第426章 急便の手紙

花無月が戻ってきたその日の午後、馬春は100万株の黒烈草を34つの分け前に分けた。そのうち10万株を岭南城に残し、枫林酒楼の再開を遅らせるために使った。残りの3つの分け前もそれぞれ10万株ずつで、30人の護衛が西部三府の府城へ持って行き、さらに残りの30分け前は、各2万株ずつで10人の護衛が西部三府が管轄する30の県城へ運ばれた。

馬春が指示を出してから半時間も経たないうちに、命令を受けた護衛たちはそれぞれの府城や県城にある林記客栈の支店に到着した。わずか15分で、各府県の護衛たちは進行ルートを決め、2人1組の鷹獣鳥を使い、全ての府城や県城の護衛を5つの隊に分けた。1つの隊は府城や県城に残り、他の4つの隊は4つの門から出発して四方に進み、それぞれの地域の村々を拠点にした。

もし2人だけで村ごとに売り歩くとしたら、鷹獣鳥がいても短期間で全ての村に行くのは不可能だ。計画では、各小隊が村に到着するたびに村長を探し、10数世帯を集めてその村に必要な黒烈草の量を概算し、適切な量を残して2両4銭という価格で決め、会計をせずにそのまま地図に従って次の村へ向かう。そうすれば時間を大幅に節約でき、さらに10数世帯が互いに監視し合うため、金銭欲から値段を吊り上げたり、金を持ち逃げして別の場所に行ってしまう心配もない。

金を払わないといったことも心配無用だ。林記客栈の護衛たちは不良たちの中から選ばれた者たちで、こうした状況が起きることをむしろ望んでいるのだ。担当区域の村々を回り終えたら、ゆっくりと代金を回収すれば、全体でかかる時間はせいぜい2ヶ月を超えない。

護衛のほぼ半数が2ヶ月ほど修行できないが、林東もこれにはどうしようもない。このような事態になれば、これで十分小さな損失だと考えている。一方、各府城や県城ではずっと楽だ。1人は街中で屋台を出し、もう1人は毎日4つの城門で交代で屋台を出せば、1ヶ月あれば十分だ。

90万株の黒烈草をすべて配布すれば、西部三府の湿虫病を根絶するとまではいかなくても、完全に抑えるのは問題ない。江建行が契約に基づいて黒烈草を届けてくれば、ほぼ十分になるだろう。もしまだ足りなければ、岭南城の3つの薬店が提供する大量の黒烈草もある。

西部三府では着実に準備が進められており、岭南城でも馬春は暇を持て余していなかった。翌日の早朝、彼は人々に命じて空から大量のチラシを降らせさせ、たったの午前中で岭南城全体がチラシで覆われた。
そのチラシには、故郷に戻ることを決めた者は、それぞれ城内の枫林酒楼の近くで黒烈草1本と500文を受け取れると書かれており、1日あたりの配布数は1万個に制限されていた。
この知らせが伝わると、岭南城に安置されていた西部三府の民衆は間違いなく騒然となった。彼らが家族全員で外に出たのは、湿虫病を避けるためのやむを得ない選択だったのだが、今度は無料で黒烈草がもらえ、さらに旅費まで支給されるのだ。家の鶏や鴨、牛や羊、菜園などは、家族全員で移住したくない隣人に任せているだけなので、99％の人々が故郷に戻ることを考えていた。
その日の午後、黒烈草と旅費を配るための木造のテントは、押し寄せる人波で溢れかえった。翌日、再び空から降り注いだ大量のチラシで岭南城は再び覆われ、林記体育館と林記客栈も再び営業を開始した。
梁古風がどれだけ頭を悩ませても、最後の木造テントについては何も手立てがなかった。林記客栈が再び営業を開始したと知ると、彼はさらに激怒し、すぐに郡衙に向かって杨延康のもとを訪れた。
杨延康は人を派遣して調査させたところ、林記客栈の店員たちは依然として郡衙にいて、どこから店員を手に入れたのか全く分からなかった。
わずかな希望を抱いて、梁古風は人を密かに林記客栈に送り込んで観察させたが、その店員たちは全くの素人ではなく、一人ひとりが手際よく、口も達者で、以前調査した枫林酒楼の店員たちでさえ見劣りするほどだった。
仕方なく、梁古風は再び郡衙に行った。
人の金を受け取ってはその人の問題を解決する――杨延康はこの時期に余計なトラブルを起こし、命知らずの林記客栈と揉め事を起こしたくはなかったが、それでも人を派遣して西部三府から新たに数千人の民衆を送り込んで安置させるよう命じた。
しかし、途中で劉安に阻まれた。林記客栈と林記体育館に安置されていた西部三府の民衆は一人も去らず、ただ集団で外出して遊んでいるだけで、荷物などはすべてそのままだった。
隊を率いていた捕頭に10両の銀子が渡されると、彼はすぐに人を郡衙に派遣して報告させた。
この知らせを聞いた杨延康は当然激怒し、この林記客栈は実に大胆不敵で、何度も郡の権威を無視している。これだけで店を閉鎖し、関係者を逮捕するに足りる。

