第217章 強強対決
「ふう、まだましだ、まだ大丈夫だ。」
死の淵から這い上がったシャオベイは安堵の表情を浮かべ、隣にいる者たちに言った。「ボス、レイ兄さん、君たちが早く来てくれて良かった。あのくそったれのオンナゴコロが俺の口を縫いつけようとしたんだ。」
「お前、どうしてあいつと揉めたんだ？」
レイゼンは無関心そうな笑みを浮かべながら、シャオベイの手足を縛っていた糸を一閃で断ち切った。その手際の良さに、向こう側にいる謎の男は眉をひそめた。
「そんな風に言わないでよ、レイ兄さん。本当にただ見に来ただけなのに、あのオンナゴコロがすぐに人を殺して口を塞ごうとしたんだ。ちょっと罵っただけで、まさか拷問までしようとするなんて。自分が誰だと思ってるんだ！」
シャオベイは大声で叫び、声を張り上げて悲鳴を上げ、無実で悔しそうな顔をした。
カイシンは刀を収めて立ち上がりながらも、目はずっと向こう側の謎の男から離さず、少しも油断しなかった。シャオベイの話を聞いて微かに眉をひそめ、近くに倒れている年獣の死体と見知らぬプレイヤーの死体を一瞥し、その視線は一層鋭くなった。
「人を殺して口を塞ぐだと？ふん！」
「今ここには三人いる。どうするつもりだ？」
「……」
謎の男は二人が現れた瞬間から、この落ち着いた雰囲気を持つ二人が簡単にはいかない相手だと感じていた。なぜなら、飛針に結ばれた糸には彼独自の内力が込められており、普通の武器では断ち切れないからだ。宗師級の高い武芸と名器が必要で、力加減にも一定の技術が求められる。
現在、江湖に宗師級の高い武芸を持つ者はまだ多くない。まさかこんな人里離れた森の中で一気に三人に出会うとは思わなかった。
無鉄砲なシャオベイは、すでに強力な防御力を持つゾンビ人形を手に入れており、後から現れたこの二人も、シャオベイの様子からすると彼より劣っていないようだった。彼が空中に立っていても、二人は全く動じず、圧倒される様子もなかった。
三人の達人。
だが……
絶世の武芸の前では、これらは取るに足らない！
しかも、隣には重傷を負った者もいて、相手は彼の世話に気を取られ、一緒に攻撃することはできない。
謎の男は目を沈め、何も言わずに軽く鼻を鳴らした。白く細長い指が花模様の錦袍の下から素早く現れ、手首をひと回しすると、指の間にはいつの間にか冷たい光を放つ三本の刺繍針が現れた。唇元でそれを引き、一種異様な妖艶さを漂わせ、蓮の指で弾くと、瞬時に放たれた。
「俺が行く！」
姿を閃かせ、レイゼンは幽霊のようにカイシンの前に駆け寄った。
戦場に雷戦の姿が現れた。これほど独特なプレイヤー相手に初めて遭遇し、彼は心躍らせて対決を覚悟した。
剣影が閃き、「ディンディンディン！」と甲高い金属音と共に、三本の飛針が同時に弾き飛ばされた……
ドッドッド！
三本の飛針はすべて弾き飛ばされ、近くの桃の木に突き刺さり、砕けたピンク色の桃の花がバラバラと落ちた。
雷戦が手を出しただけで、謎の男の顔にはさらに重苦しい表情が浮かんだ。飛針の軌道を正確に予測し、その攻撃軌道を把握できる者がいるなんて信じられなかったのだ！
これはまさに上級の暗器術に相当し、玄妙境の達人であっても飛針の軌道を捉えられても、そんな速さと技術でそれを阻止できるとは限らない。ましてや相手は初めての対決だ。
このような状況は、NPC以外では今まで一度もなかった！
一時、謎の男と雷戦は、桃の花が散乱するピンク色の世界で対峙し、互いに気迫を高め、警戒を強め、一歩も譲らなかった。
戦場の外では、小北が楽しそうにその場に座り、功を使って治療を行っていた。
楽しみは刀を持って立ち、雷戦の背中を見ながら、予期せぬ喜びの表情を浮かべていた！
ここ数日、雷戦は桃林で「狐妖魅影」の修行を続けており、移花宮の外門弟子である「蒙面女盗」たちがいる桃林の中を素早く移動し回っていた。この身法は狭い範囲での移動や回避を重視しており、雷戦はそれをまだ第八層に到達していない上級の護体術と組み合わせて一緒に修行していた。
