第406章 敵を退ける

秦孟泰が口を開こうとしたその時、梁立仁が驚きの声を上げた。
「正揚？どうしてここにいるんだ？宗門からの伝言で、大長老がお前を先に天剣宗に戻るよう命じたんじゃなかったのか？」
「私です、私です！二師叔、私が正揚です。」封正揚は耐久力は弱いが愚かではなく、悲鳴のように叫んだ。「師父、二師叔、正揚は元々天剣宗に急いで向かっていたんです。岭南城を通りかかった時、ちょっと立ち寄って林掌柜に別れを告げようと思ったんです。でも、林掌柜が突然手を出して私を捕まえてしまったんです。師父、二師叔、雲嵐……助けてください！」
林東は笑った。
「この畜生め、急いで天剣宗に戻れと言ったのに、まさか林記客栈に来るとはな？」秦孟泰は激しく平手打ちをし、その手の跡がテーブルに残り、瞬く間に石のテーブルは粉々になった。
林東は口元を歪めた。半年も経たないうちに、また石のテーブルが壊された。
「師父、間違っていました、本当に間違っていました。」封正揚は後悔に満ちて叫んだ。
「間違っていると知って何になる？この畜生を殺してやる！」次の瞬間、秦孟泰は飛び上がり、封正揚に向かって手を振り下ろした。
封正揚のそばにいた喬天浩はもうじっとしていられず、慌てて十数メートル後退してようやく止まった。
フウ……
掌の風が吹き抜け、秦孟泰の手は封正揚の額の上で止まった。
憎しみを込めて袖を振り、手を下せない様子で、秦孟泰は青ざめた顔で背を向けた。
封正揚は瞬時に自由を取り戻し、面巾を引き裂いた。顔全体が腫れ上がっていたが、元気を取り戻していた。
「師父、彼です、彼がこっそり手を出して私を気絶させたんです。」封正揚は林東を指差し、怒りを込めて言った。「こっそり奇襲するだけの卑劣な奴が、私を気絶させて、さらに夜行衣に着替えさせて私に罪を着せようとしたんです。師父、どうか私のために正義をもたらしてください！」
秦孟泰は視線を上げ、冷たく林東を見つめて叫んだ。「これがお前のもてなしの仕方か？」
「大师兄！」梁立仁は慌てて叫んだ。相手はもう怒りを抑えているか、爆発寸前なのに、この師弟はまだ挑発し合っている。これはわざと問題を起こしているのではないか？
「もういい、いい。実際の状況はみんなが分かっている。争っても誰も解決できない。」林東は手を振って言った。「もし問題なければ、もう行ってもいいぞ。」
「お前が私を叱っているのか？」秦孟泰は右拳を握りしめ、怒ったライオンのように林東をじっと見つめた。
「大师兄！」梁立仁は急いで二人の間に割って入り、注意を促した。「林掌柜は雲嵐の友人です。大师兄が若輩者と争うはずがありませんよね？」
秦孟泰の殺気は一瞬で収まり、頭も冷静になった。

