第248章 無情の刀、有情の剣
烈焰神功！
大漠の西域で魔人が独自に創り出した絶学。西域に近い一部の都市には、どのプレイヤーでも引き受けられる西域魔人の後継者任務があるとされるが、大漠の奥地まで進まなければならず、何万人ものプレイヤーが任務中に渇きで死んだり、大漠の砂虫や毒サソリ、ヘビに毒殺されたりして、極めて過酷な状況だ。多くのプレイヤーが途中で諦め、その任務を恐ろしいものと見なしている。
しかし夢雲は粘り強く成功を収め、西域魔人を見つけ出し烈焰神功を習得するだけでなく、心を鍛え、根骨や身法にも大きな向上が見られたようだ。
火の波が突然噴出した瞬間、莫風の表情が変わった。しかし千鈞一髪のとき、鉄板橋が火の波を避けると同時に、鴛鴦刀が月のように舞い上がり、「カン！カン！」と二度の澄んだ金属音が響き、夢雲の必死の一撃は莫風に巧みに防がれた……
莫風は鷹のように素早く動き、夢雲が後退した隙に数メートル先に着地。鴛鴦刀はまるで生きているかのように自動的に回転して彼女の手に戻り、その動きはスマートで見応えがあった。
侠義門の方では、林霄や紅尘もほっと一息ついた！
「莫風姉妹は本当に腕がいい。これでも避けられるなんて。」
夢雲が一撃を当てられなかったことで、烈焰神功に付随する偶発的なダメージ効果が、このレベルの達人にはあまり役立たないことがわかった。さらに莫風の協調性と反応速度は異常に高く、短期間で彼女を倒すのは難しいだろう。
「姉さんもすごいよ。さっきは危うくやられそうだった。」
実際、莫風は最初から少し注意を払い、夢雲の烈焰神功を待っていた。案の定、「游龍双飛燕」という技が彼女の命を救い、烈焰神功の特性にも少し気づくことができた。
二人の互いの称賛により、場の緊張した空気が少し和らいだ。しかし、死狼女の行方は依然として解決しておらず、多くの人々が依然として気にしている。
その時……
密室の外の群衆が突然分かれ、冷ややかな声が柔らかく両者の耳に届いた：
「夢堂主、莫門主。私『琴韻』が凌霄宮を代表して一言言ってもよろしいでしょうか？」
その時初めて、群衆の中から次々と密室に入ってくる凌霄宮の一団に気づき、皆の視線が話し手の女性に集まった。純白のドレス、雪のように白い肌、紫色の剣の飾り、冷ややかな顔立ち――まるで雲の中の仙女のようだ。
多くの男性プレイヤーは心の中で苦笑した……
なんて時代だ。三大派閥のリーダーがみんな女性なんて。この琴韻という女性の実の姉が凌霄宮の宮主だという。
広大な江湖において、最も有名な三大ギルドの首領が全員女性だなんて、男たちはどう受け止めればいいのか？
「琴宮主様でしたか。夢雲が失礼いたしました。」
夢雲の目に驚きの色が浮かび、視線を移しながら尋ねた。「莫風姉妹は率直な方です。琴宮主様、何かご用でしょうか？」その言葉遣いは実に立派で、敵対する侠義門のメンバーでさえ心が晴れやかになった。
琴韻は頷き、一歩前に進み出て、澄んだ美しい声で皆の耳にはっきりと届けた。
「お二人とも女性の英雄で、その腕前も並外れています！しかも、お二人とも戦いながらも余裕を持っているようです。このままでは短期間では優劣を決めるのは難しそうです。たとえ狐穴の期限まで戦っても決着はつかないでしょう。琴韻は貶めるつもりはありませんが、ただ、あの『死狼女』など、お二人の首領が命をかけて争うほどの価値はないと思います。だから大胆に提案します。琴韻が市場価格で『死狼女』が手に入れた戦利品を買い取り、侠義門と一品堂で分け合うのはどうでしょうか。その他のことは、狐穴の第三層に入ってから考えましょう……」
まず第三層に入るのか？
琴韻の提案は少し突飛だったが、密室にいた多くの人々が黙って頷いた。
これは確かに良い方法だ！
まだ第三層にも入っておらず、妖華夫妻に会う前から命をかけて戦うなんて。もし第二層で時間を無駄にしてしまったら、第三層に行く時間がなくなってしまう。どうすればいいのか？
実際、多くの人がそう心配しており、凤榜の二強も短期間では優劣をつけるのは難しい！
琴韻の方法はすぐに多くの人々の賛同を得た。
侠義門の林霄や紅尘、一品堂、荒殺、そして端正な顔立ちの男性たちも微かに頷いた。
「琴韻姉妹の言う通りです！一品堂もこれくらいのものは気にしません。重要なのはやはり妖華夫妻が持つ神器です。莫風姉妹、その時はまず第三層に入り、その後で優劣を決めましょうか？どうですか？」
夢雲が声高に答え、視線を莫風に向けた。
「いいですね！」
莫風はすぐに快く承諾した。
「では、琴韻が凌霄宮を代表して、お二人の首領のご厚情に感謝いたします！」琴韻は拳を抱えて一礼し、背後からすぐに二人が飛び出し、ためらうことなく、狡猾な目をした『死狼女』に向かって直進した。
シッ！シッシッシッ！
剣の光は氷峰のように鋭く、刀の光は寒月のように冷たい！
一太刀一剣が見事に連携し、あっという間に『死狼女』を傷だらけにし、反撃する力もなく虚無の中から地面に落とした。その強さがうかがえる……
「無情刀、上官恋？」
「有情剣、海東青！」
その間に、二大ギルドの多くの人々がこの二人の正体を見抜いた。
「彼らは有名なのか？」
侠義門の中で、誰かが疑問を投げかけた。
「無情刀の上官恋は、『蒼狼嘯月刀法』で早くから名を馳せた。龍榜には入っていないが、少林寺での戦いで多くの高手を倒して無事に脱出した。さらに最近では、単身で三十以上の賊寨を次々と攻め、そこにいたのは全て玄妙境や生死境のB0SSたちだった。開心とも戦ったと言われ、やはり無事に帰還した。」
「……」
「有情剣はどうだ？」
別の人物について尋ねる声が聞こえると、情報通の数人は同時にいたずらっぽい笑みを浮かべた。
「あいつは情熱的な男で、鳳榜に載る有名な美女たちに特別な思いを抱いているらしい。会うたびに必ずしつこく追いかけ、鳳榜の者に倒されない限り、一度は追いかけてから離れない……ただし、彼の辞書には『江湖』にいる三人の女性は手を出せないとある。一人は一品堂の夢雲で、野心が強すぎて制御できないとのこと。もう一人は我々の門主『莫風』で、えっと、それは明かせないが、最後の一人は凌霄宮の宮主『琴清』で、彼女が最初に三手以内で彼を倒したからだ……」
「では、なぜ彼は凌霄宮に留まることを選んだのか？」
「他に誰がいる？ふん！」
その男は白目を剥き、前方にいる真っ白な姿を顎で指し示した。「姉さんに追いつけなければ妹を追う。でも、琴韻も確かに鳳榜の上位に入っており、あいつは琴韻を見るともう足が動かなくなり、凌霄宮の戦車に縛り付けられてしまった。今では上官恋と同じように、凌霄宮の護法になっている。」
「護法？」
人々が騒ぎ合っているその時、死狼女が処刑され、三階へ通じる大門が轟音と共に開いた……
三大派閥間の緊張感が再び高まり、全員の視線が三階への鍵を持つ林霄に集まった。