第362章 一層を貫く

なるほど！
数分遅れて王陵の大ホールに入ると、一行は警戒しながら防御の境界を展開したが、想像していたような激しい攻撃はなかった。
王陵の大ホール……
死の静寂が漂い、生気はまったくない！
見上げると、頑丈な鬼面の壁が中央から奇妙な形で不規則な大きな穴が開き、その先には通路いっぱいに分身忍者の死体が散らばっていた。
一行は完全に呆然とした！
実は、彼らがルー・ミンユエと共に王陵に入らなかったのは、一方では飛刀忍者の攻撃を引き付ける必要があり、もう一方では鬼面の壁が非常に硬く、完全に破壊するには少なくとも百回以上の強力な攻撃が必要だったからだ。だからこそ、カイシンだけを単独で送り込んだのだ。
しかし今となっては……
彼らの計画は明らかに失敗に終わった。
カイシンは鬼面の壁を完全に破壊するどころか、ただ穴を開けただけだった。
壁の穴から見ると、カイシンは強力な攻撃を浴びながらも同じ場所を攻撃し、入口を作り出したようだ。信じられない——どれほどの防御力が必要だったのか？
カイシンは彼らの問題を解決してくれたが、同時により大きな問題ももたらした！
鬼面の壁は一度に一人しか通れず、人々が次々と入るため、王陵の大ホール内の人数はどんどん増えていった。後ろにいる者たちは激怒し始めた——後から来る者たちが穴から入れば、一層の資源はとっくにカイシンや他の者たちに分け与えられてしまうだろう。
一行は同時に最強の攻撃を放ち、鬼面の壁を激しく攻撃し、ついに多くの人々の足を阻んでいた障害を取り除いた。
時間こそが金なのだ。
全員が最速で通路に駆け込んだ！
……
中に入ると、一行はますます驚愕した。
道中、忍者の死体はとても密集しており、あまり時間を無駄にしていないようだった。数回の剣撃で簡単に処理されていた。
カイシンの力に驚く一方で、一行の心情はますます重くなっていった。なぜなら、そうであればカイシンはすでに彼らからかなり離れており、道中の忍者もほとんど残っていない可能性が高いからだ。
資源が急減するということは、彼らのチャンスがさらに少なくなるということだ！
加速し、全速力で前進する以外、彼らには他の方法はなかった……
しかし。
道中で手つかずの側室にある錦箱を見ると、思わず駆け寄ってしまう。
錦箱の中の品物はそれほど価値が高くないが、仕掛けを起動すると現れる忍者は一定の確率で何かをもたらしてくれる。
もちろん！
道中のこれらの小さなものに気を取られず、速度を落とさずに先頭を走り続ける者たちもいた。彼らは通路の奥深くへと急いでいった。
……
「くそっ！」