毎日……
彼の後ろには、様々な飛刀や暗器を持つ玄妙境の「蒙面女盗」たちがついて回り、通るたびに空気を切り裂く音が響き、木々は折れ、花々は散っていった。
ある時は、楽しみでさえ驚いてしまった。雷戦が地形や桃の木を利用して、これらの暗器を巧みに避けながら様々な策略を使っているのを見て、彼の負担を軽減するために加わりたくなるほどだった。
しかし！
しばらく見ていると、楽しみは静かに雷戦の周囲を離れ、二人の蒙面女盗を連れて隅っこに行き、狂気じみたことをしていた。（妄想する者は全員頭を撃つ）
なぜなら、楽しみは雷戦が最も極端な方法で軽功と護体の境界を急速に向上させていることに気づいたからだ。危険ではあるが、高圧の中で鍛えられたものはレベルだけでなく、他の人が予想もしないような実戦経験も得られるのだ……
まさにこの数日間の雷戦のほとんど狂気的な訓練のおかげで、彼の護体の力は第十層にまで達し、昼夜を問わず走り続けた結果、軽功も第七層にまで向上した。まだ万能な薬石を使った軽功には及ばないものの、玄妙境の暗器の達人たちに囲まれても余裕を持って対処できるようになり、暇な時には剣を振って暗器を防いでいる。
神秘の男の飛針は速いものの、風の音で位置を判断することに慣れた雷戦にとって、それらを撃ち落とすのはもはや難しくない。
最大の利点でさえ、雷戦の前では効かない。
神秘の男は初めてプレイヤーから危機を感じ、白く美しい両手を同時に伸ばし、十数本の飛針を一斉に放った。
「チチ」という音が空中で次第に密集していく。
それを見て雷戦は大笑いし、身をひらめかせると、十数本の飛針が彼が残した残影を同時に貫通したが、本体はまるで狐穴の中の狐妖のように、幽玄で機敏に何度も跳躍し、30メートルもあった距離を10メートル未満に縮めた。
神秘の男の顔色が大きく変わった！
彼は即座に飛針との接続を断ち、まるで魔法のように手の中にさらに数本の飛針が現れた。
遅い！
再び身を翻すと、雷戦は神秘の男の目の前から完全に消え去った。
しかし開心は最初から最後まで、内力を使って目を凝らし、雷戦の狐のように機敏な動きを常に追っていた。まるで歪んだ残影のように素早く動き回り、速度は速いものの捉えられないわけではなく、一回の移動距離は10メートル前後で、途中で自由に小規模な調整が可能で、機動性と回避能力に優れ、暗器に対処するには実に最適だった。
しかし……
軽功だけで『葵花宝典』の継承者であり、東方不败の後継者を制圧するのは依然として非現実的だ。
雷戦は神秘の男の背後から現れ、ためらうことなく刀を振り下ろした！
神秘の男の首が落ちそうになったその時、相手の体は突然奇妙に左側へ10メートル以上飛び出し、膝を曲げるような前触れもなく、まるで幽霊のように異常に素早く動いた。
雷戦は驚き、すぐに追いかけた。
しかし神秘の男の速度はますます速くなっていった！
何度も行き来しながら彼を翻弄し、何度も無駄足に終わった。
神秘の男が再び主導権を取り戻した。
雷戦の息遣いがだんだん重くなってきたその時、空中から突然女性のような朦朧とした歌声が聞こえてきて、桃花林の空気がずっと重くなったようだった。
開心の表情が硬くなった。
「雷大哥、小北の面倒を見てきて。私は上に行って彼と遊んでくるわ。」
一歩前に進み、手に持つ武器が瞬時に「碧玉天蚕手」に変わり、空中を絶えず行き来する模様のある影を厳しい表情で見つめた。
「ふん！まだ逃げようとするのか？！」
空中から女性のような怒りに満ちた軽いうなり声が聞こえてきた！桃林の中で、糸のようで粘着質な魔音は急速に鋭くなり、空気の流れもより粘稠になり、巨大な吸引力が雷戦の身体を引っ張っているようだった。狐妖魅影を使っても、移動速度や範囲は大幅に低下していた。
どうやら、その謎の男は雷戦を絶対に留めておこうと決意しているようだ！