第438章 田豊街
十日後、高さ十数丈にも及び、まるで天を突く巨大な山のような城壁が、ついに遠くに見えてきた。
人気のない開けた場所を見つけ、林東が合図すると、皆が一斉に鷹獣鳥に降下するよう指示した。
鷹獣鳥を半空に戻して旋回させた後、林東たちは官道を歩き始めた。
「京城だ、喬爺がまた戻ってきた！」
太古時代のような斑模様の城壁を見て、さらには騒ぎよりも賑やかな城門を行き交う人々や車の流れを見て、喬天浩は我慢できずに声を張り上げて叫んだ。
パッ！
程豹が右足を上げ、そのハエを蹴ろうとしたその時、風岳が先に動き、彼の後頭部を平手打ちし、彼を前によろめかせて三、四歩進ませてから止めた。
「クズめ、恥をかかせるな。」
喬天浩は後頭部をさすりながらも全く気にせず、興奮して林東の方を見た。「店主、街に入ったら、俺がみんなを万仙楼に連れて行く。そこの料理は京城中でも有名だ。何より、そこの娘たちは店員でさえ仙女に匹敵するほど美しく、きっとみんな楽しくて方向も分からなくなるぞ。」
バン！
雲嵐が袖を振ると、喬天浩は後ろに飛ばされ、地面を五、六メートル滑ってからよろめきながら立ち上がった。それでもなお、彼の顔には抑えきれない興奮が溢れていた。20年以上も暮らしてきた場所で、たとえ数発殴られたり血を流したりしても、喬天浩は躊躇うことなく自分の興奮や高揚感を皆と分かち合うだろう。
「バカめ、どんなに美しい娘でもお前には何の関係もない。」風岳は鼻で笑った。京城という場所は実際あまり好きではなく、正直言えば最も嫌う場所だった。その理由は、ここに宮殿があり、宮殿の中には無数の宦官がいるからだ。
宦官という言葉は大漢国ではあまり良い意味を持たない。風岳は女性に興味がなく、心神期に達した者の9割以上は結婚して子供を持つつもりがないが、それと女性に近づけないというのはまた別の話だ。京城というこの忌まわしい場所に来ると、あちこちで「あの公公」「あの総管」という声が聞こえ、それが彼を不快にさせた。
「岳老头、お前には分からない。今夜は万仙楼で夜を過ごすんだ。そしたら『秀色可餐』が何か分かるぞ。触れられないけど、見ているだけで心地いいんだ。」喬天浩の興奮はすぐには収まらず、林東の癖のような仕草を真似て風岳に向かって眉を上げ、豪快に言った。「今夜は俺がご馳走する。みんな好きなものを頼んでくれ。」
雲嵐は負けを認め、喬天浩と争っても無駄だと悟り、手を緩めてはいけないと思った。しかし手を厳しく使うと、また些細なことに過剰反応しているように感じた。
風岳が平手打ちを放つと、喬天浩は回転しながらコマのように城門の方へ飛んでいった。
「程豹、喬天浩を連れて行け！」林東は大股で城門へと向かった。
程豹は喬天浩のそばに来て、手刀で彼の後頸を打ち、意識を失わせた後、彼の右足を掴んで城門の方へ引きずっていった。
20メートル以上もある門を通り抜けると、目の前が一気に開け、非常に賑やかで特徴的な通りが人々の目の前に広がった。
通りには一つ一つの屋台が整然と並び、どれも黒い布を背景にしており、その上には様々な色の霊材がぎっしりと並んでいた。林東は心を外に向けて調べてみると、これらの霊材から放たれる霊気の中には、六階級の霊材さえも含まれていた。
郡城では、たとえ効果が乏しい六階級の霊材であっても、街中のどの薬店でも見つけることは絶対にできない。ところが、都に入って最初の通りの屋台でさえ、時々それらを見かけることができる。都と郡城の差はやはり大きすぎる。
さらに詳しく調べると、林東は思わず口を少し開けた。これらの霊材を売っている商人たちは、全員が心神期の武者であり、その中には心神期七階級に達している者もいた。
この実力なら、小さな宗門の宗主になることもできるだろう。
雲嵐は一度都を訪れたことがあり、林東が驚いた様子を見て説明した。「この通りは都で有名な二つの霊材街の一つです。これらの商人たちはすべて都の武測院に登録されている武者で、時々近くの天符山に行って霊材を採集し、使わなくなったものを霊石と交換しています。通り沿いの店舗は、屋台で売ることを望まない武者たちが持っている不要な霊材を受け取り、それを薬店に渡します。霊材の等級は基本的に高くなく、外の屋台よりも平均して一、二階級低いですが、店舗が受け取る価格は安く、売却価格は外で武者たちが自分で採集したものよりもさらに低くなっています。」
林東は頷いた。郡城の薬店よりも二、三階級高いというのはまだ納得できる。さもなければ、屋台でさえ六階級の霊材が売られているなんて、都はあまりにも異常だ。六階級の霊材は効果が乏しく、価格も万両銀子以下にはならない。
「上級の霊材が欲しければ、田豊街に行くしかないわ。」雲嵐は続けて言った。「この通りと比べると、田豊街では霊材だけでなく、霊獣の内丹や霊丹、霊器も売られている。全体的に他の店の同じ品質の霊材や内丹よりも価格が安いけど、大量に購入しなければならないの。田豊街には、7階級の霊材や7階級の霊丹、霊器を扱う店がたくさんあり、場合によっては8階級や6・7階級の修練補助用の霊材や霊丹もあることがある。もちろん、1種類につき3～5年に1度しか現れず、量も少なく、価格も天井知らずよ。」
