第434章 送り出す

この追跡は午後中ずっと続き、馬車を借りたり、弓弩を買ったり、薬草を購入したり……傷跡のある青年は街中をうろつき、林東たちも仕方なく彼について回った。
幸い、林東の今の霊力の自主修練の速度は瞑想による修練に劣らず、しかも今回化浪城に留まっているのは玉玲珑姉妹の復讐を待つためだ。
玉玲珑の力はすでに心神期八重に達しており、この力なら中規模な宗門の宗主でさえ打ち負かせる。玉牡丹も心神期七重に達しており、中規模な宗門の宗主と対決しても全く問題ない。二人の力なら、中規模な宗門である太清宗に対して、全ての長老が手を組んだ場合には敵わないかもしれないが、九階の霊器や九階の霊技、そして林東が雲嵐に頼んで彼女たちのために作らせた高級な霊丹があれば、相手が仕掛けた霊陣に飛び込むような愚かなことをしない限り、太清宗の全ての弟子や長老に囲まれても必ず突破できる。
玉玲珑と玉牡丹は愚かではない。一人ずつ倒せば、復讐の成功率は90％以上だ。もちろん90％以上とは100％を意味しない。林東が化浪城に留まっているのは彼女たちからの連絡を待つためで、20日間の時間を与える約束をしている。20日後、林東は太清宗に行き、彼女たちを救い出すつもりだ。彼女たちと太清宗との因縁については、林東は介入しない。今回失敗しても、二人は彼と共に旅を続け、また機会があれば戻ってくるしかない。
今はまだ初日で、あと19日間ある。傷跡のある青年について行くだけで退屈するだけだが、時間には余裕がある。
夕方になり、傷跡のある青年はついに購入したいものを全て手に入れた。今回はかなりの費用がかかり、一馬車分の薬草や武器に何万両もの銀子を費やした。
その後、城門が閉まる前に、彼は馬車で東門から出発した。
馬車が城門を出ていくのを見送りながら、雲嵐はほっと息をついた。「良い知らせよ。80％は確定したはずよ。」
「本当？一体どんな良い知らせなの？」林東は大喜びした。雲嵐が自分ががっかりするのをそんなに心配してくれるなんて、この良い知らせは間違いなく大きなものだ。
「100％になったら教えるわ。」雲嵐は笑って言った。
林東は仕方なく、心が焦っても我慢しなければならなかった。
傷跡のある青年は城を出てから東へと進み、いわゆる延寿果を急いで手に入れようとして昼夜を問わず走り続け、1日に休むのは2、3時間だけだった。残念ながら、この速度は林東たちの目には依然として亀の歩みのように遅かった。

