第211章 大漠の風雲

何千マイルも離れた砂漠では、空気がゆらゆらと蒸し上がり、世界全体が境界の見えない炉のようになっている。砂以外のものはすべて燃えているかのようで、灼熱の太陽は足元の砂粒さえも炉の中で燃える灰に変えてしまい、長くその場に留まればすぐに焼けてしまう。
まさに、誰もが嫌う場所だ……
しかし！
そんな絶望的な地、数え切れないプレイヤーが足を踏み入れることをためらい、渇き死にするほど過酷な場所で、二つの美しい足跡がしっかりと何千マイルも続き、砂漠の奥深くまで伸びている。
その女性は白い衣をまとい、黄色い砂が舞う灼熱の太陽の下、一歩一歩と歩いている。その明るい瞳には決意と高慢の光が宿り、金細工の頭飾りや垂れ下がる銀のベールが相変わらず砂や熱波を遮り、女性の美しい顔を隠している。
もし誰かがここにいれば、きっと驚いて気づくだろう……
この遠くまで砂漠の奥深くまで来た女性こそ、つい最近鳳榜の第一位に輝き、多くのプレイヤーに追い求められ、最も速く修行し、最良の装備を持ち、最も強く、最大のギルドのリーダーとして認められている「夢雲」なのだ。
額の汗を拭っても、暑さがもたらす不快感や様々なネガティブな感情を追い払うことはできない！
もう四日！
砂漠に入ってから、もうすでに四日が経った。
昼間の60度もの猛暑から夜の氷点下の気温まで、夢雲は多くの人々が「死の砂漠」と呼ぶこの場所を四日四晩も歩き続けてきた。その間、集めたすべての馬の札を使い果たし……
十数頭の良質な馬が数百マイルごとに一頭ずつ死んでいき、最終的には砂漠上空を飛ぶハゲタカたちの餌食となった。それによって夢雲の心も少しずつ沈んでいった。
地図上のはっきりとした赤い点がずっと彼女を導いていなければ、とっくに崩壊していただろう。
一日中暑さや寒さと共に過ごし、数時間もすれば人は崩壊してしまう。オフラインになってもゲームキャラクターの状態は改善せず、乾坤袋の中の何百もの水袋の水もどんどん減っていき、資源もますます少なくなり、精神状態も悪化していく。それらはまるで死の宣告のように彼女を追い詰めている。
さらに悲しいことに、この人里離れた絶望的な場所には鳩でさえ入ることができない。
彼女はオフラインのわずかな時間を利用して、一品堂の現在の運営状況や部下のギルドの発展状況を把握しているのだ……
つい最近、彼女はさらに悪い知らせを受け取った。

