第432章 未知の良い知らせ

「お客様、料理が届きました！」
店員は片手にトレイを、もう片手に白い布を持ち、小走りで二階に上がった。すでに綺麗すぎるほど清潔なテーブルを拭き、その後トレイにある料理を一つずつ取り出しながら説明した。
「タケノコと普通の肉の料理で、味も肉の旨みも抜群です。化浪城では間違いなく有数の名菜です。青ピーマンと血龍魚の料理は、一口食べるごとに味わいが深まり、きっとまた食べたくなるでしょう……」
六品の料理とスープが、店員の説明と共にすぐにテーブルに並べられた。
「みんな、食べ始めましょう！」
林東が声をかけ、先に箸を取ってタケノコの一片を口に入れた。皆が一斉に食べ始めたが、風岳と乔天浩だけは、それぞれの霊的な指輪から天凤椒を数本取り出し、口に入れて噛み始めた。その辛い香りが瞬時に周囲に広がった。
美味しそうに噛んでいる風岳を見て、まるで毒薬でも噛んでいるかのような乔天浩を見た林東は微笑み、黙って食べ始めた。
「えっ、これは何の味ですか？」
隣のテーブルから軽い声が上がり、次の瞬間、同じような声が次々と聞こえてきた。
皆がいる酒楼の名前は翡翠楼で、化浪城で有数の大きな酒楼であり、その営業状況や料理の質もその地位にふさわしいものだった。二階全体はほぼ満席で、空席は一つもなかった。林東は、いつか林記客栈が化浪城で営業を始めたら、この翡翠楼はかなりの強敵になるだろうと確信していた。
漂いながら広がる辛い香りは、ある人の驚きの声と共に、すぐに二階全体を騒がせた。
「兄さん、君たちが食べている唐辛子の名前は何ですか？こんな唐辛子は見たことがありませんよ。」隣のテーブルに座っていた錦袍を着た中年男性が鋭い目で、天凤椒を食べている風岳と乔天浩を最初に見つけた。
「食べてみたいか？」汗だくで、苦悩に満ちた表情の乔天浩が口を開け、恐ろしく真っ赤な歯を見せた。彼の瞳はもともと青白かったが、この一ヶ月余りで風岳と同じように少し赤みが見えるようになっていた。
「私は生まれてからずっと辛いものが大好きで、変わったものもたくさん食べてきました。霊的な材料から作られた唐辛子も一、二種類は食べたことがあります。しかし、この若者が持っている唐辛子は……」中年男性は首を振って言った。「食べたこともない。あんなに真っ赤で、六、七歩先からでもその辛い香りがし、汗だくになるほどです。」
「六、七歩先どころか、六、七十歩先まで届くでしょう。」隅から声が上がった。

「そうだ！劉某も辛いものが結構好きなんだ。二人とも、劉某に試してもらうためにいく本分けてくれないか？」と誰かが大声で言った。「値段の心配はいらない。遠慮なく売ってくれ。劉某は絶対に顔をしかめたりしないからな。」
「そうだ！霊材として売ってもいい。高級品でなければ、私もいく本買って試してみるよ。」
「その通り、私のためにもいく本残してくれ。」
たちまち応じる者が続き、元々辛いものがあまり好きでない人々でさえも流れに乗っていく本手に入れようとした。
翡翠楼の二階に来られるのは金持ちか貴族ばかりで、やがて人々が値段を叫び始めた。一両、二両、三両……やがて誰かが一本に百両と叫ぶと、叫び声はやっと止んだ。
「食べたければ……みんな、取っていけ！」
喬天浩は冷ややかに笑い、移動式の棚から大量に取り出してテーブルの上に置いた。
林東は眉をひそめ、淡々と言った。「しまえ！」
喬天浩は一瞬驚き、やがてしぶしぶその天凤椒を再び収納用の霊戒に戻した。
「え、またしまったのか？」と立ち上がった人々が騒ぎ始めた。
「一本に十万両だ。買える者はこっちに来い。」林東は喬天浩を冷たく一瞥した後、低い声で答えた。
「一本に十万両だと？銀行を襲った方がましじゃないか？」
「そうだ。たとえこれが高級な霊材だとしても、そんなに高い価値はないだろう？」
「一本に百両もするのか？売らないならまだしも、ただの唐辛子数本だ。金があれば買えないわけがないだろう？」
たちまち不満の声が上がった。
喬天浩はこっそりと林東を窺った。
林東は喬天浩の懇願するような視線を無視し、この件で彼を責めるつもりもなかった。仕方ない、喬天浩も追い詰められているのだ。毎日数十斤もの天凤椒を煮てお風呂に使い、何時間も浸かっているのだ。その悲鳴は一里先まで聞こえ、その苦痛は林東が聞くだけでぞっとするものだった。ましてや実際に経験している喬天浩にとってはなおさらだ。
数人を使って怒りを発散させるのも理解できる。
林東は魚の肉を一口食べ、淡々と言った。「程豹！」
程豹は箸を置き、勢いよく立ち上がった。凶暴な視線をゆっくりと周囲に巡らせ、その恐ろしい顔つきと相まって、視線が届く者は誰もが屈する。ほとんどの者が彼と目を合わせることができず、再び座り込み、声を出すこともできなかった。中には臆病な者もおり、その恐ろしい視線に怯えてその場で倒れ込んだ。
「もういい、食事をしよう。」と林東が命じた。

