第231章 銀狐

百人ほどの学生たちの間に座り、耳に響く朗々とした読書の声を聞きながら、まるで江湖から抜け出したかのように、心も体も異常なほど平穏で安らかだった。
青い服を着た彼は学生たちの間に座り、左手に本を持ち静かにページをめくりながら読み上げ、右手で筆を素早く動かし、まるで神の助けを得たかのように途切れることなく、整然とした狂草が次々と白紙の上に広がっていった……
結局のところこれはゲームの中なので、運営側がプレイヤーにゲーム内で真剣に書道を練習させるようなプログラムを作るはずもない。だから、プレイヤーが真剣に読めば、読み上げた言葉が自然と紙の上に書き出され、自分で手を動かす必要はないのだ。
しかし！
これは結局のところ悟性を素早く得る方法に過ぎず、宗師レベルの武術を修練するよりもはるかに速い。だから、読書や書道にも忍耐力と時間が必要だ。
公平を期すため、プレイヤーが多大な金銭を費やして悟性を高めても、一冊の本を完全に読み終えなければシステムは自動的に文字を書き出さない。
「ディン！」
澄んだシステムの音声が鳴り響いた。「『三字経』の学習に成功し、悟性が1ポイント増加しました！」
最初の本はすぐに彼の手から消えた。
彼は全く驚かず、テーブルの上にある別の本を取り上げ、ページを開いて朗々と読み始めた。
『三字経』はあらゆる学問の中で最も簡潔なもので、一回読むのにかかる時間も最も短い。他の本は少なくとも30分、多いと1、2時間かかる。だからこそ、読書や書道は彼のその日の主旋律となった。
現実では授業に行かず、むしろゲームの中で読書や書道をするなんて、多くの人にとって滑稽で新鮮に思える。「……関関睢鳩、河の洲にあり。窈窕な淑女、君子の良き伴侶なり。」
前世の経験がある彼は多くの言葉をすらすらと口にでき、読み書きも一気にこなし、まるで隣で詩を詠むNPCの学生のようだった。
彼は隣にいる数人のプレイヤーが呆然とした表情を浮かべていることに全く気づかなかった。
彼らもまた私塾のベテランで、暇な時にはここで話をするのだが、これまでここで本を読む人はほとんどおらず、いたとしても一目見ただけで高額な授業料に怯えて去っていった。たまに裕福な者がいても、せいぜい『三字経』を一冊読んで退散するだけだ。
彼のような者はいない。
目の前に「天価」とも言える本が山積みになっており、落ち着いて筆を動かし、ここで財産を使い果たすつもりのようだ。
しかし！
使い果たすにしても、それ相応の資本がなければ無理だ……

見ているうちに、数人はその楽しさのオーラと風格に完全に圧倒されてしまった！息を殺し、大きく息をすることもできずに耳打ちしながら、相手の正体を推測していた。
「十数冊……少なくとも五十万はするだろうな……」
「RMBに換えても数万はかかる。この子は本当に惜しみなくお金を使うな。上質なものを数冊買った方がいいんじゃないか？今、悟性をそんなに高めて何になるんだ？」
「誰にもわからないけど、でも、どうして相手が上質なものを持っていないと思うんだ？あの風格を見れば、金なんて全く気にしていないようだ。ちっ、いつか俺たちもそうなれたらいいのに。」
「お前が？ここで無駄に時間を過ごしているだけだ。この一生では無理だろう。インフレが起きない限りはな！」
「黙れ、不吉なやつ。」
一同が話し続けているうちに、楽しさのあまり本を読み続けてこちらを見ないため、徐々に興味を失い、机の上にうつぶせになって退屈な時間を過ごし続けた……その間、楽しさは一度も休むことなく、読書や筆記に完全に没頭しており、机の上の本も次々と消えていった。
たまにオフラインになって私塾に戻っても、迷うことなく本を手に取り、続けて読んだり、中断したところから書き続けたりしていた。その間、私塾で待っている人々も次々と入れ替わっていった。
「ディン！」
システムが再び楽しさが悟性を少し理解したと通知した時、足音が聞こえ、私塾の外から一人の人物が入ってきた。光の変化により、楽しさは無意識のうちに私塾の大門に目をやった。
顔には欠けた銀白色の仮面をつけた男が、半分の顔だけを露出させて楽しさの近くに現れ、両足を広げてしっかりと立ち、片手で剣を握り、圧倒的な存在感を放っていた！その身には軍隊の雰囲気が強く漂い、男は冷淡な表情で私塾の入り口に立ち、周囲を見回す視線の中で、白い衣服を着た者たちの中で目立つ青い服の楽しさをすぐに見つけ出した。
青い服を着た楽しさは、江湖の武人の雰囲気は全くなく、書物を手にして朗々と読み上げ、長い時間を経て落ち着いた眼差しと穏やかな気質を持ち、世間と争わない学者の姿をしていた。しかし、目の前に置かれた数冊の本は、深遠で計り知れない印象を与えていた。
二人の視線が空中で交差し、互いに表情を変えた。一つは剛く、もう一つは柔らかく、全く異なる気質が、一般人には想像もつかない火花を散らした——銀色の仮面をつけた男は剛猛な気質で冷淡な表情をし、鋭い視線を放ち、まるで抜かれた宝刀のようで、空気さえも凝り固まるようだった！私塾の他のプレイヤーたちは、相手に完全に圧倒され、息を殺して呆然と見つめ合っていた。しかし楽しさは正反対だった！

穏やかな学者のような顔立ちをしているが、銀色の仮面をつけた男の前では、相手の山のような圧倒的な気迫に全く動じる様子はなく、まるで静かな大海のように波立つこともなく、落ち着いて座っているだけで、気迫に満ちた銀色の仮面の男は力が虚しく空を切るようで、心の中で違和感と苦しさを感じていた。
視線を鋭くし、「強敵だ！」と思った。
静かに頷いて敬意を表すと、銀色の仮面の男は場所を選び、剣を地面につけ、まるで帰還した将軍のように落ち着いて座った。
その背中を見つめながら、開心の心は波のようにゆっくりと波打ち、心の奥深くに隠されていた記憶が、あの見慣れた欠けた銀色の仮面と共に徐々にはっきりとしてきた。
彼だ！
伝説の元軍人プレイヤーで、ゲームの中で独自に考案した軍事格闘技を駆使して、第七層に達した上級プレイヤーたちを次々と打ち倒し、江湖に衝撃を与えた「銀狐」だ。
開心は、銀狐が有名になったのはずっと昔のことで、彼のおかげで独自の武術ブームが起こり、自分も銀狐の多くの戦闘REPの影響を受けて武術の相克に気づくようになったが、残念ながらその後すぐに銀狐は江湖から完全に姿を消してしまったのを覚えている。
自分が台頭してからは、銀狐という人物は二度と現れず、現実の事情で江湖を去ったようで、常に上達を渇望していた開心にとっては大変残念なことだった！
まさか……
今世に再会の機会があり、しかもこんな場所で出会うとは。
開心の注目する視線に気づいたように、前に座っていた銀狐が顔を向け、仮面の下の顔を開心に向け、深い穴の中にはかすかに警戒心と疑問が浮かんでいた。
親しみを込めて微笑むと、開心の視線は再び手に持つ書物に戻った……
自分には関係のないことには、手を出さない方がいい。
銀狐は、おそらく彼の人生においてただの通り過ぎる存在に過ぎないのだろう。
ところで、「七星剣訣」を修練する条件に達するには、もう3ポイントの悟性が足りない。これは玄妙境の上級剣法で、彼の最初の上級剣法なのだ。