第418章 出世進財

視線を会場全体にゆっくりと巡らせる楊延康の目には、もはやかつての威厳はなく、親しみやすく温和な表情が浮かんでいた。控えめな笑みを加えることで、彼が楊延康ではないのではないかという錯覚を抱かせるほどだった。
もちろん、錯覚は錯覚に過ぎず、人々は疑わなかった。依然として冷酷無情な郡台の大人である彼を前に、皆は真面目に座り、少しも油断することはなかった。楊延康がこれが最後の件だと言っても、これが湿虫病に関する最後の件だけかどうかは分からない。百パーセントの集中力を払わなければ、楊延康の罠にはまり、骨の欠片さえ残らず食べ尽くされてしまうかもしれないのだ。
一通り見終えると、楊延康の顔の笑みはさらに深まり、「もう遅くなってきました。他に異議がなければ、今日はここまでにしましょうか？」と言った。
人々はこっそりと安堵の息をつき、次々と楊延康の決定に賛同した。楊延康の視線が自分から遠く離れると、皆は静かに素早く林東の方へ目を向けた。
最初の数件の決定では、林東がただの一人に過ぎないと疑う者はいなかった。しかし、全ての宿屋の従業員を動員するという話が出ると、今日最も不運なのは林東だと疑う者もいなかった。
「異議がなければ、どうぞ！」楊延康は席を少し離れ、皆を後堂まで見送った後、数多くの足音の中で立ち止まった。振り返ると、控えめな笑みを浮かべていた顔に、まるで高官には似つかわしくない興奮が突然現れた。
今日の順調さは、彼がこのように興奮するに足るものだった。
全員の動き、全員の反応、すべてが計算の中にあった。
数日後、党首が朝廷で動き、70歳を超え、半年間病床に伏し、引退せざるを得ない状況にある吏部尚書の時、楊延康は、大漢国の中で自分ほど吏部尚書の職を引き継ぐ資格がある者はいないと信じていた。
4期にわたって郡台を務め、吏部尚書に昇進するには十分な経験があった。外閑党が全てのリソースを注ぎ込んで支援するのは間違いない。近年、突然民のために尽くすようになった乾威皇帝が天威閣を岭南郡に派遣し、今日の自分の働きや湿虫病がもたらす災厄を食い止める手腕と能力も疑う余地はなかった。
さらに、枫林酒楼から受け取った百万両の銀票や、3つの薬局から後日送られてくるはずの銀票を隠して報告しなかったこともある。もし何か破綻があれば、それは乾威皇帝や新皇帝にいつでも利用できる把柄を自ら与えることになり、信頼に関しても障害はないだろう。

経験、支援、能力、信頼……今この瞬間でさえ、楊延康は8割の確信を持っている。吏部尚書という地位は、自分の手から逃れるのは難しいと。
吏部尚書は官吏の評価や昇進を統括する役職で、平時なら厄介な存在かもしれないが、今や乾威皇帝の健康状態は日に日に悪化し、皇位争いは極めて激化している。この地位は、皇位を狙うすべての皇子たちが必ず取り込まなければならないものだ。
新しい皇帝になり得る皇子を見極めて全力で支援すれば、新皇帝が即位した時、外部の党派の党首であれ三公の地位であれ、すべて手に入るのだ。
皇位争いの最中には吏部尚書の地位も安定しない。一歩間違えれば命を落とす危険もあるが、それでも極めて高い地位を得るチャンスはある。楊延康にとって、それは単に郡の役所に座って年に数百万両の銀貨を数えるよりはるかに良いことだった。
彼は常に、朝廷こそが自分の舞台だと考えていた。
こんな重要な時期にこんな重要な機会が訪れたことに、正直、楊延康は林東に直接感謝したいと思っていた。
林東がいなければ林記客栈もなく、林記客栈がなければ梁古風も銀貨を持ってやってきて、すべての客栈の従業員を動員するよう提案することもなかっただろう。梁古風が林記客栈に障害をもたらさなければ、彼も極めて高い地位を得るという計画を思いつくことはなかっただろう。
もちろん、そう思ってはいても、楊延康が本当に林東に感謝しに行くことはない。彼にとって林東は単なる足がかりに過ぎず、自分が上に上がった後にその足がかりがどんな損失を被るかなど、彼は全く気にしない。むしろ、いつか自分が極めて高い地位に就いたら、自分に恨みを抱くその足がかりを指で絞め殺してやろうとさえ考えていた。
「傅同山、もう数年も栄光を享受できないぞ。」
楊延康は冷笑しながら振り返り、大股で後院へと歩いていった。林東を怒らせるということは、傅同山を怒らせることであり、花家を怒らせることでもある。以前なら、前者は彼の出世に、後者は彼の財産に関わることだったので、どちらも簡単に林東を怒らせることはできなかった。普段は会う時でも笑顔を浮かべ、丁寧に接しなければならなかった。
しかし今回は違う。彼の利益はすでにあまりにも大きく、楊延康は何もかもを軽視できるほどだった。傅同山や花家どころか、九族まで処刑されるような反乱であっても、わずかな望みがあればやってのける覚悟だった。
極めて高い地位に就くこと——それが彼の一生の目標だ。他のものは、その時になれば何でも手に入るのだ。
夜は静まり返り、同じ星空の下で、楊延康は林東が今何を考えているのか知る由もなかった。

