第221章 蹄影の姿現る
江湖において、乗り物にも上中下の格がある。
一般的に、より優れた馬ほど、走行能力、耐久力、防御力、そして主人との絆などが強くなる。
普通の馬が高級な乗り物の隣に立つと、見劣りしてしまい、まるで一回り小さく見える。多くのプレイヤーは高級な乗り物が現れると、他人のオーラの影響を受けないよう慎重に行動する。
しかし……
高級な乗り物の中にも、上中下が存在する。
開心が持つナツメ色の馬は玄妙境の匪賊の首領から奪ったもので、悪くない高級な乗り物だが、下位の中でもやや上のクラスに過ぎない。
ナツメ色の馬は普通の馬よりもずっと大きく美しいが、真の名馬と比べるとまだ差があり、蹄影のような人間並みの知性を持つトップクラスの馬と比べれば、さらに見劣りする。
蹄影……
前世の達人たちはほとんどがこれを所有していた。なぜなら蹄影の速さは疑う余地がなく、それは身分の象徴であり、富や地位の象徴でもあったからだ。
しかし開心にとって、「蹄影」の真の価値はそれだけではない。
……
芜湖県からおよそ五十里離れた古墓の近くに来た雷戦と開心は、意味ありげな笑みを交わした。二人が出会ったのもこの古墓のおかげで、その後良き友となったのだ。ここは揚州城の外ではあるが、環境は同じ人の手によって作られており、雰囲気が非常に似ていて、自然と感慨深いものがあった。
三人は古墓の中には入らず、外の開けた木々の中で立ち止まった……
雷戦は一人で周囲を見回しながら、残念そうにつぶやいた。
「蹄影については、一度だけ出会ったことがある。あいつは本当に美しくて、一目見た瞬間に夢中になった。残念ながら、その速さはあまりにも速く、当時は下級の軽功しか持っていなかったので、あっという間に姿を消してしまい、追いつくことはできなかった。」
「うん。」
開心は頷いた。
実際、今の雷戦であっても『狐妖魅影』を持っていても、蹄影には追いつけない！そして今までに蹄影を捕獲した人はごくわずかで、大抵は多数で包囲してようやく成功している。
「雷兄さん、蹄影を見たことがあるの？」
小北は明らかに蹄影の熱心なファンで、その言葉を聞くと再び興奮し、どこで見つけたのかと繰り返し尋ねた。
「揚州城だ。その時も、たぶん古墓へ向かう途中だった……」
そこまで言うと、雷戦は突然驚きと疑念の色を浮かべ、开心の方を見た。心の中で何かをかすかに感じ取ったようで、なぜ开心が二人をここに連れてきたのか、少しずつ理解し始めた。
小北もすぐに気づき、目を輝かせた。
「古墓なのか？つまり、蹄影はよく古墓の近くに現れるってことか？」
「たぶんね。私も推測しているだけだけど、雷大哥以外にも私は古墓の近くで一度見たことがあるし、私の友人たちも似たような経験をしている。だから古墓の近くに行けば、蹄影に出会う確率が高くなるんだと思う。」
「だから、君は人に頼んで私たち三人の福縁を調べさせたのか？」
「うん。」
开心は頷き、すぐに北西方向を指差した。
「まずは見て回ろう。ここにはプレイヤーがたくさんいるから、何か情報が得られるかもしれない。」
その通りだ。
石巨人はまだ広く流行ってはいないが、すでに多くのプレイヤーがこれに注目し、石巨人の頑丈で耐久性の高い体を活用して修行に励んでいる。三人が話している間も、プレイヤーたちが急いで古墓に入っていくのがよく見えた。
「私たち三人で分かれて探そう。そうすれば早く見つかる。時間は30分にしよう。見つけたら絶対に騒がずに、飛鴿伝書で連絡を取り、私たちが到着してから判断しよう！30分経っても何の手がかりもなければ、この場所で集まろう。」开心はそう言いながら地図にポイントをつけた。雷戦と小北はそれを覚えて、すぐに古墓の外で分かれて行った。
しかし、开心はすぐには去らなかった……
なぜなら、「蹄影」を探すには、もっと良い方法があったからだ。
江湖の人々は皆、「蹄影」が耐久力に優れ、雪の上を歩いても跡を残さず、プレイヤーが発見し追跡するのを防ぐことを知っている。しかし、後世には「蹄影マニア」と呼ばれる人々がおり、蹄影を追いかけるために1ヶ月も尾行し、ついに蹄影の行動経路から明確な痕跡を発見したのだ。
「蹄影」も食事が必要で、人気のない時には露に濡れた青草や新鮮な果物だけを食べる。
しかし！
前者は隠蔽性が高く、プレイヤーに見過ごされやすく、発見や識別も困難だ。一方、後者はプレイヤーも食べることができ、わずかな体力を回復させるために使われるため、通常は発見されるとすぐに摘み取られてしまい、さらに珍しい。
だからこそ、あの「蹄影マニア」はそんなに時間がかかってようやくそれに気づいたのだ。
もちろん！
雨露に濡れた青草がある場所に必ず蹄跡があるわけではないが、青草の状態からここに蹄跡が残っているかどうかを判断できる。不屈の精神により、かつての「蹄跡マニア」はすぐに皆が羨む「蹄跡大王」となり、「蹄跡」の馬の印や、無数の武術家たちを夢中にさせた「幻魔身法」を販売し、やがて「江湖百晓生」に次ぐ大富豪となった！しかし後にプレイヤーの実力が全体的に向上したため、「蹄跡大王」の秘密が明らかになり、徐々に江湖から姿を消していった。開心の目標は「蹄跡」の乗り物を手に入れることではなかった。一流の名馬は確かに魅力的だが、開心は絶対的な力を追求する人物であり、見かけと本質の選択では迷うことなく後者、つまり「幻魔身法」を選ぶだろう。周囲を一瞥し、開心はすぐに翠緑色の青草地を見つけ、そこへ飛んで行った……左から右へと、翠緑色の柔らかな「カーペット」の上を素早く見回し、食べられていない痕跡がないか確認し、すぐに別の場所へと移動した。蹄跡を追うには実は規則があり、古墓の近くには草地が多くない。これらの場所を探しても見つからず、周囲に騒ぎもない場合は……人里離れた場所を探せば間違いない！しばらく探していると、突然一羽の鳩が空を切って開心の肩に降り立った！心が動き、開心は急いでその鳩から紙切れを取り出し、広げた。そこには一行の数字が書かれており、それは座標情報だった。「やはり見つけた！」迷うことなく、開心はすぐに枣紅色の馬を呼び出し、飛び乗って手綱を振り、紙切れに書かれた座標情報に向かって急いで走り出した……一方、数里離れた古墓の隅では、毛が黒くて異常に光沢のある駿馬が、様々な毒虫やムカデに覆われ、苦しそうに鳴きながら体に這い上がる毒虫を振り落とそうとしていた。非常に惨めな様子で、抵抗も弱まり、目も次第に暗くなり、まるでいつ死んでもおかしくないほど弱っていた。「もういい！止めろ！」という命令と共に、隅の外では30人以上の表情の悪いプレイヤーたちが口を合わせ、壺のような器具を開け、口から統一された奇妙な音を発した……まるで何らかの指示を受けたかのように、毒虫たちはすぐに動きを止め、黒馬の体を侵食するのをやめ、波のように数十に分かれて異なる壺の中に入っていった。