第393章 プロセスの変化

前世の江湖と今世の江湖は、経験者である開心の目には、数多くの微妙な変化が起きているように見える。これらの微妙な変化は一見目立たないが、実際にはこの世界の流れを見えないところで変えているのだ……
柚子！
初期に開心によって意図的に引き入れられ、支援された彼女は慕府で屈指の丹薬の達人となった。絶え間ない資金力により、最初の金に困らない薬師となり、わずか1ヶ月で現在の江湖のすべての薬師よりも少なくとも2つの境界を上回り、2品の地位に到達した。
鉄無心！
慕府随一の鍛造師であり、鍛造師としての境界は江湖でトップではないものの、それほど低くもない。しかし、良心大亨によって引き起こされた鍛造ブームの中で、完全に頭角を現し、名声を上げ、予想よりも半年ほど早くその地位を確立した。
丹薬の早期使用……
鍛造ブームの早期発生！
狐穴の妖華の早期死、王陵の資源制限により、江湖は何者かの力によって未知の方向へと押し流されている。
生死境の早期出現や「決戦光明頂」の英雄帖の出現も、江湖の進行軌道が逸脱している証拠だ！
このような逸脱は、開心以外には誰も感じ取ることができない。開心自身も、この逸脱が良いものなのか悪いものなのか分からない……
しかし！
江湖の他の武術家たちは、「決戦光明頂」の英雄帖が天下の英雄たちに大きな機会をもたらしたとしか知らない。
一部のテレビ局は視聴率を上げるために『倚天屠龍記』の放送を熱心に行っている。
さまざまな武術家たちが「決戦光明頂」の戦いに向けて準備を始めている……
装備、武器、丹薬、武術――どれも欠かせない！
ただし、これは普通の武術家なら誰でも準備するものだ。もう少し賢い武術家は、仕掛けの道具や毒薬、解毒剤、より効果的な回復丹薬、特殊な環境で使える道具など、独自のものを準備する。
最後に、資金に余裕のあるごく少数の人々は、私塾に通って莫大な費用を投じて自分の悟性を高めたり、先天的な根骨を向上させる丹薬を高値で買い取ったりしている。これまでの実績から、先天的な根骨や悟性が高いプレイヤーは、通常、江湖の大物たちの寵愛を受け、その技を継承する機会を得ることが多い。
開心も例外ではなく、属性の聖薬や小還丹を高値で買い取るという告知を寄売店に出し、相変わらず修行を続け、内功を高め、生死境を目指している。

洪武城の外にある黒柳山荘は、多くのプレイヤーにとって立ち入り禁止の地だ。そこには解脱境に達している三人の山荘主――大庄主、二庄主、三庄主――がおり、その力は異常に強大で、普段から略奪行為を好み、近くをうろつくプレイヤーはしばしば戻ってこない。

しかし、开心にとってはなかなか良い修行の場だった。

黒柳山荘の弟子たちはほとんどが生死境に達しており、少し深入りすれば軟甲を着た黒衣の者たちが現れる。开心は三人の庄主を注意深く対処しながら、後方に飛刀を投げ、上乘の軽功である「游龙步」と「无影刀」のレベルを上げていくだけだ。

この数日で、开心は何本もの飛刀を失っており、少なくとも数万本はあるだろう……今では断続的に進めて、すでに第八層に到達しており、進捗は悪くない……

ただし、分裂した飛刀の数は二本しかなく、殺傷力はやや不足しており、二千本にも満たない。

その日。

开心は歓声の中、壮大な山荘の高い壁の外を一瞬で駆け抜け、黒柳山荘の大広間の屋根に止まった。すぐに、黒色の軟甲を着て曲刀を握った百人近くの男たちが、正門や左右の建物、中庭から恐ろしい顔つきで包囲してくるのが見えた。