林東は驚いて言った。「そんな高級な霊材や霊丹、霊器を、どこの店が手に入れているのですか？」
「外には、強者を雇って霊獣を狩ったり、霊丹や霊器を製造していると言っているだけ。実際には、ほとんどの店は各大宗門が経営しているのよ。」雲嵐は笑って言った。「私たち天剣宗も『万丹帰宗』という店を経営していて、製造過程で廃棄された霊丹や欠陥のある霊材を売っているの。たまに上級の霊丹や霊材も出すことがあるけど、それは主に商売が閑散としている時に、名声を上げるためのものよ。」
「万丹帰宗？その名前は力強くて豪快に聞こえますが、店としては少し不思議ですね……」林東は舌打ちをして、疑問を口にした。「天威閣はこのことを知らないのですか？」
「天威閣の力なら調べられないはずがないわ。それに、田豊街も500～600年の歴史があるのだから、知らないはずがない。」雲嵐は首を振った。
「では、なぜ各大宗門が目の前で拠点を構えるのを放っておくのですか？」林東はますます困惑した。「もし朝廷と各大宗門が対立した時、各大宗門が霊材や霊器を買う名目で店の中に隠れていたら、各店に30～50個ずつあれば、京城全体をひっくり返すのに十分でしょう。」
「その時になったら、その店々を封鎖すればいいのよ。」雲嵐は笑って言った。「皆が平和に共存している間は、各大宗門が京城で大量に霊材や霊丹を売るのは、双方にとって良いことよ。」
「良いことですか？」林東は少し疑問に思った。大勢の高手が京城に集まっているのだから、宮殿にいる者は脅威を感じるはずだ。
雲嵐は説明した。「宗門は店を利用して、宗内で使わなくなった霊器や霊丹、霊材を銀子に換え、その後、宗門が必要とする低級の霊器や霊丹、霊材を購入することができる。同時に、各宗門が店に派遣した弟子たちは互いに訪れ合い、物々交換の取引を頻繁に行うことができる。例えば、私たち天剣宗は炼丹宗門なので、高級な霊丹を持って他の宗門と交換し、高級な霊器や不要な高級な霊材を手に入れることができる。田豊街で交換する方が、宗門の近くの大宗門と交換するよりもずっと便利で、自分が必要とするものを手に入れやすいのだ。」
「では、大漢国はどうなのですか？」と林東が尋ねた。
「大漢国の方は、これほど多くの武者や強者が京城に集まっているのは確かに大きな脅威だが、天威閣が適切に監視し、さらに天威閣の拠点が田豊街の近くにあるため、大きな問題が起きることはない。利点については……」雲嵐は考えを整理し、続けた。「大漢国の霊山や大河は、天威閣が所有している一部を除き、ほとんどが各宗門によって支配されている。つまり、霊器や霊材、内丹などもほとんどが各宗門の手にあるのだ。天威閣が持つ資源は、朝廷に忠誠を尽くし、強者の仲間入りを果たす可能性のある武人に惜しみなく使われる。一方、天賦が低い武人や大漢国の支配を受け入れるだけの武人も見捨てることはできず、少しの低級な霊丹や霊器で彼らを取り込むのは避けられない。そして、その低級な霊丹や霊器も、天威閣が製造または採集したものはごく一部で、大部分は田豊街から購入されているのだ。」
林東は悟った。各宗門は田豊街を通じて望む霊器や霊丹を手に入れて力を強化し、大漢国は田豊街を通じて大量の霊器や霊丹を購入して多くの武者を取り込み力を強化している。双方ともに互恵的な関係にあるが、どちらがより多くの利益を得ているかははっきりしない。
「宿屋が開店したら、時間を見つけて見に行こう。」林東はふと良い考えが浮かび、にやりと笑った。「その時、田豊街にも店を開けることができるか試してみよう。」
雲嵐が尋ねた。「他の店と交換して修行に役立つ霊材を手に入れたいのですか？」
林東は頷いた。「青藍果、万紅果、凌雲樹の枝――これら三つは、どれだけ欲しくても手に入る。きっと多くの修行用の霊丹や霊材を交換できるはずだ。」
雲嵐は首を振った。「問題は、新しく開店した店は天威閣が必ず調べに来ることだ。その時、林記宿屋まで調べられるかもしれない。」
林東は笑って言った。「私たちは姿を現さなければいいんだ。」
「つまり……」雲嵐は心の中で動揺した。「鼎老爺子か風先輩に出てもらうということですか？そうなれば、詳細を知っているのは私たち天剣宗の者だけで、天威閣がどんなに頑張っても林記客店を調べるのは難しいでしょう。」
林東は頷き、横にいる風岳を見て笑いながら言った。「風先輩、薬店の店主になる気はありませんか？」
「どうでもいい。」風岳には興味がなかったが、林東が誘えば断ることもなかった。
林東は指を鳴らし、鼎老爺子にも時々薬店に顔を出してもらうよう説得した。二人という頂点の強者が経営する薬店なら、中に何か良いものがあっても不思議に思われることはない。しかも、二人の実力なら林記客店に戻るときも天威閣の者たちに見張られる心配もない。
薬店が開店すれば、間違いなく商売は繁盛し、修行を助ける霊丹や霊材が次々と届くだろう。もし急ぎ客店を開く必要がなく、手元に一、二ヶ月分食べられる漢豊果があれば、すでに天威閣の霊材楼の三大管事の一人となっている任青松も多くの修行用の霊材を提供してくれるはずだ。林東は今すぐ田豊街に向かいたい衝動に駆られていた。