第409章 効果は明らかでない

何かを感じ取った林東は目を上げて見ると、百メートル以上離れているにもかかわらず、来たのが王六痣だとはっきりと分かった。
空から金の元宝が落ちてくるわけでも、地面から骨董品が現れるわけでもない。それなのに、王六痣が喜びの報告に来たのか？
急いで林東の前まで走り、雲嵐に挨拶した後、王六痣は喜びに満ちた表情で言った。「店主、試練はもう終わりました。」
林東は王六痣を見つめ、強い期待を込めていた。
「店、店主……」林東の視線に王六痣は少し怖気づき、自分が何を間違えたのか分からなかった。
「もう終わったのか？」林東が尋ねた。
「は、はい、終わりました！」王六痣は少し躊躇した後、慎重に尋ねた。「店主、他に何かありますか？」
林東は言葉に詰まり、少し呆れた。
予定通り、試練の期間はこの月に終わるはずだった。今日は19日で、最低予想日より10日以上早い。本来なら喜ばしいことだ。試練が終われば、宿屋システムに加入した支店ができ、近くの良い日を選べば正式に開業できるからだ。
しかし、これは元々予定されていた時期の中のことだった。
「店主、私が何か間違えたのでしょうか？」林東の態度に王六痣は混乱し、どう考えても自分が何を間違えたのか思い当たらなかった。
「大丈夫、ちょっと考え事をしていただけだ。」林東は適当に言った。「合計で何人いるんだ？」
王六痣はすぐに元気を取り戻し、声のトーンも少し上がった。「試練を通過したのは、合計で639人です。」
「うむ、夜に連れてきて……」林東の声が途切れ、すぐに驚いて言った。「639人だと？」
王六痣は頷き続けた。
「そんなに多いのか？」林東は驚いた。秋風府全体の千人以上の暴徒の中で試練を通過したのは50人ほどだった。岭南郡が管轄する他の9つの府は、彼の推測では450人から500人程度だろう。
まさか一気に639人に達するとは思わなかった。
王六痣はにっこり笑い、断固として言った。「全員が私たち林記宿屋に完全に忠実でいることを保証できます。」
林東も思わず笑った。試練が終わる時期は大きく変わらなかったが、この人数は間違いなく大きなサプライズだった。
「夜に彼らを裏庭に連れてきて、また……」林東は少し躊躇した後、首を振って言った。「やはり明日の夜に連れてきよう。一人に180両の銀子を渡し、1日休暇を与えよう。」
「支店の件ですが……」王六痣はすぐには頷かず、むしろ少し躊躇した。

「この一、二日急ぐ必要はないな。」林東は首を振った。支店の店主を早く選び出せば、各支店も早く開店の準備ができる。しかし、護衛隊の人数を一気に五十数人から六百人以上に増やすのだから、众乐乐が反対するのも無理はない。
「わかった。店主から特に指示がなければ、今すぐ戻ろうか？」王六痣が尋ねた。
「行け！」林東は手を振った。
王六痣が嬉しそうに去った後、林東は思わず云岚の方を見て、にこやかに言った。「運気が八倍に増えたんだ。何か効果があるはずだ。この千以上の霊石は無駄にならなかったな。」
「それならよかった。そうすれば落ち着かずにいることもないわ。」云岚は笑った。
林東は気まずそうに笑い、突然立ち上がった。「街の外を散歩しに行かないか？俺の運気は来たが、君の運気には特別なところはないみたいだ。」
運気を増やすことにあまり興味がない云岚でも、頷いて立ち上がった。
林東は飼育場に行き、鷹獣鳥を一匹連れてきて、云岚を乗せて空中に上がり、街の外にあるガジュマルの森へと飛んで行った。
そのガジュマルの森はそれほど大きくなく、総面積も三十数ヘクタール程度で、一部の超大土地所有者の田んぼよりも小さい。
森の外で鷹獣鳥の背から降り、鷹獣鳥に空中で待機させた後、林東と云岚は、岭南城の若い男女たちが聖地と見なし、結婚適齢期の親たちが魔地と見なすガジュマルの森に足を踏み入れた。
朝露が地面の枯れ葉に覆いかぶさり、高くそびえるガジュマルの木々の枝は禿げており、黄褐色の斑点がついている。時折聞こえる澄んだ鳥の鳴き声も、冬になったガジュマルの森の静けさを変えることはできない。
酒楼業の商売と同じように、この季節はガジュマルの森の閑散期でもある。二人は歩きながら話し、通り過ぎる道には霊獣や霊材はおろか、人影や虫や鳥さえ一匹も見えない。
しばらく歩いた後、云岚が突然立ち止まった。
「方向を変えよう。」
「方向を変える？」林東は少し驚き、云岚がなぜ突然そんなことを言ったのか理解できなかった。
云岚は頷き、何の説明もせずに別の方向へと歩き始めた。
林東は仕方なくついて行き、先ほど歩いていた方向を振り返って、心に何かが動いた。
歩きながら話し、林東は心を三つに分け、意識を外に向けて、先ほどいた方向へと続けて送り続けた。
百メートルほど進んだ後、延ばされ続けた意識は止まり、林東の口元にはほとんど気づかれない笑みが浮かんだ。
百メートル先、大きなガジュマルの木の下の木洞の外では、枯れ草が木洞の大部分を覆っていた。そして木洞の中では、二十歳そこそこの若い男女が一緒にいて、お互いに餌を与え合いながら、愛情たっぷりに包子を食べていた。

