第252章 魔道妖狐！屠城

轟！！
狐穴の南東方向、二里離れた場所で、開心、雷戦、小北、薬石万能の四人は、突然響き渡った雷鳴と、九尾狐の切なく絶望的な怒号を同時に聞き、警戒して手綱を締め、血の色に染まった空を振り返り、皆驚愕の表情を浮かべて立ち止まった。
「これは……」
薬石万能は目を輝かせ、しばらく耳を澄ませた後、徐々に眉をひそめた。「妖華が死んだ！」
「誰の仕業かはわからない。」
小北は不満げにつぶやき、目の前で誰かが神兵を奪ったことを思うと、落胆と不快感が顔に表れていた。
「妖華は重傷だと聞いたが、妻はただ魔に取り憑かれただけらしい。もしかして、戦いはまだ始まったばかりなのか？」雷戦の推測に、開心は目を向けた。
狐穴の詳細は見ていないが、彼の推測はかなり正確だった。雷大哥は確かに粗野ながらも細やかで、見識も非凡だ。ただ、こんな人物が前世で全く名声がなかったなんて、どうしてだろう？開心は心の中で不思議に思った。
その時、四人の脳裏に予期せぬシステムメッセージが浮かんだ：
「妖華の妻は魔道に堕ち、九尾狐と化し、民を苦しめている。間もなく芜湖周辺の都市を襲撃するだろう。生き物が苦しむのを避けるため、すべての武術家は自ら魔を除き道を守る責任を負うべきだ！」
ディン！！
甲高い音が四人を目覚めさせた：
「魔を除き道を守る任務を受け、無為境の『九尾妖狐』を倒せば、九尾狐が持つ妖華の神器や魔器『狐狸裘』、さらには『九尾妖狐秘法』も手に入る。」
「……」
システムメッセージが終わると、四人は顔を見合わせた！
一つの神器、一つの魔器、そして恐らくは絶世の武術まで。これは『江湖』の運営以来、最も報酬が豊富で驚異的な任務かもしれない。
しかし、任務の難易度はさらに驚異的だ！
九尾妖狐の境界はなんと無為にまで達している……
これはどんな意味だ？
開心は最初から知っていたので動じなかったが、雷戦たち三人は泰山のような圧力を感じ、無力感に襲われた。
「戻ろう。」
「この任務は無理だ。時間を無駄にしない方がいい。」
短い沈黙の後、三人は声を揃えて言った。
神器や絶世の武術の誘惑は計り知れないが、三つの境界の差は人数では埋められない。まるで街頭で喧嘩するチンピラが絶世の達人と対決するようなものだ。人数が多くても何の役に立つだろうか？

これらのことは、彼らが誰よりもよく理解しているため、心の中の衝動を抑え、手綱を引いて再び四本の蹄で走り出し、白虎林の方向へと急いだ。
途中……
開心は侠義門の副門主「林霄」からの飛鴿伝書を受け取った。その手紙にはたった二文しかなく、非常に簡潔だった。「落羽門の件、感謝します！また、九尾妖狐は敵わない！三大派閥はすでに撤退しました！」
開心は微笑み、その上に「理解している」と書き加え、飛鴿を放った。
林霄は、開心たちが落羽門の大軍を壊滅させた後にすぐに去ったことから、落羽門が侠義門を狙って現れたのではないかと推測し、同時に開心たちが彼らの負担を軽減するために来たのではないかともぼんやりと察したのだ。
開心は深く考えず、余計な会話もしたくなかった。
九尾妖狐の出現は、芜湖周辺がかつてない混乱と暗闇に陥ることを意味し、多くのプレイヤーが失った金銭は千万単位に達し、不運なプレイヤーが手に入れた装備も神器に劣らない宝物だ。芜湖のプレイヤーがその誘惑に耐えられるはずがない。
林霄のような強者は現在のすべてを大切にし、危険を冒さないかもしれないが、境界をちょうど手に入れたばかりのプレイヤーや、境界すら持たないプレイヤーの多くは死の罰を軽視しており、運良く戦利品を手に入れれば、隠しボスを倒した時の収穫に劣らない。
これらはすべて、ここから生じる江湖の仇殺や九尾狐の後続の狩りのための伏線となる……
開心はこの混乱に巻き込まれたくなかった。
……
九尾妖狐が狐の洞窟を離れると、一群の人々が遠くから静かに戻ってきて、素早く狐の洞窟の方向へと急いだ。彼らは当然、三大派閥の生存者たちだった。
神器の誘惑は決して小さくなく、完全に諦めるのは彼らにとってはもったいないことだ。ましてや数千人の高手が落とした戦利品は、一品堂や凌霄宮にとっても探偵を送って調査する価値がある。
妖華の墓！
しかし……
彼らが見たのは、血の色をした空の下で炎上する森だった！
火事だ！
九尾妖狐は去る際に、森全体に火を放って焼き払ったのだ……
プレイヤーたちが到着した時、そこは傷だらけの焦土で、妖華の死体だけでなく、森の中のプレイヤーの死体もすべて火に焼かれ、戦利品も同様に灰になっていた。
「くそっ！」
「まずは周囲の戦利品を回収しよう。」

二つのギャングの数人は、森の外にある比較的少ないプレイヤーの死体に目を向け、やっと何か手に入ったと安堵した。
……
同時に！
芜湖から20里も離れていない場所では、すでに地獄のような光景が広がっていた。怒りに満ちた九尾の妖狐が狐仙村を通り過ぎ、通った場所は傷だらけで、死体が至る所に散乱し、血の川が流れていた！
まだ体調が回復していない狐仙村のプレイヤーたちは、運が悪いのか良いのかわからないが、九尾の狐が村の外に現れるのを見て顔色を変え、すぐにオフラインになった。九尾の狐の恐ろしさを目の当たりにして、彼らはこの冥王のような存在の前で一秒たりとも留まる勇気はなかった。
事情を知らないプレイヤーたちはすぐに災難に見舞われた。
九尾の狐を見たばかりの彼らは、赤い姿が雷のような速さで自分の体を通り過ぎ、破壊的な力で怒りを撒き散らすのを目の当たりにした。
轟！！
遠くの人々が振り返ろうとしたその時、足元から驚異的な力が突如として噴出し、無数の破片が鋭く飛来し、その場にいた人々をすっかり穴だらけにした。いくつかの家の壁も半分以上崩れ、中にいた恐怖に駆られたプレイヤーたちが現れた……
嗖！
深い青色の刀光が外から商店に向かって一瞬で切り込んだ……
轟隆！
血まみれのプレイヤーたちが乱雑な瓦礫の山に投げ込まれ、二度と立ち上がることはなかった。
狐仙村はあっという間に隅々まで破壊された。
武庙の人々は非常に速く移動し、九尾の狐が最後に突進してきた時には、強風が武庙の外の空っぽの広場を吹き抜けていた。
凶暴で残忍な九尾の妖狐は一瞬で通り過ぎ、芜湖へ向かう官道に上った。
ちょうどその時……
黒々とした人々の群れが地平線上に現れ、ゆっくりとではない速さで狐仙村の方向に近づいてきた。彼らは死神が近づいていることに全く気づかず、依然として九尾の妖狐を見る興奮に浸っていた。また、九尾の妖狐を討伐する意気込みもあった。
嚎！
九尾の妖狐は雷のような速さで、社会への無限の復讐心を抱き、官道にいる絶え間ない人波に向かって自らの破壊的な力を解放した。
赤い空の下で怒号が絶え間なく響き渡った……
血が急速に大地を染め上げ、官道に沿って芜湖へと広がっていった。