ち、曲線美があり、優雅な態度を見せている。また、その修行のレベルも噂されている一般の達人よりもはるかに高いようだ。
「王夫人、過分なお言葉です。慕容府の弟子が、王夫人の百種類もの武術の指導に比べられるはずがありません。父は常に、もし曼陀山荘の支援を得られれば、慕容府からも『斗転星移』を修練する優秀な人材が多く現れるだろうと言っていました。」
「ふん、二人とも実に良い組み合わせだな！」と、威厳ある中年の男が力強い声で言った。「だが、今そんなことを言うのは早計だ。南宮家の弟子たちや絶情谷、桃花島の者たちが全員集まり、本当の意味で対決してみないと、どちらの門下が最も優れているかは分からない。」
「南宮家主のおっしゃる通りです。桃花島の島主、東邪黄薬師の名は広く知られており、私も非常に気にかけています。桃花島の島主が育てた弟子たちがどれほど優れているのか、知りたいものです。」と、儒雅な中年の男が微笑みながら言った。おそらく彼が絶情谷の者だろう。
桃花島の女性は落ち着いた声で言った。「時間がないので、もう時間を無駄にしましょう。王夫人と慕容小姐に異存がなければ、まず曼陀山荘の弟子と慕容府の弟子が対決し、弱い方はすぐに脱落させましょう。」
「私には異存ありません。」
慕容小姐は近づいてくる慕容府の弟子たちを一瞥し、「双方がそれぞれ相手を選びましょう。勝てば1点、負ければ2点減ります。3戦後にマイナスになった者は資格を失い、残った者たちが他の三大門派の達人たちと対決します」と言った。
「……これはあまりにも不公平です。」慕容家と曼陀山荘の弟子たちは皆、困った表情を浮かべたが、口には出さず、王夫人の承認を受けて双方の者たちが戦いに臨んだ。
「ほどほどに！もし弟子が危険にさらされていると感じたら、私たちが介入します。」
曼陀山荘の者たちはほっとした。
慕容家の者たちについては、彼女たちは以前から聞いており、ほとんどが慕容府のメンバーで、非常に強力だ。今回来た者たちの中には、伝説的なトップクラスの達人もいて、江湖で最も強い者と噂されている開心もいる。
最初の戦いでこのような相手と対決するのだから、緊張しないと言えば嘘になるだろう！
しかし、勇敢な女性たちはそれでも覚悟を決めてそれぞれ相手を選んだ……
「師兄、ご指導をお願いします！」
開心の相手は特に目立たない曼陀山荘の弟子で、容姿も上々だったが、相手はまだ自分が誰と対決しているのかを知らないようだった。
そこで彼女は微笑み、スカートをめくり、手のひらを見せて招く姿勢を取った。

相手の顔が赤くなり、長剣を抜き、甲高い声を上げて電光のように突進し、瞬く間に三つの銀色の剣花が現れ、開心の顔面に向かって飛んでいった。
「なんと見事な『梅開三弄』だ。」開心の目が輝き、声を上げて「いいぞ」と叫び、横に一歩踏み出すと、相手の剣の動きはすぐに空を切った。剣を抜かずとも、稲妻のように相手が動きを変えようとする手に触れ、相手は痛みに叫び、長剣はその場に落ちた。
一撃で勝敗が決した。
相手は武器を失い、開心は剣を抜かず、静かに相手の長剣の前に立っていた。
「雪晴、戻ってきなさい。」
王夫人の眉間には重苦しい色が浮かび、曲げられていた指は結局弾かれず、冷静に最初に敗れた弟子を呼び戻した。
慕容小姐の表情は変わらず、開心が素早く勝利したことに何の動揺も見せなかった。
一方、南宮家主、絶情谷主、桃花島の女性たちは開心の顔をじっと見つめ、皆、非常に厳しい表情を浮かべていた。「この者が、六大宗派を救った若き英雄『開心』なのか？」
「その通り、まさに慕容家の子弟『開心』、慕容府の内門の大師兄です。」慕容小姐の顔にようやく淡い誇りが浮かんだ。
四人の表情が微妙に硬くなった。
「技の理解が極めて深く、まさに達人の風格がある。だからこそ大業を成し遂げられるのだ。」
「その通り、身のこなしが落ち着いており、技も自然と使える。『雪梅剣法』を少し使っただけで相手の弱点を見抜き、一撃で武器を奪い取った。さらに貴重なのは、人を傷つけることを厭う心性だ。だからこそ六大宗派の掌門たちが彼を高く評価しているのだ。」
「うむ。」
南宮家主や絶情谷主も思わず頷いて賞賛し、眉間の重苦しさはさらに増した。「私も今、この若者が将来武術界で大活躍するなら、どんな称号がふさわしいか考えずにはいられない。」