程豹は座り、テーブルの上の箸を取り、目の前の料理を続けて平らげた。乔天浩は天凤椒をいくつか取り出し、顔をしかめながら一つずつ口に詰め込んだ。
五人で半分のテーブル分の料理があっという間にほとんどなくなり、云岚がすでに箸を置いたのを見て、林东は店員を呼んで会計をしようとしたその時、階段のところから足音と叫び声が聞こえてきた。
「降りてこい、早く降りてこい！客の邪魔をしてるんだ。護衛を呼んでお前を追い出すぞ、文句言うな。」
二十代前半で、顔に三インチもの刃傷を持つ青年が青紫色の果物を手に、店員の呼び声を無視して急いで二階に上がっていった。
「延寿果だ、延寿果を売ってるぞ。一つ食べれば、普通の人は十年寿命が延び、死にかけている人でも病気が治る。この方々、見ればみんな長寿の人たちだな。百十歳まで生きるために一つどうだ？延寿果だ、延寿果を売ってるぞ。一つ食べれば、普通の人は……」
林东は思わず好奇心を抱き、刃傷のある青年の手にある果物を見上げ、心をそちらに向けた。最初は少し好奇心を持っていた視線もすぐに引き戻された。
その中に含まれる霊力を見る限り、ただの二階級の霊果に過ぎない。もし本当に寿命を延ばす効果があるなら、二階級の霊果ではないはずだ。
また、刃傷のある青年が通る場所では、誰も質問せずに首を振って黙っている。青年も多くを語らず、次のテーブルへと進んでいく。林东の今の目利きなら、この青年が外地の客を騙す詐欺師であり、よくこの酒楼に来ていることをほぼすぐに判断できた。地元の客は彼を怒らせたくないため、誰も買おうとはしないが、それを指摘することもなく、こうした暗黙の了解が生まれているのだ。
「おい……」林东が右手を少し上げたところを、隣にいた云岚が止めた。
「どうしたの？」林东が好奇心を持って尋ねた。
「もう少し待って、状況を見て。もしかしたら、君を待っている良い知らせがあるかもしれないわ。」云岚が静かに言った。
「良い知らせ？」林东は再び刃傷のある青年を見て、疑問に思った。「どんな良い知らせだ？」
「まだ分からないわ。可能性はそれほど高くないから、期待しすぎないで。確かになったら教えるわ。」云岚が説明した。
云岚が言わないということは、間違いなく大きな良い知らせなのだ。林东は期待が大きければ失望も大きいと知っていた。好奇心はあったが、それ以上尋ねるのは控えた。
「若者よ、この延寿果って何だ？食べたら本当に寿命が延びるのか？」ついに、刃傷のある青年が十六つのテーブルを回った後、十七番目のテーブルで、毛皮のコートを着た太った男に止められた。

「もちろん長寿にもなりますよ！」と傷跡のある青年は大喜びし、自分の顔の傷跡を指差しながら恐ろしそうに言った。「旦那様、この顔を見てください。7年前、この長寿の実を手に入れるためにあらゆる苦難を乗り越え、九死に一生を得てようやく生き残りました。この傷跡は、当時何十種もの霊獣から逃れるためにできたもので、体中にもたくさんあります。見た目は悪いですが、もし見たいなら見せてあげますよ。」

そう言うと、青年は自分の長衫をめくろうとした。

太った男は止めず、じっと青年を見つめていた。

青年は気まずそうに笑い、「えっと、ちょっと見た目が悪くて、旦那様を怖がらせるかと思って……」と言った。

「大丈夫だ！」と太った男は手を振り、全く気にしていない様子だった。

「旦那様が見たいというなら……」と青年は歯を食いしばり、長衫をめくった。

瞬時にピンピンパパという音が響き、太った男と数人の仲間たちはまるで恐ろしいものを見たかのように、一人また一人と地面に倒れ込んだ。

青年の目には軽蔑の笑みが浮かんだ。自分のお腹にある、様々な薬膏でできた入り組んだ青黒い傷跡を見れば、最初は3、4割しか信じていなかった彼らも、今では8、9割は信じているに違いないと確信していた。

「旦那様方、大丈夫ですか？」と青年は自分の顔を平手打ちしながら言った。「私のせいです。私がいなければ、旦那様方を怖がらせることもなかったのに。」

「い、いえ、大丈夫です……」と太った男の仲間の一人が先に尋ねた。「その長寿の実、一ついくらですか？」

「元々は3つあったんですが、数年前に錬金術師に鑑定してもらったら、1つを奪われました。もう1つは祖父のために食べられてしまい、残ったのはこれだけです……」と青年は手に持つ実を優しく撫でながら、少し名残惜しそうに言った。「本来は自分で食べるつもりでしたが、ギャンブル好きなせいで最近大金を失い、返さなければ命まで失うかもしれません。もし本当に欲しいなら、1万両はどうでしょう？」

「1万両？」

数人はためらった。1800両ならすぐに出せるが、1万両は彼らにとって決して安い金額ではなかった。

青年は苦笑いし、「もし欲しくないなら、他の人を探すしかありません。値切りなどは不要です。1万両が定価です」と言った。

「分けて食べても効果はありますか？」と太った男が尋ねた。

「わかりません！」と青年は正直に答えた。「当時、その錬金術師に聞いていませんでしたから。」

「これは……」

太った男がためらっていると、そばにいた仲間が突然口を開いた。「一万両銀子、私が欲しい。」
「牛老板、先に私が言ったんだぞ。」太った男はすぐに不機嫌になった。
寿命を十年延ばせる宝が目の前にあるのだから、その仲間は友情など気にせず、すぐに衣服の中から縛られた財布を取り出した。
太った男も慌てて財布を取り出し、他の仲間たちも目を覚ましたように、次々と手を衣服の中や袖の大きなポケットに伸ばし、一歩でも遅れることを恐れた。
「寿命延長の果実が二つあれば、一つにつき十万両出す。」
突然、天の声のように軽やかな声が響き、太った男や仲間たちの財布を取り出す手が固まった。また、笑顔を必死に抑えていた傷跡のある青年の顔も、完全に歓喜に包まれた。