第405章 ただの小さな泥棒を捕まえただけ
一晩休んだ翌朝、林東は再び支店を開く旅に出た。
連続5日間、最後の支店が静かに宿屋システムに加わった後、林東は深くため息をついた。
岭南城の林記宿屋に戻り、馬春に尋ねてみると、枫林酒楼は30枚の美人画を失ってから、明らかに勢いが落ちていた。
一方で、岭南城で枫林酒楼に次ぐ優位性を持つ林記宿屋は、枫林酒楼の勢いが衰えるにつれて益々繁盛し、毎日の個室の予約数は元の水準に戻っていた。また、2階や3階の高額な客も、林記体育館の秋の大会の結果が近づくにつれて増えてきており、毎日の客数は350組以上に達していた。
これに対して林東はまずまず満足していた。唯一心配なのは、昇格任務だった。
すべての準備が整い、枫林酒楼に反撃する準備も万端だったが、残るは昇格任務が完了するのを待つだけだった。
冷たい風が吹き、枯れ木が散り、正午になるにつれてますます閑散とした街路を、数頭の力強い馬がゆっくりと進んでいた。
その馬の上で、雲嵐は急いでいるようだったが、隣にいる秦孟泰に証拠を掴まれるのを恐れてそれを表に出さなかった。
一方、秦孟泰もまた、林記宿屋に急いで行き、封正揚が怪我をしていないか確かめたいと思っていた。3つの幻想丹のおかげで、彼は封正揚が任務を遂行できると99％信じていた。しかし、薬の効果が切れた後に生じる後遺症については、封正揚が危険に遭うかどうか保証できなかった。
彼が生涯で最も誇りに思う弟子であり、20年間の心血を注いだ封正揚に、何の危機も起きてほしくなかった。
しかし、自分の矛盾した決断が雲嵐の注意を引き、林東が殺されたことと結びつけられるのを恐れていた。
鼎老人は片目を閉じ、莫剣尘の後ろに座り、ふらふらとしてまるでいつ倒れてもおかしくない様子で、酔っ払ったまま酒壺を手に口に運んでいた。雲嵐や秦孟泰と同様、彼もできるだけ早く林記宿屋に到着したかった。
なぜなら、林記宿屋には林東が約束した50壷の最高級の酒があったからだ。
残念ながら、彼は秦孟泰が雲嵐を無理やり天剣宗に連れ戻さないようにしなければならず、雲嵐も進行を遅らせざるを得なかった。
鼎老人の前では、莫剣尘が不安でいっぱいだった。雲嵐たちとは違い、彼は林記宿屋に到着することなく、一生を旅で過ごした方がましだと思っていた。
秦孟泰が封正揚に林東を暗殺させようとしたことは知っていたが、罪悪感と不安以外には反論する勇気もなく、雲嵐にそのことを漏らすこともできなかった。
この道のり、彼はずっと苦悩と痛みに苛まれていた。林記客店に入ったら、雲嵐が悲しみ怒りを露わにする姿を見るのが怖かったのだ。彼にとって、その悲しみと怒りには自分の罪も含まれているように思えた。
莫剣尘の少し前で、梁立仁も莫剣尘と同じく、こんなに早く林記客店に到着したくなかった。彼は秦孟泰のやり方が気に入らなかったが、幼い頃からこの専横な大師兄に耐えることに慣れており、50年以上もの間、秦孟泰の前ではもはや阻止や反対ということを知らなくなっていた。
阻止も反対もできないのなら、後で何とかするしかない。
梁立仁が頭を悩ませているのは、どうやって事態を収拾すればいいのか考えがまとまらないことだった。
林東が殺されたことに対して梁立仁は罪悪感を抱いていたが、その罪悪感は雲嵐が事実を知ったときの反応には及ばず、それこそが彼が数ヶ月も悩んできた問題だった。
もし雲嵐が林東の死が秦孟泰と関係していることを突き止めたら、梁立仁は天剣宗の将来の希望が必ず秦孟泰と敵対することになると確信していた。そして逆鱗に触れた宗主の雲蒼穹は、間違いなく雲嵐の側に立つだろう。