このような光景は、林東は以前の世界で何度も見てきたが、この世界では初めて遭遇するものだった。
結婚する前は、他のことはともかく、こっそりと手を繋ぐだけでも、大漢国では放蕩者や豪快な女性と見なされた。もう少し開放的な武界でも、手を繋んで話す程度で、樹洞にいる男女たちと比べれば依然として保守的だった。
「昼間に……風紀を乱す！」
林東はつぶやき、その声には羨望と嫉妬が混じっていた。
雲嵐は足を止め、すぐに少し速く歩き出した。まるで林東のつぶやきが彼女の耳に届いていないかのようだった。
林東は鼻を触りながら追いかけた。
運が良いのか悪いのかは分からないが、午前中をぶらぶら過ごしても霊獣や霊材は見つからず、森に入る若い男女には六組出会っただけだった。
真冬の昼間、閑散期の中のさらに閑散な時期に、榕樹林に七組の男女が入るなんて、普段は絶対に珍しいことだ。
宿に戻り、夕方までずっと待って、八倍運が終わった後、林東は加算の基礎が確かにその日の自分の運だと確信した。つまり、「幸運の薪小屋」が宿の商売にもたらす助けは、まだ天変地異のようなものではないということだ。
仕方なく、林東は1平方メートルあたりにどれだけの乾燥薪を置けるか、どの料理が最も薪を少なく消費するかといった情報を調査し整理し始めた。
翌日の夕方になってようやく、様々な情報が集計された。
「幸運の薪小屋」の5つの区画には、最大で1メートル分の薪を積むことができる。普通の薪の中では、最も燃えにくいのは「強音樹」という木の枝だ。この木は岭南城ではあまり見られないが、全くないわけでもなく、価格も普通の薪の3倍程度で、コストはほとんど無視できる。量に関しては、各店舗がすべて満杯にならない限り、「幸運の厨房」の需要を十分に賄える。
もともと林東は前日の考えでは、この「幸運の薪」は火を最も少なく消費する料理を作るためのものだと考えていた。しかしよく考え直すと、その考えは捨てた。
運の加算基準とコストの制約のため、「幸運の薪小屋」をすべての料理に広く普及させることはできず、最大の効果を得るには、高価な調味料として客にどの料理に加えるかを選ばせるのは明らかに不適切だ。

一つに、その日に特に良いことが起きなければ、多額のお金を払っても何の得もない客はそれを無駄だと感じ、短期間では効果が実際にあるか確認されない限り、林記客栈が金をだまし取っているのではないかとさえ思うかもしれない。そうなると客栈の営業にはほとんど役立たず、たとえ時間が経って効果が実証されても、傷ついた評判を完全に回復させるのは非常に難しい。二つ目に、この方法はリスクが大きく、宗門に知られれば大きなトラブルを引き起こす可能性がある。運気を高めることは武人にとっても大きな誘惑だ。実際に効果が見られれば宗門の目を引くリスクを冒す価値があるが、効果があまり明確でなければそれほど価値はない。

よく考えた末、林東は徐々に効果をもたらす方法を選び、幸運アップの対象を林記客栈の看板料理である「枫桐叶炖甲鱼」と「活力牛肉丸」に定めた。これら二つの料理のコストはそれぞれ約百文と十数文だが、販売価格は一皿につき二両の銀子だ。立方メートルの乾燥薪で「枫桐叶炖甲鱼」を四十杯ほど作り、「活力牛肉丸」を五百杯以上作ることができる。もし二つの看板料理の価格を上げず、毎日十枚の霊石で幸運アップを二倍に設定すれば、コストはそれぞれ三百五十文前後と三十数文に増加する。三倍の幸運アップに設定しても、コストはそれぞれ六百文と五十文前後だ。利益も他の料理に劣らない。

そして、この方法の最大の利点は宗門に狙われるのを避けられることで、次に客栈の評判が損なわれないこと、さらに時間が経つにつれてこれら二つの看板料理の魅力が大幅に高まり、客栈の営業を促進できることだ。もちろん、欠点もないわけではない。まず、効果が現れるのが遅く、この料理を数十回、あるいは数百回注文して初めて潜在意識的に幸運がもたらされることに気づく。しかし、利点と比べれば、林東はこの欠点を十分に受け入れられると考えた。

最終的に、林東は「幸運柴房」の幸運アップをすべて三倍に設定し、対象を「枫桐叶炖甲鱼」と「活力牛肉丸」の二つの看板料理のみにすることに決めた。新しい看板料理が登場した場合は、高い利益率を活かして価格を数十両、数百両に引き上げ、幸運アップの倍率を高める方法を考えるつもりだった。

夜半、王六痣は様々な厳しい試練を経た六百人以上の不良たちを連れて林記客栈の裏庭に忍び込んだ。林東は彼ら全員が林記客栈に加入することを口頭で承諾するのを待ってから、一人ずつ属性を確認した。

悪くない。林東の目に適した店主としての最低条件を満たすチンピラは200人以上おり、新たに開店する99店舗を運営するのに十分だ。中から最も優れた属性を持つ99人を厳選して各店舗の店主に配属した後、残りの者たちは林東が一振りするだけで、林記客店の新たな護衛となった。この護衛たちが加わることで、修行の強化に必要な霊石の消費量は大幅に増加するだろう。同様に、林記客店の力もこれによってさらに大きく発展する基盤を得ることになる。