「剣尘、封師兄を連れて、私たちは行くぞ。」梁立仁が口を開いた。
莫剣尘は急いで前に出たが、封正揚に平手打ちで突き飛ばされ、林東を憎しみに満ちた目で睨みつけ、慌てて言った。「師匠、二師叔、どうしてこれで終わりにできるんですか？」
「畜生め、自業自得だ。他に誰を責められる？」秦孟泰が怒鳴り、林東を冷ややかに一瞥し、手を合わせて言った。「林店主、また会いましょう。」
そう言うと、大股で庭の入口に向かって歩き出した。
莫剣尘は急いで再び封正揚を支えてついて行き、梁立仁は苦笑いしながら林東に手を合わせ、後を追った。今回の山を下りることで面目を失ったのはまだましな方だ。今の状況を見れば、雲嵐が真実に気づかないはずがない。たとえ秦孟泰の立場を考慮して何もしなかったとしても、これからは同じ屋根の下で共に過ごすのは難しいだろう。
「老爷子！」四人が10メートルも行かないうちに、林東が突然頭を上げて大声で叫んだ。
「来たぞ！」
鼎老人の部屋のドアがきしんで開いた。
酒壺を一つずつ手に持った酔っ払った鼎老人が、ぼんやりとした目を開け、誰にも見えない速さで林東の前に現れた。
林東は顎を上げて封正揚の方を向き、「この人を見てください！」と言った。
「わかった！」鼎老人はよろめきながら振り返り、後庭中に香りが漂う最高級の酒を飲みながら、封正揚を斜めに睨んだ。
「はっきり見えた。」
「彼は天剣宗の弟子です。」林東は笑って言った。「いつか私に何かあったら、または気が向いたら、老爷子、このやつをバラバラにしてくれませんか？」
「林東！」秦孟泰が激怒したが、梁立仁に引き止められた。
「いいぞ！」鼎老人は遠慮なく答えた。「たとえ雲蒼穹が邪魔をしても、たとえ世界の果てまで逃げても、必ずお前のためにこのやつをバラバラにしてやる。一片も多くせず、一片も少なくせずだ！」
「大した自信だな、この老いぼれ、お前は……」
封正揚はもう面目を捨てていたが、鋭い声が途中で途切れ、その時、秦孟泰が突然腕を振った。
パッ！
甲高く響く平手打ちの音が封正揚の顔に響いた。
秦孟泰が手を離すと、もともと赤く腫れていた顔がさらに少し膨らんだ。
「師、師匠？」封正揚は秦孟泰を見つめ、体を震わせ、呆然と立ち尽くした。
「鼎先輩、この不孝者が多くの過ちを犯しました。どうかお許しください。」秦孟泰は鼎老人に手を合わせ、少し体を曲げた。

「消えろ！老人を倒せる自信がないなら、三五年間は天剣宗の弟子たちに林記客店に足を踏み入れさせるな。さもなければ、お前たち師弟二人とも次の日の太陽を見ることはできないぞ。」鼎老人は酔っ払った目を突然見開き、秦孟泰の体は制御を失い、砲弾のように彼の前に飛び出した。
二人の顔は十センチも離れていない！
林東はやや困り果てていた。御天訣を隠すためにあれこれ手を尽くしたのに、鼎老人の方はとっくにそれを使っていたのだ。
秦孟泰は大いに驚いたが、どれだけ霊力を動かしても体は微動だにしなかった。
「あの老人はただの小さな護衛で、年を取って足が不自由だ。骨を折るつもりはない。だから……」鼎老人は酒に濡れた手のひらを伸ばし、秦孟泰の顔を優しく叩きながら丁寧に言った。「だから、老人を困らせないでくれ。」
秦孟泰の顔色は急変し、怒りが心の中で激しく膨らんだ。
頂点に立つ強者は彼を脅すことはできても、侮辱することはできない。
「鼎先輩、失礼しました。どうかお許しください。」梁立仁は一歩前に出て、恭しくお辞儀をした。
「消えろ！無理に出てこいな。今、他人の護衛をして自由が利かないからこそ、天剣宗など老人の目には入らないんだ。」鼎老人は鼻を鳴らし、秦孟泰は雷に打たれたように十数歩後退してようやく止まった。
酒を一口飲んだ鼎老人はげっぷをしながら言った。「死にたくなければ手を出してみろ。老人もお前たちの棺に一つ加わることを厭わない。」
秦孟泰は死をもって抵抗しようとしたが、梁立仁に後ろで止められた。
「行こう！鼎先輩が大漢国を震わせていた頃、私たちはまだ子供だった。叱られるのも当然だ。それに、事を大きくすれば天剣宗も滅びる。師兄も知っているはずだ、宗主が争いの内情を知ったら一体何をするかを！」
秦孟泰の体が震え、目の中の殺気が引き潮のように戻ってきた。
天剣宗の利益は最も重要だ！
秦孟泰がこの人生で最も殺したいと思っているのは雲蒼穹だ。彼の人生で最大の屈辱もまた雲蒼穹から来たものだ。
しかし天剣宗では、秦孟泰は雲蒼穹に良い顔をしたことはなかったが、常に天剣宗の業務を一生懸命こなし、雲蒼穹を陥れようと考えたことはなかった。その理由は、雲蒼穹がいる限り、天剣宗は永遠に敗れることがないからだ。
さらに、雲蒼穹の覚悟と能力について、秦孟泰は認めたくはなかったが、自分を含めて誰も彼に匹敵できないと認めざるを得なかった。