「林店主、おめでとうございます。銀を寄付し、土地を提供し、人を出すという三つの善行をすべて成し遂げられましたね。梁某は、西部三府の人々が必ず林店主に感謝の念を抱くでしょう。」
明らかに、息を切らしながら必死で街の端まで林東を追いかけてきた梁古風も、今の林東の考えは分からないようだった。
周囲の豪商たちは、同情の眼差しを林東に向け、皆、彼の気持ちを理解しているかのような様子だった。
ただの枫林酒楼の店主と思われていた林東が、実は大富豪であり、困った時に助けてくれる方が華やかな贈り物よりもずっと記憶に残りやすい。しかも林東は評判の良い善人だ。考えるまでもなく、誰もがすぐに彼の側に立つ。ただし、それは単に彼の側に立つだけで、春風得意気味で少し態度が乱れている梁古風と言葉を交わすほど愚かな人はいなかった。
今の梁古風には、もはや威厳など微塵もない。もちろん、皆も理解できる。自分がどうしようもない時に、競争相手を窮地に追い込むチャンスが天から降ってきたら、梁古風以上に態度を乱すかもしれないのだ。
林東は振り返り、汗だくの梁古風を一瞥し、淡々と言った。「梁店主、今日のためにかなりの銀子を費やしたんですね？」
「とんでもない。」梁古風は首を振り続けた。「私たち枫林酒楼は、林記客栈と同じく、わずか四万両の銀子を寄付しただけです。それ以外に、私たち枫林酒楼の裏には大きな庭などなく、元々体育館にしようと思っていた土地があるだけで、どうせ使われていないのです。林記客栈の信じられないほど広い裏庭や営業中の林記体育館と比べれば、取るに足りません。しかも……」
梁古風は急いで数回息を整え、疲れ果てて汗だくになっているにもかかわらず、生き生きとした様子で続けた。「しかも、林記客栈は店員をすべて郡衙の指揮に回しています。林記客栈のその寛大さと義理堅さと比べれば、私たち枫林酒楼の行動はまだまだ不十分です。」
「梁店主、謙虚すぎますよ。」林東は馬車に乗り込み、笑って言った。「謙虚すぎると、それは偽善になります。」
「謙虚なんてものじゃありません。林店主が梁某を過大評価しているだけです。」梁古風は首を振った。「本当に謙虚なのは林店主です。何も言わずに、他の誰よりも多く寄付し、さらには店の営業を顧みずに行動しています。」
林東は笑って車内に入り、カーテンを下ろした。
「梁店主、また次に会いましょうか？」
車内から聞こえてきた声に、梁古風は少し驚き、すぐに楽しそうに笑った。

「また会いましょう、林店主。次に会う時まで。」
劉安は手綱を引き、梁古風をじっと見つめた後、手に持った馬鞭を振り始め、馬車はゆっくりと方向を変えた。
「次に会う時は、林店主も今日のように落ち着いていてほしいですね。」梁古風は馬車の後ろに向かって大声で呼びかけた。
「必ずです！」
馬車の中では、林東は目を軽く閉じ、頭の中で郡衙の奥の部屋で考えた対応策の誤りを次々と検討していた。一方、混沌とした光の霧のような丹田からは霊力が絶え間なく湧き出し、経脈を素早く流れて再び丹田に戻っていった。
「店主、どこに行くんですか？」車外から劉安の声が突然聞こえてきた。
林東は淡々と微笑み、言った。「こんな遅い時間に、宿屋に戻る以外にどこに行けるというのですか？」
劉安は数回乾いた笑いをし、ためらいながら言った。「店主、今日は郡台の大人がこんなに多くの人を呼び出しました。梁古風のさっきの態度を見ると、私たち林記宿屋を狙っているのではないでしょうか？」
「まだ決めていません。宿屋に戻ってから話しましょう。もう一度説明する手間も省けますから。」林東はさりげなく言った。
劉安はどれだけ焦っても頷くしかなく、集中して馬を走らせた。
夜の闇の中、劉安は何かにぶつからないように、来た時よりもずっとゆっくりと馬車を走らせ、夜明け近くになってようやく宿屋に戻った。
林東の予想通り、馬車が裏庭の側門から入り、車帘を開けると、寒風の中で石のテーブルのそばを行ったり来たりしている馬春の姿が一目で見えた。
馬車が入ってくるのを見て、馬春は急いで迎えに行き、林東が降りる前に焦って言った。「店主、こんな遅くに戻ってきたのは、杨延康がただ金を欲しがっているだけではないでしょう？でなければ、もっと早く戻ってきているはずです。そのせいで雲姑娘までわざわざ郡衙まで行って、何か問題に遭ったのではないかと心配していましたよ。」
「私がどんな問題に遭えるというのですか？」林東は思わず雲嵐の部屋を見やり、心の中で温かい気持ちが湧き上がった。岭南城全体を見渡しても、林記宿屋の中以外に自分と戦える力を持つ者はほとんどいないと彼は信じていた。
「店主、杨延康の意図は何ですか？」馬春は我慢できずに尋ねた。彼はずっと、これは単に金を稼ぐための機会に過ぎないとは思えなかった。
「他にどんな意図があるというのですか？出世して金持ちになること以外に！」林東は笑って石のベンチに座り、馬春と劉安も座った後で、郡衙での出来事を説明した。
「くそっ！」
「この野郎！」
馬春と劉安は聞けば聞くほど焦り、最終的には拳を固く握りしめ、怒りに満ちていた。特に不良出身の馬春は、一人で枫林酒楼や郡衙に乗り込もうという気持ちでいっぱいだった。

「店主、もし彼らの思い通りにしてしまったら、うちの林記客店は何年も休業せざるを得なくなります。たとえ霊石ヒーターや香水を導入して状況を好転させられたとしても、枫林酒楼に勝つには少なくとも1年半はかかるでしょう。」
「そうです！店主、何とか対策を講じなければ。」
「もちろん対策を講じなければなりません。」林東は落ち着いて言った。「林記客店に手を出すなら、その覚悟はできているはずです。」