三日目、林東はもう我慢の限界に達していた。霊果の産地は間違いなく鬱蒼とした森、あるいは深山の中にある。途中ですでに一つの森を通過しており、これ以上進めば最も近いのは化浪郡で最も高い通天山だけだった。
通天山が数百里にわたって続いていることは言うまでもなく、たとえそこに到着したとしても、現地に着くまでには数日はかかるだろう。それ以前の道のりでさえ、刀疤青年の速度では10日以上はかかるだろう。つまり、刀疤青年が山の麓に到着するのを待つだけで13、14日かかり、産地に到着するにはさらに数日かかる可能性がある。さらに通天山には多くの宗門が存在し、どこかの宗門と衝突した場合、さらに数日かかるかもしれない。行ったり来たりするうちに、帰路では風岳に先に行って玉玲珑姉妹を待ってもらえるとしても、1、2時間で着くとしても、20日間ではやや手狭になる。
「雲嵐、もっと近づけ！」
ゆっくりと下の馬車に続いていた鷹獣鳥の背中の上で、林東は突然大声で叫んだ。
近くで瞑想していた雲嵐はゆっくりと目を開け、何かをつぶやき、鷹獣鳥は林東の方へ近づいてきた。
林東は体を少し傾け、鷹獣鳥に向かって何度か叫び、鷹獣鳥が下の馬車に向かって急降下するとき、身を跳ばして雲嵐がいる鷹獣鳥の背中に飛び乗った。
「どうしたの？」
雲嵐だけでなく、全員が林東の行動に疑問を抱いた。
「下に降りて、霊剣で木製の軸を切り断え。」林東は強風の中で叫んだ。
雲嵐は一瞬驚いたが、すぐに笑って頷いた。「いい考えね。」
雲嵐の操作により、鷹獣鳥は林東が元々乗っていた鷹獣鳥を追って急降下した。
50メートル、40メートル、30メートル……下の刀疤青年が何かを感じ取り、頭を上げて上を見ようとしたその時、一筋の光が音もなく急降下し、瞬時に二本の木製の軸を切り断った。
馬車は瞬時に前方の馬たちから分離し、激しく揺れ始めた。刀疤青年が恐怖に駆られていると、鷹獣鳥が鋭い爪を伸ばし、左右から馬車の上端を掴んだ。林東は目を凝らし、次の瞬間、刀疤青年の体は制御不能になって馬車の中に転がり込んだ。
刀疤青年が体を安定させ、馬車のカーテンを引き裂いた時、馬車の車内はすでに10メートル以上も空中に浮かんでいた。
下の官道がどんどん小さくなっていくのを見て、刀疤青年は完全に呆然とし、震えながら茫然自失となった。
雲嵐は鷹獣鳥の背中を叩き、鷹獣鳥は雲嵐と林東を連れて素早く空中に上昇し、車内を掴んでいる鷹獣鳥から100メートル以上離れた。

車両は官道の上空30メートル余りのところで上昇を止め、その後、急速に通天山へと飛んでいった。安定した車内で半時間以上が過ぎ、ようやく傷跡のある青年は恐怖から目を覚ました。
車両よりも一回り大きな鷹獣鳥を見上げ、下を見れば見るだけで恐ろしく感じられる地面を見て、傷跡のある青年は長い間もがいた末、車内から弩の矢を取り出し、目を閉じて車のカーテンの外から右手を伸ばし、上へと放った。
ガッという音がして、傷跡のある青年のまぶたはさらにきつく閉じられた。しばらくして、予想通り上の大きな鳥が傷ついて下へと落ちてくる様子はなく、思い切って首を出して見ると、鷹獣鳥の腹部には矢が当たった痕跡は全くなく、ましてや矢が刺さっている様子もなかった。
鷹獣鳥が怒っている様子がないのを見て、傷跡のある青年は少し勇気を出し、弩の矢を手に取り、頭を出して鷹獣鳥の頭部を狙い、力いっぱい機構を押し下げた。
ガッ……
再び甲高い音がした。今度は、傷跡のある青年にもはっきりと分かった。矢はまるで鋼鉄に当たったかのように、鷹獣鳥の頭部に触れるとすぐに落下していった。
しばらく車内で待っても鷹獣鳥が怒っている様子がないのを見て、傷跡のある青年の勇気はますます大きくなった。弩の矢を連射し、自分が重要だと思う場所をほとんど試してみたが、結果はやはり何も得られなかった。
しばらく騒いだ末、最終的に傷跡のある青年は諦めた。今日死ななければ、こんな奇妙な出来事は、何十万両もの銀子をだまし取るよりも、一生自慢できるものだ。
一日後、傷跡のある青年は驚いて通天山に到着していることに気づいた。
さらに驚いたのは、鷹獣鳥がもう少し上に飛んだ後、ゆっくりと降下し、両足の爪を緩めて、車両を1メートルほどの高さから岩だらけの場所に投げ捨てたことだった。
ひどく打ちのめされた傷跡のある青年が意識を取り戻した時の心情は、誰にも理解できないものだった。半時間以上ぼうっとしていた後、四方に向かって拝み、天に助けてくれたことに感謝し、車内の荷物をまとめて肩に担ぎ、場所を確認して山へと走っていった。
二日後、傷跡のある青年は霧に覆われた断崖にたどり着き、思い切って飛び降りた。
空中で、林東たちは驚愕した。自殺するつもりか？それとも、この人物は実力を隠しており、頂点に立つ強者で、どんな高さからでも死ぬことを恐れないのか？
これら二つの可能性は明らかに成り立たない。
「下りろ！」
林東は鷹獣鳥の背中を叩いた。

