第149章 暗箭、神の断罪

幽冥が率いる一品堂の仲間たちがほとんどが深淵に落ちて骨も残らなくなって以来、刑罰の峰と鉄索橋は再び平穏を取り戻した。
一品堂の者たちは沈んだ表情で去っていった……
以前からそばで見ていた他の組織の者たちも顔を見合わせた。一品堂は蛇筋を残していったが、もはや誰も、数多くの達人たちが命を落としたあの鉄索橋を渡る勇気はなかった。
一品堂のように万全の準備をしてきた強力な集団でさえ簡単に滅ぼされたのだから、短期間で鉄索橋を渡るためのより良い計画を思いつくことはできない！
時間が経つにつれて、残された者たちも次々と撤退し、山を下りていった。
しかし、ごく少数の者たちは依然としてその場に留まっていた。
ともかく天子の誕生日が近づいているのだから、もう少し待っても問題ない。刑罰の峰にいる者たちが自分たちで戻ってくるのを待つことにしたのだ。
彼らもまた、数多くの達人たちを山の谷底に落とし、最終的には一品堂でさえも敗北に終わらせたその謎の達人がどのような姿をしているのか、一体何者なのかを見てみたいと思っていた。
だが……残念ながら……
彼らは結局、喜びを待つことはできなかった。
天子の誕生日が過ぎ、システムから「全ての指名手配が無効となり、全ての錦箱は現在のプレイヤーの所有物となる」との通知が届き、刑罰の峰上の赤い点が消えたが、その人物は向こう側の峰から降りてこなかった。
1時間、2時間、半日が過ぎても、依然として何の動きもなかった！
こちらの峰で待っていたプレイヤーたちは、もはや静かに待ち続けることができず、向こう側に別の道があるのではないか、あるいは相手が過度に慎重に行動していて、こちらに人がいるのを見て飛び越えるリスクを冒したくないのではないかと推測し始めた。錦箱はすでに所有者が決まっており、身につけている品物と同様に落ちてくる可能性は極めて低いが、それでも一定のリスクはある。相手が慎重に行動するのも当然だ。
「会えなくても仕方ない。」
ごく少数のプレイヤーは少し失望し、再び去っていった。
しかし……
彼らは知らなかった。喜びは最初から最後まで錦箱を開けることはなかったのだ。
……
今回、京城に送られた錦箱には、明るい矢もあれば暗い矢もあった。
明るい矢も暗い矢も価値に違いはなく、意味が異なるだけだ。
明るい矢とは、名門大派が朝廷に送る重厚な贈り物で、普通のプレイヤーであっても錦箱の中身を確認し、知ることができる……
しかし暗い矢とは、様々な門派や名門貴族が八王爷に送る贈り物なのだ！

明鏢、今回の任務ではプレイヤーや盗賊に略奪されるだけでなく、敵対する門派の勢力による襲撃まで受け、ほぼ全てが無駄になった。ごく少数のプレイヤーの手に残った錦箱の大部分は暗鏢だった！
これらの暗鏢……
一部は金票で、一部は百万文銀に相当する宝石類。そして、その半数以上を占める優れた武功秘籍や霊丹妙薬、名匠が作った装備武器といった実用的な宝物が出るかどうかは、それぞれの運次第だ。
開心は、天子の誕生日が終わった後、錦箱を手に入れた者は全員勝者となったが、その中には一時的なものもあったと覚えている……
金票や宝石、珍味などの宝物が出たプレイヤーは一時的に急速に成長したが、ほとんどは数ヶ月の栄光にとどまった。
しかし！
優れた武功秘籍が出た者は、ほとんどが珍しい武功であり、自身の実力を大きく向上させる。霊丹妙薬も同様で、名匠が作った薬丸は先天的な属性をわずかに向上させたり、一定期間自分の能力を大幅に強化したりする。名匠が作った装備武器は珍しい極上品で、その属性は「碧玉天蚕手」のような普通の名器とは比べ物にならない……
数ヶ月後、多くの人がそれを明かした時、当初多くの人が急いで錦箱を開けた。しかし、後日、数日後、あるいは半月後になってようやく錦箱を開けたのはたった三人だけだった……
この三人が手に入れたものは、全ての錦箱の中で最もコストパフォーマンスが高かった！
しかも！
この三つの品は後世の名器リストの上位に入り、一年後になってようやくリストの前列から徐々に外れていった……
だから、開心はシステムの通知を受け、いつでも錦箱を開けて中の宝物を手に入れられると知った時、心の中で迷い、半日経っても錦箱を開けなかったのだ！
今開けるか……それとも「あの三人」のようにしばらく待ってから開けるか？
開心は決めかねている。
なぜなら、今の彼には、前世の三人のように延期しても良いものが出るかどうかも分からず、さらに一品堂と敵対してからはもはや控えめな態度を保つことができず、これから次々と現れる敵に対処するために自分の実力を急いで強化する必要があるからだ。
結局のところ！
今の彼には巨大な組織に対抗する力がなく、現在の修行レベルでは人数の不利を補うこともできず、絶対的な自己防衛能力も持っていない。
「……」
錦箱の上に手を置き、時々軽く叩きながら、開心は眉をひそめ、迷っている様子だった。
こうして座っていると、半日が経った。夜が訪れた。

明るい月明かりがカイシンの上に降り注ぎ、向こう側の峰の頂もくっきりと照らし出していた。二つの峰の間では、まるで鬼が泣き狼が吠えるかのような猛風が吹き荒れ、重い鉄の鎖を揺らし続けていた。騒がしくもありながら、静かでもあった。
目を開けると、カイシンはついに錦の箱を乾坤袋にしまい、崖の端から立ち上がった。鋭い眉と星のような目、青い衣を翻しながら、何か決断を下したかのように、空高く掛かる満月に向かって身を躍らせ、まるで仙人のように鉄鎖橋へと降りていった。
……
京城。
占い師の盲目の老人の店の前には、数時間前から黒いマントで全身を覆った人物が立っており、ずっと彼の商売を手伝っていた……
その老人の名は「鉄口神断」！京城では非常に有名で、自らを鬼谷の第十七代の後継者だと称し、彼の占いは一度も外れたことがない。
彼の占いによって、プレイヤーの一日の中で最も幸運が強まる時期を予測することができる……
その時期に外に出てモンスターを倒したり、任務を遂行したりすれば、他の時間帯よりも多くの報酬を得ることができる！
しかも。
この占い師の盲目の老人は、江湖の人々のために避難や悩みの解決を行っている！
誰かが敵対者や関連するプレイヤーの現在の位置を知りたければ、一定の「卦料」を支払って情報を得ることができる。
しかし！
老人は周易に基づいて、一般的にそのプレイヤーが10分前にいた場所を推測することしかできず、大まかな方向しか分からず、ゲーム内の座標までは正確には分からない。また、人探しの卦料は通常高額で、一度に千両以上の銀貨が必要になる。
それでもなお、「鉄口神断」は多くのプレイヤーに崇拝されている！
オンラインになると、こうしたことを信じるプレイヤーたちが金銭を捧げ、幸運が強まる時期を求めたり、江湖の重要な秘密について尋ねたりする。
黒いマントに身を包んだその人物は、午後からずっとここにいた。
一定の間隔で、銀貨と紙切れを一つずつ占い師の老人に渡す。老人はそれを受け取ると、手で触れ、指を使って何かを確認する。
時間が経つにつれて、登封城のプレイヤーたちはほとんどが、金銭を気にしないこの富豪の存在を知るようになった。彼は何か重要な情報を求めて、狂ったように「鉄口神断」に金を送り続けているのだ。