第397章 楽しく介入する

ほこりが落ち、爆発した假山の破片の中から徐々に二人の姿が現れた。そのうちの一人は紫紅色のローブを身にまとい、白いベールを斗笠の上にかけ、みすぼらしい服を着ていながらも威厳を失わない老人のそばに、まるで静かな谷間の蘭のように静立していた。赤焰老怪が隣の老人の一撃で吹き飛ばされるのを見て、喜びと同時に心配の色も浮かんだ。

「風神」先輩は黒柳山荘の三庄主の師匠で、その修行の深さは計り知れない。しかし、三人の悪徒に半ヶ月も監禁され虐待されていたため、体も限界に達していた。さらに、ちょうど封印が解かれ、秘術を使って内力を強制的に引き出して一時的に力を取り戻したばかりで、体への負担は甚大だった！

やはり……
赤焰老怪が消えると、風神先輩の周囲の気配も瞬時に消え、体を曲げて胸を押さえ、激しく咳き込んだ。
「咳！咳咳……」
地面に大量の血が吐き出され、見る者を衝撃させた。
「先輩！」
焦った漠漠は急いで身をかがめて状況を確認した。「大丈夫ですか？」
「もう老いたのだ……」
風神は苦しそうに手を振り、深く息を吸って言った。「だからこそ、あの三人の悪徒はもう待つ気になれず、私や彼らの弟子を裏切ることを選んだのだ。そうだ……」顔に赤みが差し、漠漠を一瞥した。「私の他の二人の悪徒を引きつけたのは、私の女弟子だったのか？」彼は、三人の悪徒が自分から欲しいものを手に入れられなかった以上、簡単に黒柳山荘を離れるはずがないと知っていた。

その言葉を聞いて、漠漠の表情は暗くなった。「先輩、おっしゃる玄舞袖先輩は、私が救った時にすでに猛毒に侵されていました。私は毒医の聖手、胡青牛から解毒草を盗み出しましたが、その上には七日腐腸散が仕掛けられていました。昨日、私と一緒に黒柳山荘の外まで追いついた時には、すでに毒発で亡くなっていました。」
「……」
風神は漠漠の話を聞いて深く悲しみ、顔に苦悩の色が浮かんだ。「愚か者よ、それは私の過ちだ……三人の悪徒の毒術など、袖儿を困らせるには足りない。愚か者め、私が無茶をして胡青牛のところへ行ったのだ。あの毒医は決して簡単な相手ではない。彼の目の前で薬を盗むなど、自殺行為に他ならない。袖儿は死ぬことを知りながらも、私が三人の悪徒の手に苦しむのを見たくなかったのだ……なぜそんなことを……」

風神が弟子を失った悲しみに沈むのを見て、漠漠は静かにため息をつき、注意を促した。
「風神先輩、もう亡くなった方は戻りません。どうか悲しみを抑えて、急いでここを離れましょう。黒柳山荘の三庄主がもうすぐ戻ってきます。」
「もういい。」
風神の目には鋭さと決意が浮かんでいた。