秦孟泰は、もし雲蒼穹が自分の立場にいたら、我慢の末、三ヶ月から五ヶ月のうちに相手を倒す方法を思いつくだろうと信じていた。しかし彼にはそれができない。天剣宗の利益が大きく損なわれないように、我慢しなければならないのだ。だが我慢した後も、依然として我慢し続けるしかない。
「天剣宗に戻る！」
秦孟泰は淡々とそう言うと、振り返って去っていった。
梁立仁たち三人が後を追った。
「もういい、老人は酒を飲みに戻れ。」鼎老人の姿がふらりと消え、次の瞬間、二十数歳の部屋のドアがきしんで閉まった。
四人が去るのを見送った後、雲嵐はゆっくりと立ち上がり、仕方なく言った。「ありがとう！」
「何を礼を言うんだ。莫剣尘や二長老は悪くない人たちだ。それに、君が私のせいで秦孟泰との関係が悪化したことを怒らなかっただけでも十分だ。」林東は苦笑いしながら言った。彼は雲嵐が何に感謝しているのかわかっていた。雲嵐という関係がなければ、自分は鼎老人に手を貸してもらい、途中で全員を留めておくこともできただろう。
夜は暗く風が強く、山道で人を殺して口を塞ぐ。誰も犯人が誰かを知らず、林記旅館の上にいるとは絶対に思いもしないだろう。
しかし問題は、林東は莫剣尘や梁立仁に良い印象を持っており、雲嵐という関係がなくても手を下すことはできなかった。
雲嵐は首を振った。「このことは、遅かれ早かれ起こることだった。ただ少し早かっただけ。実は……大長老も悪くない人だけど、少し厳しすぎるんだ。」
「立場が違えば、感じ方も違うだけだ。」林東は笑いながら首を振った。自分と秦孟泰は、もはや敵対し合うしかない関係になっている。自分が負けるか、あるいは秦孟泰が負けるかのどちらかだ。
その理由を言えば、完全には天剣宗の規則のせいではない。秦孟泰が普通の人間をあまりにも軽視しているからだ。林東は、もし秦孟泰が梁立仁のように、問題があれば穏便に話し合い、話がつかなければ誰の拳が強いかを見るような人だったら、たとえ封正揚が変わらず、秦孟泰が傲慢で圧倒的な態度を取っても、自分は関係をここまで悪化させることはなかっただろうと信じている。雲嵐が困らないように、我慢できる限り我慢し、我慢できなければ一旦距離を置くしかない。
一言争っただけで自分を殺そうとするなんて、それが林東の限界だった。
雲嵐はしばらく沈黙していたが、突然笑顔を浮かべて言った。「もうその話はやめよう。来るべきものは、遅かれ早かれ来る。暇な時に対策を考えればいい。本当にダメなら、私を連れて逃げてくれ。」
「逃げるって？」
林東は驚き、雲嵐の口からそんな言葉が出るなんて信じられないようだった。
「嫌なの？」雲嵐は静かに尋ねた。
「冗談だよ。とにかく……」林東は慎重に言った。「今すぐ逃げるの？そうしたら、来年には天豪と小霜が妹さんに会えるよ。」

飛霞が空を覆い、赤い雲が点在する中、雲嵐はしばらくの間、一言も発することができなかった。
「もういい。」林東は仕方なく、大漢国では未婚の男女が話すべきではないこの話題を切り替えて言った。「無憂洞の霊陣は、もう完全に研究し尽くしたのか？」
雲嵐は少し落ち着きを取り戻し、頷いて言った。「さっきからそれを話そうと思っていたの。無憂洞の霊陣の中には、霊技の練習を補助する不思議な幻陣があるの。私が少し改良してみて、それがあなたが御天訣や缥缈歩を修練するのに適しているかどうか見てみたいの。」
「もう午時を過ぎた。キッチンに行って、料理をしながらゆっくり話そうか？」
林東は今、何が不思議かなんて気にも留めていない。彼がもっと気にしているのは、機会を見て手を出して、傷ついた心を慰めることができるかどうかだった。