しかし、雲蒼穹は天剣宗にほとんどいない。1年のうちほとんどの時間を外で旅しており、宗門の業務はすべて秦孟泰が決定している。これまでの年月を通じて、威厳においては雲蒼穹に匹敵する者はいないが、天剣宗内での圧倒的な力においては秦孟泰もまた比類なき存在だ。4、5歳の頃から秦孟泰に剣を向けることのできる雲蒼穹を除き、天剣宗の上から下まで、長老を含めて、秦孟泰の言葉に逆らう者はいない。
天剣宗の精神的指導者であり実質的な舵取りと、3、50年後の天剣宗の精神的指導者であり実質的な舵取りが、天剣宗の実権を握る大長老と調和の取れない対立を起こせば、その結果は天剣宗が大きな打撃を受けることになると梁立仁は信じていた。
天剣宗は梁立仁にとって最も重要な存在だった。彼は、秦孟泰が引き起こした危機を完全に隠す方法を見つけ出さなければならないと思っていた。
しかし、世の中には漏れない壁など存在せず、そのような方法はほとんどあり得ない。
梁立仁には、雲蒼穹が怒りのあまり天剣宗の利益を顧みない結果を想像することさえできなかった。
5人、5つの思い。
馬の蹄の音がついに客店の外で止まった。
「老爺子、雲さん！やっと戻ってきたんですね。」知らせを受けた馬春は、すぐにカウンターから駆け出した。
賑やかで活気に満ちた大広間を見て、秦孟泰は心の中で驚いた。
泣き叫ぶ声もなく、霊堂でもない。なぜだ？
「戻ってきたな。林の若者はいるか？」鼎老人が最初に大広間に足を踏み入れた。
「ええ、支店を開く手続きはもう終わりました。数日前に戻ってきましたよ」と馬春は平静を装って言った。
秦孟泰は少し失望した。どうやら封正揚を逃してしまったようだ。一方、莫剑尘と梁立仁は喜びのあまり泣き出しそうだった。
四、五ヶ月もの間、無駄に心配していたのか？
一行は馬春の案内で裏庭へ向かった。途中、先に戻ってきていた使用人の林東が駆け寄ってきた。
「老爺子、雲嵐……」林東は嬉しそうに声をかけた。五ヶ月以上ぶりに、雲嵐がついに戻ってきたのだ。
「林坊や、俺の酒はどこだ？」鼎老人は待ちきれずに尋ねた。
「あなたの部屋に置いてありますよ。空になるのを待っているだけです」と林東は笑って答えた。
鼎老人は口をもぐもぐさせると、すぐに部屋へと駆け込んだ。その速さに、再び秦孟泰と梁立仁は驚いた。初めて雲嵐に会った時、彼女を無理やり連れ戻そうとして、この速さに何度も屈辱を味わったのだ。
鼎老人は好きな最高級の酒を探しに行っても構わないが、林東にはそれが許されない。
「馬春、お茶を用意しろ！」
馬春が駆け出すと、林東は笑顔で秦孟泰たちを石のテーブルのそばに座らせた。互いに会話を交わしながら、林東も秦孟泰も雲嵐の前で気まずくなるのを避け、和やかな雰囲気を保っていた。
すぐにお茶が運ばれてきた。
秦孟泰は茶碗を手に取り、軽く一口飲んだ。早くこの形式的な会話を終えて封正揚がどこにいるか探しに行きたいと思っていたその時、物置の隣の部屋から突然悲鳴が上がった。
「正揚？」
秦孟泰はすぐに立ち上がり、悲鳴が聞こえてきた部屋を驚いて見た。
「封公子は秦長老たちと一緒にいるはずですよ」と林東は笑って言った。「中にいるのはただの小泥棒で、秦長老を驚かせただけです。」
雲嵐は思わず秦孟泰の方を見た。三日月のような眉をわずかにひそめて。
「小泥棒？」秦孟泰は林東をじっと見つめ、明らかにその言葉を信じていなかった。彼の心は急速に広がっていった。
梁立仁の心臓は激しく鼓動し、思わず雲嵐の方を見た。しかし雲嵐の目には何の動揺もなく、封正揚も一緒に岭南城に来ているという会話を全く気にしていないようだった。
しかし秦孟泰は今の雲嵐の心境など気にせず、すぐに部屋の中に入り、乔天浩に両指で脚の肉をつままれて絶えずもがいている黒衣の男の中に入った。