「今日、たとえここで命を落とすとしても、この三人の悪党どもを骨も残さず滅ぼしてやる！袖儿のために復讐を！！」と、彼の声は断固としていた。
「……」
モモの表情が変わった。
本来最後の段階であるはずの任務にまた新たな変化が生じたことにすぐに気づいた。しかし任務ログにはすでに任務完了と表示されている！
風神は胡坐をかき、瞑想して気を練る姿勢を取りながら言った。「お嬢ちゃん、命をかけて私を救ってくれて本当に感謝している。だが、私の三人の悪党どもは実力が非常に高く、今の私の力では、たとえ秘術を使って全力を尽くしても三人を倒すことはできない。だから、お願いがある。君と君の仲間に、私と袖儿のために復讐をしてほしい……もちろん、辞退しても構わない。」風神の声色は冷たくなった。「報酬として、強力な武術を伝えよう。」
「ディン！」
システムの案内：
「任務を受け入れるか？『続行』を選べば風神を助けて黒柳山荘の三人の主を倒す。『終了』を選べば風神から武術を教わり、黒柳山荘を離れられる。」
モモの顔色が悪くなった。
やはり任務に予想外の変化が生じていた。喜んで参加したために任務の報酬は少し下がったが、新たな選択肢が加わったのだ。
復讐！
三人の解脱境の達人を倒すという任務内容から、その難易度が分かる。報酬は以前よりも上がっているはずだ。しかし驚いたことに、この任務の受け手に急に一人、喜んが加わり、しかも喜んの方が彼女よりも早くこの任務を受け入れたのだ。
モモはすぐに安堵のため息をついた。
彼女にとって、三人の解脱境の達人どころか、どの一人も対抗できる相手ではない。彼女はすでに生死境に達しているが、玄妙境との差とは異なり、解脱境と生死境の差は天と地ほどもある。喜んのような装備がなければ、解脱境の達人と戦っても玄妙境の時より数回耐えられる程度だ。
もし彼女一人だけで風神先輩を助けるなら、この任務は考える必要すらない！
喜んには少なくとも解脱境の達人と戦える力がある。おそらく喜んの存在が風神の復讐任務を引き起こしたのだろう……
言うなれば、喜んは彼女のおかげでこの任務を得たのだ。
しかしモモも喜んの出現によって、この任務の難易度をさらに高めてしまったのだ！
危険と機会が共存している。
少し考えた後、モモは風神先輩の復讐を助ける任務を受け入れた。

「お前たち二人、せめてお茶を飲むくらいの時間を稼いでくれ。秘術はちょうど起動したばかりで、力を回復させる必要がある。今は手を出すべきではない……」風神はほっと息をつき、漠漠に命じた。「この間、どんな方法を使っても、誰にも私を邪魔させるな……さもなければ、急いで秘術を起動したせいで、三人の悪党を一気に倒せるとは保証できない。」
漠漠の表情が変わった。
お茶を飲む時間というのはおよそ十分間だ！
自分と开心に三人の解脱境の達人を十分間引き止めさせるなんて、要求があまりにも過剰で、成功する見込みはほとんどない。三人の庄主が集まってしまえば、二人が立ち向かうどころか、彼らの鋭さに太刀打ちすることすらできないだろう。
しかし、もう任務を引き受けてしまった以上、漠漠は約束を重んじる性格なので、覚悟を決めて何とか持ちこたえるしかない。
「わかりました。」
歯を食いしばり、彼女は後院の亭の頂上に飛び移った。
高い場所からは、力を使って治療している風神を見守ることができるだけでなく、敵の動きも早く発見して即座に対応できる。
开心のことについては……
漠漠は比較的安心していた。
黒柳山庄で半月もやってきて、三人の庄主の一人である赤焰老怪を一度の出会いで傷つけることができた者が危険にさらされるはずがない。それに、开心が任務を受け入れたのなら、何らかの自信や計画があるはずだ。
十分間。
それもすべて开心に託すしかない。
引き延ばせば延ばすほど、彼女の第二の防衛線が機能しやすくなる。
「あなた次第ね。」
漠漠は遠くの森を見つめた。
……
大庄主と二庄主が开心を追って出てきて間もなく、赤焰老怪の鋭い叫び声で警戒された。
「この野郎！」
「三番目が何をしてるんだ、勝手に庄から出て行くなんて！あの老人を見張っていないと、何かあったらどうするんだ！」大庄主は怒りながら二庄主に向かって叫んだ。「二番目、何が起こっているか見に行け！」
开心はずっと背後の二人の老怪の反応に気を配っており、彼らに漠漠の計画を邪魔されるわけにはいかなかった。二人が気を取られた瞬間、彼女はためらうことなく振り返り、反撃し、剣を抜き、一気に動いた……
皇極驚世訣！
見事な剣気がまだ消えていないうちに、大庄主と开心はすれ違った。