第138章 天堑

追手が現れないことにがっかりしながらも、開心はそれ以上気にせず、急いで森を百メートルほど駆け抜け、険しい岩々の間を縦横に移動し、前方に立ち込めてくる白い霧を無視して、山頂の断崖へと素早く向かった。

すぐに！
青い服を着た開心が山頂の高い断崖の前に現れた。そこには五百メートル以上もの長さの鉄鎖が、この側の崖から向こう側まで伸びており、荒れ狂う風の中でゆっくりと揺れていた。

「ドン、ドンドン、ドン……」
各鉄鎖は大人の拳ほどの太さがあり、頑丈で壊れそうにないように見えたが、強風の中で響く重々しい衝突音は、人が歩けばいつでも深い淵に落ちて粉々になってしまうかのような恐怖感を与えた。

向こう側！
薄れた白い霧の向こうには、それほど大きくない山が天柱のように雲の中にまっすぐ突き出ており、周囲は壁のように滑らかで、支えになる場所や登る場所はなかった。

この拳ほどの太さの鉄鎖こそが、処罰の峰へ通じる唯一の道だった！

深く息を吸い込んだ開心は、慎重に乾坤袋から巨大な狼の毛皮のコートを取り出し、全身を武装して着替えた。そしてようやく顔を上げて、少し高い処罰の峰を一瞥し、軽く息を整えてから、重い体を鉄鎖の上に降ろした。

鉄鎖の揺れはそれほど激しくなかったが、山風は人を不安定にさせ、橋の下から伝わる強烈なめまい感も人を混乱させた。

重り！
体を沈めて、開心は揺れる鉄鎖の上にしっかりと着地した！

この瞬間……
どんなに優れた軽功でも無意味だ。状況に応じて技を変えることを知らず、盲目的に軽身法を使って飛び越えようとすれば、唯一の結果は強風によって深い淵に吹き飛ばされることだ。

前世では、多くの人々が高所恐怖症に打ち勝てず、途中で平常心を失い、吹き飛ばされて粉々になってしまった。

開心も崖の端で何度も深く息を吸い、深い淵がもたらす距離感を鎮めた。そして少し顔を上げ、鉄鎖に沿って一歩前に進んだ。

「フッ……」
山風が吹き付け、体が震え、足元の鉄鎖も風に揺られて二つの峰の間でねじれた。

表情を変えた開心は、バランスを崩しそうになった瞬間、足元を蹴って、一瞬で最も左側の鉄鎖から、揺れ幅が最も大きい右側の鉄鎖へと跳んだ。

鉄鎖に急に力がかかったが、目立った変化は起こらなかった。

「ガララ！」

鈍い音と共に、カイシンは力を借りて跳び上がり、猛烈な風の中を逆流して、驚くほどの速さで元の鎖の上に戻った。しかし、この急速な行き来の中で、前方に1メートル以上も進んでしまっていた。
体勢を安定させた時も、鎖は依然として激しく揺れ続けていた。
カイシンには完全に体勢を安定させる間もなく、再び息を吸ってわずかに飛び上がり、右側の鎖に向かって降下した……軽く触れるだけで、危険な縁から再び体を引き戻し、山風によって鎖の軌道から外れることはなかった。
一跳び、一触れ；
これを繰り返す！
まるで壊れやすい葉のように、5本の鎖の間を行き来している。
毎回、わずか1～2メートル前進できるだけだ。
距離はそれほど大きくないが、その中に潜む危険は外部の人間には想像もつかないほどだ……
1キロメートルもの深さの深淵感、強烈な山風、そして足元の揺れや不安定さ——少しでも油断すれば粉々になる。カイシンがどれほど自信に満ちていても、この瞬間には慎重に行動し、命を落とさないようにゆっくりと前進しなければならない。
時間が徐々に過ぎていく。
カイシンの姿も次第に濃い白い霧の中に消えていった。
霧が濃くなるにつれて、カイシンの顔の厳しい表情もさらに深まっていく！！
こんな時、白い霧が吹き寄せ、視界がぼやけ、鎖さえも見分けがつかなくなる。これにより、すでに高度に集中し緊張していたカイシンも冷や汗をかいた。
この時、カイシンはようやく鎖の橋の中間地点に到着した。前には村もなく、後ろには店もなく、周囲は一面の白み。他の人なら、きっと恐怖で魂が抜け出してしまうだろう。
油断はできない。「サッ！」という音と共に、百戦刀がカイシンの手に収まり、内力が注がれると、刀身からは驚くべき青い光輪が放たれた。
「ガン！」
白い霧の中に、鮮やかな弧状の刀光が急速に現れた。
次に金属同士が衝突して生じる火花があり、巨大な音が二つの峰の間を素早く広がっていった。「ガン！ガン！ガン！ガン……」という音が絶え間なく響き、金属の火花が動くにつれて、音はますます頻繁で密集していった。もし今、外部の人がこの光景を目撃したら、きっと驚嘆し、嵩山の上に神跡が現れたと思うだろう。
しかし実際には！
この神跡を生み出した人物は、今この瞬間、水面のアヒルのように、見た目はのんびりしているように見えるが、実際には……両足を水中で必死に動かしているのだ！
冷や汗が背中を濡らしている。
カイシンは花郎吟を使って5本の鎖の正確な位置を確認しながら、鎖から伝わってくる巨大な反動力を利用して、かろうじて自分の体を5本の鎖の間に安定させていた。

そして、花郎吟によって生み出されるかすかな光輪を通して、毎回慌てて着地し、再び白い霧の中で剣を振り続ける。まさに手探りで川を渡るようなものだ。
ただ……
この川はかなり高い！
天河だ！
前世の経験のおかげで、ハッキンはミスを犯さなかった。
絶え間なく響く「ガンダン」という音の中、ハッキンはついに白い霧から抜け出し、目の前にある刑法之峰を見た。目の前が一変し、希望に満ちた気持ちになり、絶体絶命の状況から生還できた安堵感に包まれた。
しかし……
向こう側の崖辺に立つ人影を見て、ハッキンの顔に浮かんでいた笑顔はすぐに固まり、顔色は急に青ざめ、心も底まで落ち込んだ。
一瞬だけ見たが、淡い灰色の袈裟を着て、棒を持ち、微笑を浮かべて立っている高齢の武僧だった。しかし、ハッキンは少林派の初心者ではない。
刑法之峰で唯一自由に動けるのは破戒僧だ。
これらの僧侶たちは、長年刑法之峰に閉じ込められ、世間と隔絶され、山を下ることができないため、ほとんどが慈悲深い老僧の姿を装っているが、実際には心の中は石炭のように黒く、少しでも警戒を緩めると利用されてしまう。
しかし、ハッキンは刑法之峰の通路、鉄索の橋の先に破戒僧がいるとは全く予想していなかった！
「くそっ！」
その人影を見て、ハッキンは心底驚愕した！
一瞬で、ハッキンはすぐに引き返したくなった。
こんな危険な状況で、まさかこんなにも不運にも玄妙境の破戒僧が鉄索の橋を守っているとは——もともと、造化之境の力でこの鉄索の橋に対処するだけでも非常に困難で、途中で内力をほとんど使い果たし、内力を補充する時間もほとんどなかったのだ。
こんな命取りの時に、破戒僧が現れるなんて……