「なんて大胆な！」
「誰が俺の黒柳山荘に侵入するというのだ！！」

力強く威厳のある怒号が山荘の空に響き渡り、さらに多くの護衛たちが四方八方から集まってきた。

シュッ！
シュッ！
シュッ！！
前方に一人、後方に二人、白い髭を生やした錦袍を着た三人の老人が、傲然とした態度で开心の前に現れた。太陽穴が膨らみ、鋭い視線を彼の顔に向けて言った。「またお前か！」

「すみません、また来ちゃいました。」

开心は表情を変えず、下に集まってくる黒柳山荘の弟子たちを見渡し、落ち着いていた。

「毛も生え切らない小僧！本当に俺の黒柳山荘を自分の裏庭だと思ってるのか！？」と先頭の老人が怒りの目を見開いた。「二人とも、俺の代わりに戦え！今日こそこの傲慢な小僧を捕らえてやる！！」

驚異的な気迫が黒柳山荘の空に急速に広がり、金銀色の奇妙な円形の武器が不可思議に彼の手に現れた。足元の瓦が砕け、老人は力を借りて突如として前進し、銀色の円環が空中で眩しい光を放ちながら一瞬で开心の前に到達した。

他の二人もそれぞれ武器を取り出し、一人は威厳に満ちた「虎头九环金刀」、もう一人は「烈焰拳套」を持ち、左右から开心の退路を封じた。

これで、开心が逃げようとしても彼らの包囲網からは逃れられず、速度でも彼らを振り切ることは不可能だ……

しかし。

彼らの計画は明らかにうまくいっていない。
ドン！！
銀色の円環が開心がその場に残した残影を激しく切り裂き、ホールの屋根に巨大な穴を開けた。開心は肝心な瞬間に幻魔身法を使って避けた――長期にわたる忍王との対決で、彼は既に速度を操ることに慣れており、攻撃のタイミングと回避のタイミングを見極めることができたのだ。
さらに、3段階の黄金戦靴によって身法や移動速度が大幅に向上し、黒柳山庄の大庄主が単独で行動しても、開心を倒すことはできない。
足元を軽く蹴り、龍のように大庄主の背後から屋敷の外へと駆け抜け、余裕を持って二庄主や三庄主もそれぞれ一度ずつ惑わせた……
「どこへ逃げる！！」
大庄主は怒り心頭で振り返り、一撃を放ったが、それはちょうど開心の剣と衝突し、大庄主はその衝撃で屋根の瓦を突き破ってホールに落ちた。一方、開心は大庄主の一撃の力を利用して速度を急上昇させ、矢のように屋敷の外へと飛び出した。
黒柳山庄の弟子たちが次々と壁を越えて追いかけてきた。その後ろでは、三人の庄主が怒りに震えながら叫んでいた。
開心は落ち着いて、前を走りながら後ろの群衆に向かって飛刀を投げ続けた！
普段なら、飛刀には正確さが求められ、目標を正確に命中させなければ経験値を得られない。しかし、後ろには数百人もの黒柳山庄の弟子が密集しており、運が悪くなければ通常は二つの目標を命中させることができる……
そうして、開心は大勢の黒柳山庄の弟子たちを連れて、黒柳山庄の周りをうろつき始めた。三人の庄主たちはしばらく追いかけた後、戻っていった――彼らは屋敷からあまり遠くへ、また長時間離れることができないようだった。
練習を始めて30分も経たないうちに、開心は遠くの森から突然、細かな枝が折れるような音が聞こえてくるのを聞いた……
「誰だ！出てこい！！」
開心は警戒しながら声のした方向に向かって叫び、二本の飛鷹剣を手に構えた。
言葉が終わるやいなや、紫紅色の美しい姿が素早く森から飛び出し、明るい瞳と美しい顔立ちで、言葉では表せないような眼差しで彼を見つめ、鈴のような声で言った：
「どうしてここにいるの？」
開心は一瞬驚き、手に握っていた飛鷹剣を躊躇うことなく後ろの群衆に向かって投げた。