第306章 鉄甲艦船、円陣

避けられぬ運命！
カイシンはずっと船首に立ち、穴から両側の武林の人々の動きを観察していた。人数がますます増えているのを見て、慕容世家の戦艦とわずか数百人では群雄を抑えることは不可能だと悟った。気を巡らせ、青い服が風なくしても動き、すでに攻撃の準備ができていた。
この戦い！
正直言って、彼には全く自信がなかった。小規模な戦闘ならまだしも、これほど大規模な集団戦で、しかもこんなに広く平らな川面で戦うのは、自分の身を守るだけが精一杯だった。徐洪や船団を守るなど、まったく不可能だ。何かさらなる変化や奇跡が起きない限りは。
ドン！
その時、両側の数万の武林の人々がついに我慢できず、一つの黒い影が後方の船団に向かって走り出し、さらに多くの人々が叫び声を上げ、山を崩すような気流の轟音を立てながら、次々と立ち上がり、最も近い塩船に向かって猛然と突進してきた……
「殺せ！」
「殺せ！」という声が空に響き、芦苇滩全体が沸騰するようだった。密集した武林の人々が、蝗の群れのように船団を取り囲んでいった。
「矢を放て！」
徐洪はためらわなかった！
船団の上で、信号兵が即座に旗信号を送った。
プッ！プッ！
弓の弦の音が聞こえ、船団の両側から次々と黒い矢の雨が噴出した！矢は蝗のように、瞬く間に最前線の武林の人々の前に到達した。
悲鳴が上がり、無数の血の花が空中で咲き乱れた！
意気揚々と突進してきた男女たちは、慕容世家に正面から挑んだ代償をすぐに味わった。慕容世家の人数は多くないが、一人二丁の連環弩を持ち、千人の弓兵隊にも劣らない勢いを誇り、その殺傷力は弓兵よりも上だった。一瞬で両側の武林の人々を打ち倒したのだ。
百人近くが死亡し、数百人が負傷した！
しかし、彼らの犠牲は価値があった。後方からすぐに50メートル以内まで迫ってきたのだ。
この状況を見て、カイシンは眉をひそめた。芦苇滩に連なる数百メートルに及ぶ密集した武林の人々を前に、心の中で深い無力感を覚えずにはいられなかった。
船団の人数と射速では、せいぜい数百人を倒せるだけだ。その後は船団が血で洗われる光景になるだろう！
密集した人波が川面にどんどん近づき、もうすぐ塩船に上がってくるのを見て、カイシンは任務を放棄して強引に突破するつもりさえしていた。
その時だった！
芦苇滩に向かって立っていた「徐洪」が冷ややかに鼻で笑った：
「死にに来たのか！」
カイシンは驚いた。
そちらに目を向けた……