怒りが収まった後も、楊延康はやはり人を呼び戻さざるを得なかった。もし本当に林記客栈を閉鎖してしまえば、林記客栈は逆に岭南城郡の官吏や商人たちが結託して、黒烈草を高値で売りつけるためにわざと林記客栈が無料で黒烈草を配っていることを抑え込んでいると宣伝するだろう。その結果、事態を抑え込めるかもしれないが、自分の計画が台無しになる可能性もある。
楊延康はそのリスクを冒したくなかった。比べれば、林記客栈を閉鎖して怒りを発散するよりも、我慢して吏部尚書を手に入れる方がずっと良い。何しろ、後でまた林記客栈を処理すればいいのだ。
立派な吏部尚書であれば、たとえ一つの郡にしかない客栈であっても、大漢国の首富であっても、簡単に苦境に追い込むことができる。
「大人、秋風府から急ぎの伝言があります。」
書斎で楊延康が我慢するよう自分に言い聞かせていると、外から師爷の声が聞こえた。
ドアを開けると、師爷のそばには30歳前後で疲れ果てた様子の役人がいた。
「大人、秋風府管轄下の温昊宗、江淮宗、雪屯宗など12の宗門が府衙に挑発を仕掛けようとしております。府台の大人が急ぎ援軍を求めて私を派遣されました。」役人は片膝をつき、背中の荷物を下ろして、そこから封印された手紙を取り出し、両手で楊延康の前に差し出した。
楊延康は心の中で驚いた。宗門が府衙と衝突するだと？
こんなことは普段から大問題であり、少しの不注意で大きな後患を招く可能性がある。しかも、普段はたいてい一つの宗門が府衙と衝突するだけだが、今回はなんと12もいる。
「この劉秀、この野郎！」
楊延康は怒りに満ちた声で罵り、急いで手紙を受け取り、封印や暗号を確認した後、慌てて破った。
地面に片膝をついている役人は余計なことを言えず、立派な皇子が野郎と罵られるのは反乱を起こすような大罪に等しい。もちろん、相手次第だが。
郡台のような高官が、皇子を罵っただけで許してくれるか斬首されるかということは、ほぼあり得ない。皇子だけでなく、公の場で太子を怒鳴りつけても、本気で問題にする人はいないだろう。せいぜい給料を少し減らされる程度だ。
「くそっ、このバカ！」
楊延康は手紙を素早く読み終えた後、また劉秀を呪った。
手紙の内容は多くなく、単に経緯を説明しているだけだったが、その経緯に楊延康は歯ぎしりするほどだった。
原因は驚くほど単純だった。殺人事件が発覚し、犯人が秋風府の富豪だったというだけだ。

その富豪は温昊宗の外門管事と何らかの縁があり、家族が温昊宗に助けを求めに行ったが、結果として秋風府の知府である劉秀は容赦なく拒否した。温昊宗の外門管事は気性が荒く、プライドも高く、すぐに多くの役人を傷つけ、劉秀もひどい目に遭った。

翌日、劉秀は至る所に告示を貼り、多額の金を払って武者を雇い護衛とした。5日目の早朝、劉秀は担架に乗り、雇った多数の武者たちを連れて温昊宗に人質を取りに行ったが、言い争いの末、両者が戦い始めた。驚くべきことに、劉秀が連れてきた者たちは実力が高く、その中には心神期八重の達人もおり、温昊宗の宗主を捕らえ人質にし、その外門管事を堂々と連れ去った。人々が山を下がるまで、温昊宗の宗主は山のふもとに放置され、厳しい叱責を受けた。

宗主が戦いでベッドから起き上がれない状態になったのは、宗門にとって極めて恥知らずなことであり、しかも俗人に打たれたのだ。温昊宗の長老たちは皇子かどうかなど気にせず、山のふもとの岩の隙間から宗主を見つけ出し、すぐに宗内の多くの達人を連れて秋風城に行き、責任を問った。結果、劉秀は大敗し重傷を負い、役人5人が死亡し、雇った武者も20人以上が殺された。

本来ならばここで事態は終わるはずだった。温昊宗は手荒な手段を使ったものの、規則を守り、知府である劉秀には手を下さなかった。しかし、前回劉秀が雇った心神期八重の武者は大きな損失を受けて諦めず、さらに多くの仲間を連れて再び温昊宗に攻め込み、300人以上の温昊宗の長老や弟子を捕らえた。

こうして矛盾は収拾不能なものとなり、温昊宗は親しい他の宗門の助けを借りて府衙に大軍を送り、激しい戦いの末に人質を取り戻した。一方、劉秀が雇った武者の仲間たちは損失を受け、再び仲間を集めて温昊宗に攻め込み、両者は何度も戦い、3つの宗門とも多くの犠牲者を出し、他の宗門に助けを求めた。劉秀側では、友人の友人の友人……わずか1ヶ月半ほどで、府衙が自地域内のすべての無宗門の武者や秋風府の12の宗門と手を組んで敵となり、この勢いではすべての宗門が巻き込まれる可能性があった。

劉秀の手紙には、事の経緯を簡単に説明した内容の他に、楊延康に至る所に告示を貼り、岭南城周辺の無宗門の武者に支援を求めるよう頼む内容も含まれていた。しかし、楊延康がそんなことをするはずもない。彼にとって劉秀は完全なバカに過ぎなかった。

宗門と争うなんて、まさに死を招く行為だ。天威閣が圧力をかけているため、宗門は官吏を殺す勇気がないが、宗門が規則を破らない限り天威閣も介入することはできない。天威閣が手を出さなければ、勝者は間違いなく宗門だ。最終的には、各大宗門の怒りを鎮めるため、首謀者となった官吏たちを次々と処刑せざるを得ないだろう。楊延康がどんなに愚かでも、宗門と争うことに同意するほど愚かではない。相手が力もなく少し愚かな皇子であっても、たとえ即位の可能性が最も高い太子であっても、彼はそんなことはしない。そんなことをすれば結果は死だけだ。太子に逆らっても、まだ生き残る可能性はある。楊延康は迷うことなく自室に戻り、筆を振って墨を塗り、非難、怒号、命令が込められた回文をすぐに完成させた。