「『死の回路』もなくなった。」
「追い続けろ！もうすぐだ！！」
一行は急いで『死の回路』へ向かい、数秒間停止した後、出口に集まり、悪態をつきながら再び奥へと急いだ。
一行が急速に深く進むにつれ、通路にある忍者の死体の数も増えていった……
その中には分身忍者や影武者、影忍者の死体も混じっており、どうやら生死の境界にいる忍者でさえも、ハッキンの前進の足取りや速さを止めることはできないようだった。
「くそっ。」
「王陵の一階の忍者の半分近くが、あいつの手によって死んだんだ。」
先頭にいる者たちは軽功に長けているだけでなく、どうやら龍榜の達人たちのようだが、今は顔色が悪くなっていた。「道中には少なくとも二百体以上の死体がある。俺たち数人で力を合わせても、こんな短時間でここまで突入することはできない。あいつは一体何者なんだ？」
「……」
「後で何があっても、あいつを刺激したり、モンスターを奪ったりするな。さもないと、何が起きても責任は取らないぞ。」隊列の中で、金色の手袋をはめた男が真剣な表情で仲間たちに告げた。
しかし返ってきたのは白い目だけだった。
「当たり前だろ、そんなこと言うまでもないだろ？」
「誰が暇であいつを刺激するんだ？多分、頭がおかしいル・ムーヤンだけがそんなことをするだろうな。今は、ハッキンが一人でここまで来たことを知ったら、あいつがどんな反応をするかちょっと楽しみだ。」
「止まって待てばわかるだろ？」
誰かが冷笑した。
「ふざけるな。」
そう言いながらも、数人は全く速度を落とすことなく、さらに二組の忍者の死体を通り過ぎ、ついに王陵の一階の後半でハッキンと遭遇した。
戦闘音が聞こえてくると、数人の目が輝き、驚きの表情を浮かべた。
「追いついた！」
「くそっ！大変だったな。一階をあいつが一人で突き進むのを防げたぞ。」そう言いながら曲がると、数人は金色の鎧をまとった忍王の分身と激しく戦っているハッキンの姿を見て、皆、目を見張った。
銀色の鎧をまとったハッキンは、普段REPで見る姿とは全く異なり、儒雅な書生の雰囲気は薄れ、より威厳ある姿になっていた。
忍王の分身との戦いでは圧倒的な優位に立っていた。
「……」
数人は次々と足を止め、顔を見合わせた。
「忍王の分身まであいつに見つかった。これからどうする？」
「終わりだな。」
金色の拳套をはめた男は深呼吸をして防御力を高めた。「もう時間を無駄にするな。これ以上引き延ばしたら、一階のモンスターはなくなってしまう……行くぞ！」
そう言って、ハッキンの方に向かってお辞儀をした。
「すみません、道をお借りします！」
「どうぞ。」

カイシンは振り返ることなく、答えながら忍王の分身に激しく二度剣を振り下ろし、忍王の分身を後退させた。そして影のように追いかけ、君子剣からは絶え間なく剣光が放たれ、波のように忍王の分身の鎧を打ち付けていった……
数人は慎重にカイシンや忍王の分身の反対側を通り過ぎ、さほど進まないうちに突然背後から鈍い音が聞こえ、その後すべてが静寂に戻った。皆、不思議に思い振り返ると、カイシンが忍王の分身の下から精巧な乾坤袋を取り出しているのが見え、皆が身震いした。
なんて速い……
彼らが反応する間もなく、カイシンは止まることなく飛び込んできて、彼らの驚愕の視線を完全に無視し、銀色の光のように彼らの横を素早く通り過ぎていった。
後ろに残った数人は苦々しく無念そうな笑みを浮かべた。
彼らは、カイシンが彼らに何の資源も与えない行動を理解できた。なぜなら彼らも王陵に入る際、カイシンを競争相手だと思っていたからだ。今、カイシンに競争相手と見なされているのは、彼ら自身が招いた結果だ。
王陵にはまだ二階があるが、カイシンが見せた実力を考えると、二階の資源も彼らにはあまり残されていないだろう……
……
彼らの推測は正しかった。
忍王の分身を倒したカイシンは直接二階の入口へと向かい、名器を簡単に手に入れられる影忍者たちを倒し、迷うことなく王陵の二階に入っていった。
シュッ！！
王陵の二階にいる衛兵の傀儡の横を通り過ぎ、衛兵が完全に目覚める頃には、カイシンは既に曲がり角を曲がり、別の通路に入っていた。
通った場所のすべての衛兵の傀儡も同じだった。
目覚めたばかりで目標を失ったり、カイシンの金鐘罩によって数歩後退したりして、その後カイシンの姿を見失ってしまった。
カイシンの目標は非常に明確だった……
護国神剣の陵寝だ！
彼の現在の防御力なら、八人の将軍の傀儡の攻撃を完全に防ぎきれる。
第二の護国神剣を手に入れなければ、カイシンには段位を上げる勇気などないのだ！