次の瞬間、秦孟泰は突然立ち上がった。
「正揚だ！」
その言葉はまるで雷のようで、梁立仁と莫剑尘も同時に立ち上がり、驚愕の表情で林東を見た。
林東と雲嵐は、二人とも微動だにしなかった。
「秦長老、封公子は明らかにあなた方と一緒にいるのです。どうして私たちの林記旅館にいるはずがありますか？」林東はさりげなく言った。「部屋の中にいるのは、隠れて私を暗殺しようとした小さな泥棒に過ぎません。信じないなら、人を送って秦長老に見せましょうか？」
秦孟泰は両拳を激しく握りしめ、暴力的なエネルギーが急速に膨らんだ。動じない雲嵐の前で、藍辰剣が瞬時に彼の掌に現れた。
林東は微笑を浮かべ、秦孟泰の迫力ある怒りを全く気にしていない様子だった。彼は秦孟泰が雲嵐の前で手を出す勇気はないと信じていた。
莫剣尘はこの緊迫した状況に怯えて固まり、唇を動かしても一言も発せなかった。
「林店主、あの小さな泥棒をこちらに連れてきてもらえませんか？」梁立仁は明らかに莫剣尘よりも落ち着いており、心の中では大いに驚いていたが、すぐに場を取り繕う言葉を口にした。
林東はゆっくりと秦孟泰を見つめ、その恐ろしい気迫が少し和らぐまで待ってから、淡々と一言言った。「乔天浩、人を連れてこい。」
部屋の中では、乔天浩がずっとこちらの様子を聞いていた。言葉を聞くとすぐに封正揚の太ももを掴んでいた指を離し、彼の服で手を拭った後、玄鉄の包丁で封正揚の顎をつかみ、部屋のドアを開けて外に出た。
ううっ……
霊力が制限され、喉も玄鉄の包丁で塞がれているため、封正揚はぼそぼそと叫んでいた。外にいる秦孟泰を見ると、目に熱い喜びが浮かび、声も少し大きくなった。
パッ！
人々の近くに来ると、乔天浩は手首を振り、封正揚を地面に激しく投げ捨てた。この行動はすぐに秦孟泰の殺気立った視線を引き寄せた。それに対し、乔天浩は足を伸ばし、封正揚の頭を激しく踏みつけた。
「師匠、師匠、助けてください、師匠、助けて……」
数日間のことで、封正揚は既に全くの弱気になっていた。乔天浩の陰険さと比べれば、程豹ははるかに正直でありながら、同じくずっと残酷だった。
内傷を負わせない限り、一切の策略を使わずに全力で打つ――それが程豹の封正揚に対する唯一の態度だった。無駄な言葉も、余計な動きもない。
風岳なら、三五百年経っても眉一つ動かさないだろう。しかし封正揚は……既に秦孟泰に甘やかされすぎていた。
天剣宗では、秦孟泰は雲蒼穹の前でさえも常に険しい顔をしており、飲むべき時は飲み、怒鳴るべき時は怒鳴った。他の弟子や長老であれば、好きなだけ殴り、好きなだけ罵った。
ただ雲嵐と封正揚だけは、決して険しい顔をせず、ましてや殴ったり罵ったりすることはなかった。
雲嵐は、秦孟泰が本当に雲蒼穹を怒らせることを恐れていたためであり、封正揚は彼が大いなる期待を寄せ、苦心して育て上げた、雲蒼穹を超える弟子だった。丹薬、霊器、霊技……封正揚が何を要求しても、秦孟泰はためらうことなく応じた。さらには、1年間で数回ほど彼に笑顔を向けることさえあった。
秦孟泰の笑顔を、天剣宗全体で見たことがあるのは封正揚だけだった。
雲蒼穹の寵愛とは異なり、心性面の訓練については、秦孟泰は封正揚に必ずやり遂げるよう強制したことはなく、彼が求めていたのは封正揚の実力が自分の期待に達することだけだった。一方、雲蒼穹は心性面の訓練を必ずやり遂げるよう要求した以外、雲嵐に他のことを必ずやるよう強制したことはなかった。
さらに天賦の才もあったため、封正揚は表向きは傲慢で冷淡、他人を見下す性格だったが、裏では耐久力がせいぜい小さな宗門の弟子と同等程度に過ぎなかった。