ちょうど、徐洪がマストの上にいる旗振り手に人差し指を向け、その目には異常に強烈で鋭い殺気が宿っていた。
マストの上では、旗振り手も長い間待っていたようで、徐洪の合図を見て気持ちを切り替え、素早く旗を振って秘密の旗語を送った。
次の瞬間――。
船体の外側から奇妙な音が響いてきた。
カイシンは怠ることなく、急いで高所からの視界を開いた。
すると！
船体の外側にある金属製の船翼が突然「チャッ」「チャッ」という音を立て、無数の独立した船翼が密々と何百もの黒い穴を開け、カイシンは目を見張った。
初めて見るものだったが、この仕掛けが露わになった瞬間、彼でさえも心の底から深い危険な気配を感じ取った。
船の中のカイシンでさえこの危険な気配に気づき、感じ取ったのだから、川面近くまで迫った武術の達人たちなど言うまでもない……。
金属製の船翼に突然、銃眼のような無数の黒い穴が密々と現れ、魂まで凍りつくような寒気が一瞬にして皆の心を締め付けた。
「まずい！」
「くそっ！騙された！！！」
「急いで避けろ！」
様々な叫び声が次々と上がった。
全員が必死に内力を高め、何としてでも防御力を強化し、同時に慌てて後退し、川の中に飛び込んだり、「千斤坠」を使って地面に降りて避難した。
しかし！
すべてが遅すぎた……。
無数の細かい針が隙間なく半径50メートル以内の全ての敵を阻み、防御力も真気も内力もすべて破壊された。
一瞬にして、無数のプレイヤーは全身に細かい痛みを感じ、瞬時に力が抜けて地面に倒れ込んだ。
死者はそれほど多くなく、頭部が貫通されて死んだのは200人以下で、他の人々は致命的な部位が傷つかなかったため、軽傷から重傷までの怪我だけだった。
しかし……。
地面に着いた後、彼らはさらに恐ろしい発見をした！
体内の内力が一瞬にしてすべて失われていたのだ……。
防御力を発動できるどころか、境界さえゼロにまで落ち、再び功を練って補う必要があった。
この発見により、川面近くの人々は冷や汗を流し、前に進むことができなくなった。
群衆の中の一部の達人たちでさえ怒り心頭で、内力がなければ船にも乗れないのだ。これ以上突進するなんて、馬鹿げている。
「うわっ！くそっ！」

二本の短い斧を持った大男は最も落ち込んでいた。優れた防御装備のおかげで何度も弩の矢を無事に乗り切り、最前線で戦ってきたが、今回の飛針攻撃で真気がすっかり失われ、水中に落ちてしまったのだ。
やっと岸に這い上がり、みすぼらしい姿で群衆の中に戻り、座禅を組んで気を養った。
鋼鉄の船団が放つ不可解な大量の飛針により、双方の接触は一時的に静まり、船団は依然として無傷だった。
「……」
カイシンもまた驚きと喜びでいっぱいだった。船団にこんな強力な仕掛けがあるとは思わず、心が落ち着いた。
心の中で思った。
やはりシステムは必死にならざるを得ないような任務は出さない。バランスは保たれている。つまり、まだチャンスはあるのだ！
しかし、その時、シュー・ホンが顔色を悪くして近づいてきた。
「カイシン執事！」
「シュー執事、何かご用でしょうか？」
「カイシン執事、過分なお言葉です。ですが、現在船団はかつてない困難に直面しており、一つだけはっきりと伝えなければならないことがあります。」
シュー・ホンの声は非常に重々しく、カイシンは思わず心を締め付けられた。この仕掛けは一回限りのものではないだろうか？
「遠慮なくお話しください。」
「実はこういうことです。」シュー・ホンはため息をついた。
「我が慕容家は名高く、その威厳は決して冒涜されることはありません。荷物の安全のため、船団には通常、様々な強力な仕掛けが備えられています。しかし、それらは普通の水鬼向けのもので、これほど大規模な敵に対してはこれまで考えたこともありませんでした……」
「……」
カイシンはやはりそうかと思った。
しかしシュー・ホンの言う通りだ。これ以上装備を増やせば国家レベルの武器になり、朝廷はもちろん、東西の工場も慕容家を簡単に見過ごすことはないだろう。
「船にある飛針は、せいぜい前方の広い水域まで持ちこたえられますが、場所はそれほど広くありません。さらに先に行くと、さらに狭くなります。ですから、前方の水域に到着したら、船団をまとめて円陣を組み、協力して火力を集中させようと思っています……もしかすると、葦原の敵を倒すチャンスもあるかもしれません！しかし、背水の陣は危険度が高すぎます。その時には私自身も手が回らないでしょう。」
シュー・ホンの計画を聞いて、カイシンの目が輝いた。
「シュー執事、ご安心ください。慕容家の名誉のために、私は全力を尽くして皆さんを強敵から守ります。」
広い水域で円陣を組み、敵を迎え撃つ。
もしそうなら、状況はそれほど悪くないかもしれない。
カイシンはそう思った。