落羽門、六十余名の精鋭たちがほとんど滅ぼされ、その中には彼女が重用していた落羽門の門主・司徒落羽や、一品堂の重要な中核メンバーも含まれていた。
それだけではない。司徒落羽のせいで長楽派の力も大きく低下し、侠義門を抑え込むという当初の任務は果たせず、さらには开心と紅尘が一緒になってしまった。
夢雲は初めて、ある人物の名前を何度も繰り返し口にした。
「南華大学の学生？」
「その通り。」
「……」
夢雲は長い間沈思した末、命令を下した。
「造化境の状態で単独で数十人の上級高手を倒すなんて、その実力は侮れない……責任者に通知し、开心に対する既定計画は一時停止し、人を派遣してこっそり調査・接触し、彼を一品堂に引き入れることができるか探ってもらえ。」
……
夢雲が狐穴で起きた詳細な経緯を知った頃には、すでに『江湖秘聞録』によって狐穴の出来事が自動的に公開されていた。
これは江湖百晓生が手に入れた天機硯のおかげで、各ランキングに載っている人物で、江湖百晓生に関連する条件に当てはまる者はすべて自動的に記録され、名声、実力、財産、その他のデータに基づいてランキングが作成されるのだ。
开心は名家榜のトップに一気に名を連ねただけでなく、持つ財産も再び百万を超え、財産榜にも名を連ね、二つのランキングに載る存在となった。
しかし！
この時、名家榜に記載されている开心の戦績を見れば、どんなに愚かで貪欲な人間であっても、わずか百数十万両の銀貨のために自分やチーム全体を滅ぼすようなことはしないだろう。
落羽門……長楽派は、今の江湖では非常に高い名声を誇っている。
狐穴を攻撃したのは、ほとんどが各派閥の精鋭高手や実力のある独行侠たちだった。彼らはまだ、自分たちの実力が二大派閥を上回っていると思うほど傲慢ではなかった！
……
狐穴の死狼女の密室のさらに奥深くにいる白狐たちを倒した後、开心は第三層には行かず、夜明けと共に自動的に狐穴から出て、狐仙村の安全な地域にいる「狐母」という名前のNPCのそばに現れた。
开心の手元には狐穴の第三層を開ける鍵があったが、彼はまだ妖華夫妻に立ち向かう準備ができていなかった……
あれは解脱境を超えた最強のNPCの一人だ！手を振れば雲が生じ、手を覆えば雨が降る。容易く千里を血で染め上げ、多くの人々に災いをもたらしても全く傷つかない絶世の強者なのだ！！
狐穴を離れた开心は、四方八方から寄せられる複雑な感情を帯びた視線をすぐに感じ取った。羨望の眼差し、嫉妬や憎しみの眼差し、そして好奇心や敬意の眼差しがあった……

その中には二大ギャングのメンバーも多く、キツネの洞窟の外で滅ぼされた千龍会のメンバーもいた。
眉をひそめた。
紅塵は一歩前に出て、冷ややかな態度で一人ひとりを見回し、声を低くする様子もなく言った。「心配するな！この連中が俺たちに手を出そうとしても、自分の身の程を考えるはずだ……」と言い淀んだ後、左側で騒ぎが起きている方向を一瞥し、すぐに笑った。
「俺たちの仲間が来たぞ！」
言葉が終わるやいなや、「義」という文字が胸に刺繍された大勢のギャングメンバーが、圧倒的な勢いで統一された服装のまま道を切り開き、誇らしげに一行の前に現れた。
「紅塵！」
がっしりとした国字顔の大男が、勇敢な雰囲気を漂わせながら群衆の中から前に出てきて、驚喜に満ちた表情で紅塵の前に立ち、力強く手を叩いた。
「いい奴だ、お前がそんなに簡単に死ぬはずがないと思っていた。」
「兄貴！」
紅塵の肩に力強い一撃が加えられたが、彼は異常なほど喜んだ表情を浮かべた。
「どうして自ら隊を率いて来たんだ？」
「当たり前だ！」
勇敢な雰囲気の国字顔の大男はすぐに怒りの表情を浮かべた。「あのクソ野郎どもがお前にまで手を出すなんて、俺が行かなければ、俺たち侠義門の連中が簡単にやられると思うだろう？」
背後の仲間たちも怒りに満ちた表情を浮かべ、声を揃えて同意した。
「兄貴、紹介するよ。こちらが今の名家榜で第三位の達人、開心だ。こちらは薬石、こちらは雷戦。小北もいる……今回、小北が生き残れたのは彼らのおかげだ……」
「知っている。」
国字顔の大男は大笑いした。「こんな大きなこと、どうして知らないわけがある？司徒落羽と孤独長楽は開心兄弟の手によって死んだが、それで俺の怒りも晴れたんだ！さあ、兄弟たち、自己紹介しよう。俺の名前は林霄だ！」
「……」
その名前を聞いて、開心は驚き、まだ老いの色が見えない豪快な男の笑顔を見つめ、心からの真摯な笑顔を浮かべた。「侠義門の副門主、お久しぶりです！」
心の中でこう思った。「義気侯、お久しぶりです！」