第304章 黒幕の黒手

実は！
「水癞子」が率いる水鬼たちが攻撃を仕掛けた時、開心は次々とシステムからのヒントミッションを受け取った。最初のミッションは徐洪を傷つけないよう守ること、水賊の一団を撃退した後すぐに二つ目のミッション――水鬼の首領「水癞子」を捕らえること――が与えられ、その後「黒幕を追及せよ」という三つ目のミッションが発動した！
「二つの選択肢だ。背後でお前を操っている者の名を明かすか……さもなければ死ぬかだ！」
江湖でこのような任務に遭遇したことは多くないものの、開心は十分な経験を積んでおり、瞬時に要点を把握した。水癞子の臆病な性格までしっかりと見抜いていたので、無駄話はせず、最も直接的な方法で水鬼たちの士気を打ち砕いた。そして、感情のこもらない冷たい一言が、水癞子の弱点を直撃した。
目の前で血を滴らせる銀狼破皇剣を見て……
水癞子は震え上がり、急いで自白した！
「朝廷の水軍です、楊将軍です！」
「ん？」
徐洪の体が震え、顔色がひどく悪くなった。
「でたらめだ！」
開心は当然、徐洪たちの反応に気づき、目を冷やした。銀狼破皇剣から放たれる剣光が瞬時に強まった。
「やめて！本当です！嘘じゃありません。本当に朝廷の水軍の楊将軍が私に連絡を取らせたんです。彼らからの証し物もあります……」水癞子は恐怖で震えながら、黒い鉄板を取り出すだけでなく、自分が知っていることをすべて吐露した。その剣が自分の首に当たるのを恐れていたのだ。
冷たい川風が吹き抜け、甲板の人々は水癞子の言葉に衝撃を受け、長い間言葉を発せなかった。
実は！
慕容世家が塩路の商売を始めて以来、楊将軍は何度も人を送り、こっそりと慕容世家の船団に接触し、護衛を申し出ていた。しかし、慕容世家は自衛の力が十分にあるとしてこれを拒否してきた。
だが実際には、楊将軍こそがこの地域の朝廷水軍の覇者だった！
黒道も白道も支配しているのだ！
正当な商売をする者には必ず保護料を徴収し、支払わない者にはすぐに土匪が現れ、財産を奪われ命を落とすことになる。
利益の少ない者には土匪に任せ、毎月定期的に保護料を支払わせることで、水軍がその地域で活動することを許可する代わりの護身符としていたのだ。
慕容世家は明らかにその内情を知らず、この道を歩み始めた時点で楊将軍の怒りを買ってしまったのだ！
しかし、慕容世家の実力は姑蘇全体で屈指のものであり、家族には多くの達人がいるため、楊将軍も簡単には手を出せず、警戒していた。
さらに、慕容世家には江湖で生き抜くための自衛能力も確かにあった！

数年が経つにつれ、慕容世家の商売はますます大きくなり、時には他の船を守る役割まで自ら引き受けるようになり、それが楊将軍や長江周辺の水賊たちをひどく不快にさせていた。
先日、慕容世家の族長が多くの高手を率いて姑蘇を離れ、京城で用事を済ませるため向かったという話を聞いた。塩船にいた高手の一部も引き抜かれ、しかも家の中では女性だけが家を切り盛りしているという。そこで楊将軍は思い立ち、長江周辺で最も狡猾な水賊に仕事をさせようと考えたのだ。
「私の言うことはすべて真実です！本当のことです！絶対に嘘をついていません！」
水賊は甲板に跪き、天に誓った。
開心は眉をひそめて徐洪の方を見た。
「徐執事、あなたはどう思いますか？」
後者の顔色は鉄のように青ざめ、とても悪い様子で、ため息をついた。
「この数日、私はこの川で何年も過ごしてきました。楊将軍のことは多くの商人から聞いていましたが、これまで何も問題がなかったので気にしていませんでした。まさか、慕容家族の威信を顧みず、我々の船団に手を出すとは！この件は必ず族長に報告しなければ……」
「しかし、水賊の言葉だけでは人を納得させるには不十分です！」開心は水賊を一瞥した。
徐洪も黙って頷き、残念そうにした。
「その通りです。朝廷であれ江湖の人々であれ、水賊の言葉を信じるはずがありません。たとえ族長に報告したとしても、朝廷の高官に対処することは難しいでしょう。ましてや……」そこで言葉を切り、徐洪の不満げな表情を見て、開心は彼の意味を理解した。
慕容世家は力が強いが、結局は官位のない名門貴族に過ぎない。前朝の子孫として、身分や地位が非常に敏感であり、軽率に朝廷の高官に手を出せば、自ら火をつけて問題を招くことになる。
ちょうどその時！
ディン！
システムの通知が鳴った。
「水賊を人質にして、楊将軍を現れさせろ！楊将軍が水賊と結託している証拠を集めろ！」
システムの通知音が鳴った直後、水賊は慎重に頭を上げた。
「英雄よ、私が知っていることはすべて話しました。これで、もう私を解放してもらえますか？」
「解放するだと？」
開心は笑った。
「もし君を解放したら、さっきの話が本当か嘘か、どうやって確かめればいいのですか？」
それを聞いて、徐洪はすぐに驚いた表情を浮かべた。
「開心執事、つまりあなたの言いたいのは……」
「さっき逃げた水賊たちがこちらの情報を伝えるはずです。楊将軍はきっと、水賊が我々の手に落ちたことを知るでしょう。」そう言いながら、開心は水賊の手から黒鉄の令牌を取り上げ、冷ややかに笑った。「どうでしょう、この楊将軍はまだ釣り台に座っていられるでしょうか？」

「蛇を巣から引き出すのか？」徐洪の目が輝き、すぐに心配そうな表情を浮かべた。「だが、その楊という男は元々達人で、周りの護衛たちも腕前が悪くなく、生死境の修行を積んでいる。手強い相手だ。」
「楊というのは？」開心が尋ねた。
「生死境の頂点だ！」
徐洪の答えを聞いて、開心はすぐに安心した。「それなら問題ない。」彼にとって、生死境の兵士たちを相手にするのはそれほど難しくないと思っていた。
しかし……
開心は間違っていた！大きな間違いだった！
数十里先で、川の幅が突然狭くなり、船団の前方には広大な葦原が現れ、川の幅は船の幅の2倍もなかった。
……
「どいてくれ！早くどいてくれ！」
葦原の町の入口で、鎧を着た兵士たちが勢いよく町の入口にいた多くのプレイヤーを追い散らし、宣紙を広げて町の入口の目立つ場所に告示を貼り出した！
民兵募集令！
内容は以下の通り：
現在、狡猾で残忍な水賊が数百人おり、一団の塩船を襲撃し、間もなくこの町のそばを通過する！今、将軍は善を行い悪を滅ぼす心を持つ侠士たちを民兵として募集し、葦原で水賊を待ち伏せするために兵を派遣する！
誰でも参加できる！！
任務が成功すれば、塩船1隻分（価値は百万両の銀子）を報酬として、人を倒したすべての侠士に与えられる。（具体的には、1人頭につき3千両の銀子）
このような告示は、近隣のいくつかの小さな町にも同時に貼られた……
同じ時間、いくつかの小さな町で、数十里範囲内のすべてのプレイヤーが同時にシステムの通知を受け取った：
「楊将軍の呼びかけに応じて民兵になり、葦原で水賊を待ち伏せするか？水賊1人を倒すごとに3千両の銀子がもらえる！生死境の達人1人を倒せば1万両の銀子がもらえる。」
小さな町が騒然となった！