鷹獣鳥は明らかに何か未知の恐怖を感じ取り、絶え間なくチュチュと鳴きながら、断崖の上からどうしても下りようとしなかった。鷹獣鳥を説得できず、仕方なく皆は断崖の上から身を翻して下りた。「どうしよう？」霊力を使って必死に調べても底が見えない断崖の下を見つめながら、林東は途方に暮れた。傷跡のある青年が普通に飛び降りられるのなら、下に危険なものはあるはずがないはずだが、それは単なる推測に過ぎない。飛び降りる方向やタイミングに何か不思議な要素があるかもしれず、もし間違えば、ここにいる者たちの中で万全を期せるのは新たな頂点の強者である風岳だけだろう。風岳！林東は思わず横にいる風岳の方を見た。風岳は何も言わず、下へと身を投げ、一瞬で皆の視界から消えた。次の瞬間、喬天浩は目を閉じ、何かを呟いていた。かすかに、「天が守ってくれ」という言葉が繰り返されているのが聞こえた。何を守ってくれるのかは、口の動きしか見えず、たとえ風岳のような頂点の強者の聴力でもはっきりと聞き取れるとは限らないだろう。一時間以上待った後、ようやく一人の人影が断崖の下から飛び上がってきた。皆が注意深く見ると、喬天浩以外は皆喜びの表情を浮かべていた。その人影こそ風岳だった。「危険はない。底には数十メートルもの厚さの枯れ葉があり、普通の人が落ちても命の危険はない。逆期一重の力があれば、枯れ葉がなくても無事に着地できる」と風岳は説明した。「風先輩、下には何がありますか？」と云嵐が突然尋ねた。「あのような果実がたくさんあり、それから霊蛇がいて、さらに大きな鳥がいる。とても大きな鳥だ」と風岳は少し恥ずかしそうに言った。彼は宗門出身ではなく、師門にも霊獣や霊材に関する古書は残っていなかったため、普通の宗門の弟子よりも霊獣や霊材についての知識が乏しかったのだ。云嵐はほっと息をついた。良い知らせがもう100％に達したのだ。「云嵐、君が言っていた良い知らせって、霊蛇なのか、それとも大きな鳥なのか？」と林東が尋ねた。云嵐は落ち着いて答えた。「天蓬鳥よ！」「天蓬鳥？」林東は眉をひそめた。その名前、どこかで聞いたような気がするが、すぐには思い出せなかった。「下に降りてみればわかるわ」と云嵐は笑って言った。今の風岳の忠誠度はすでに40に達しており、着実に上昇している。自分に罠を仕掛けるはずがない。間違いなく、飛び降りても危険はないだろう。林東は歯を食いしばり、両足を蹴って断崖の下へと飛び降りた。耳元で風が吹き荒れ、十数回の呼吸の後、ようやく林東は枯れ黄色の地面をかろうじて見ることができた。

20メートル、10メートル、5メートル……
枯れ葉から3メートルも離れていないところで、林東は腰をひねり、急降下していた体を無理やり止め、そっと枯れ葉の上に着地した。
間もなく、皆が次々と降下していった。
風岳は左側を指し、「大鳥はすぐ先にいる」と言った。
皆は瞬時に立ち上がり、風岳が指し示す方向へと飛び立った。
数呼吸のうちに風岳が止まり、皆もすぐに足を止めた。視線を風岳越しに前方に向けると、雲嵐と風岳を除き、皆が口を大きく開けたまま、どうしても閉じることができなかった。
「大鳥どころか、まさに巨大な鳥だ……」
喬天浩は途切れ途切れに驚きの声を上げた。