第137章 埋葬の地

刑罰の峰！
現在、少林派全体でその場所を知っている者はおそらくいないだろう。たとえたまに山頂近くの険しい峰に近づく者がいたとしても、道中の茨や毒蛇、猛獣に阻まれて進むことはできない。
たとえ「造化の境」に達したプレイヤーが数々の障害を乗り越えたとしても、2つの高さ1000メートルもある険しい峰を結ぶ全長100メートルもの鎖橋がある。強風が吹き抜けるたびに、粗末な鉄鎖の橋は激しく揺れ、人を恐怖に陥れるような音を立てる。どんなに勇敢な者でも軽々しく冒険することはできない。ましてや、その橋の向こう側には、数え切れないほどの破戒僧たちがうろついており、彼らは「玄妙の境」の修為を持つNPCで、少林寺で長年武術を修めてきたため、その実力は外界の盗賊どもとは比べ物にならない。
言うまでもなく……
今の刑罰の峰は、人を食べても骨さえ残さない、何の利益も得られない極めて危険な場所だ！
開心でさえも楽ではない。
「バン！」
地面が震え、直径半メートルもある巨大な蟒が、人を恐怖に陥れるような白い腹を見せながら、二人が抱え合うほど太い木の幹から地面に落ちた。滑らかで太った体はもがき続け、体に突き刺さった数十本の飛刀を振り払おうとしているようだったが、そうするほど飛刀による持続的な出血効果で傷が深まり、血の流れはさらに速くなった。
ついに！
地面で激しくもがき続けた後、全長8メートル以上もある青緑色の巨大な蟒の目はついに力を失い、死を告げた。
ふう。
衣擦れの音が空気を切り裂き、薄手の青い服を着た若い男性が近くの木々の上から軽やかに降り立ち、地面に横たわる蟒の死体を見つめ、長くため息をついた。
「まあ、普通の巨大な蟒だけでよかった……」
独り言をつぶやきながら、開心は蟒の死体のそばにしゃがみ込み、眉をひそめてそれを見た。そして柳葉飛刀を取り出し、内力を刀身に注ぎ込んで簡単に蟒の外皮を切り裂き、熟練した手つきで蟒の体の中で最も丈夫で無傷な部分の皮を切り出した。
この部分は蟒の体の中で最も強度が高く、皮鎧や手首当てなどの装備を作るのに最適な材料だ。強度においては、巨大な狼の毛皮よりも一つ以上のランクが高いはずだ。
これは、深山で長期間厳しい環境下で狩りを続けてきた巨大な蟒が、すでに「造化の境」中期の武術の達人にも劣らない実力を持っており、高い強度の肉体と機敏な移動速度によって森の中ではまるで幽霊のように現れ消えるため、巨大な狼よりもはるかに手強いからだ。もし「登雲步」を早く宗師の境まで修練していなければ、森の木々の間を簡単に行き来し、柳葉飛刀で絶えず蟒にダメージを与えることができなかったため、この戦いでは誰が最後に笑えるかわからなかっただろう。

幸せで莫大な富を持っているとはいえ、巨富と言えるが、何千両もの銀子を途中で捨てるのは良い習慣とは言えない。すぐに巨大な蛇の鋭い歯や胆を取り出し、来た道を一瞥してからうなずき、眉をひそめて再び出発した！
幸せが去ってから半分も経たないうちに、静寂に戻った森から次々と人々が現れた。
来たのは李亨たちで、その後ろには十数人の天胤帮の仲間たちがいた。
一同は言葉を交わさず、厳しい表情で最も価値のある部分が取り去られた巨大な蛇の死体のそばに歩み寄り、巨大だが命を失ったその死体を見て、幸せが去った方向を見つめ、その視線はさらに複雑になった。
「副門主。」
隣で誰かが口を開いた。
「さっきなぜ手を出して彼を留めなかったのですか？私たち十六人の力なら、ここで彼を襲って殺すこともできたはずです。誰にも気づかれずに。」
李亨は答えず、足元を蹴って静かに20メートル以上前に進み、森が突然消え、冷たい強風が吹き抜け、白い霧が立ち込めていた。
周囲を見回した後、李亨の目の重苦しさはさらに深まり、森はここで終わり、前方は岩だらけの複雑な山地であることがうっすらと見て取れた。
その青い服の若者がここをこんなによく知っているのなら、なぜ森を出る直前にあの巨大な蛇と力比べをしたのか？森を出れば、巨大な蛇が岩に体を刺される危険を冒して追いかけてくるはずがない。
それとも……
視線を何度か揺らした後、李亨は深く息を吸った。
「……確かに、人を殺して死体を埋めるのに適した場所だ。」
その言葉の表情や含みに、仲間たちは彼の言葉に何か隠された意味があることを感じ取った。やがて一人が眉をひそめて口を開いた。
「副門主……」
「今は彼も遠くに行ってしまいました。すぐに追いかけますか、それとも大勢が来るのを待ちますか？」
言葉が終わるやいなや、すぐに誰かが冷たい声で反論した。
「何を大勢を待つんだ。ただ軽功が少し上手くて飛刀が使えるだけの奴だ。私たちがそんな奴一人も倒せないとでも？あいつらに笑われるのか？」幸せが去った方向を見つめながら、その人の目には軽蔑が満ちていた。「李副門主、もう時間も遅い。あと数時間もすれば時が来る……私は、もうみんなの時間を無駄にせず、早く彼を処理して錦箱を手に入れて出発すべきだ。また何か事故が起きる前に。」
「急ぐな。」
その言葉を聞いて、李亨は反応するどころか、衣袍を翻してゆっくりと地面に座った。
一同は顔を見合わせた。
「君たちは不思議に思わないのか？」
「どうしたんだ？」
李亨の突然の一言に、再び一同は困惑した。

李亨は周囲の奇妙な視線を無視し、自分の話を続けた。「実は血刀門の連中が錦箱を奪った時から、私は怪しいと思っていたのだ……」と、ゆっくりと重々しい口調で、真剣な表情を浮かべながら語ると、すぐに皆の思考を1時間前の出来事へと向けさせた。

「え？」

焦っていた数人のプレイヤーも何かに気づき、思案する表情を浮かべた。

「あの僧侶が突然消え、部屋には錦箱だけが残り、錦箱を奪ったプレイヤーの姿は見当たらなかった……私たちが追いかけ出した時、あの人は混乱に乗じて私たちの中に紛れ込んだのだと推測したのだ。」

錦箱に全ての注意を向けていた天胤帮のメンバーたちは、この時初めて、短時間のうちに起きた一連の出来事の中で最も奇妙で突飛な要素を思い出したのだ。

彼ら全員が見過ごしていたのだ！

今回の宝奪い事件において最も重要な人物が、いなくなっていたのだ。

「あっ！」

周囲からは軽い驚きと息を呑む声が上がった。

知っておくべきことだ。玄妙境の匪賊の首領を倒せる力を持つプレイヤーが身近に潜んでいるのは、非常に危険なことだ！！

その時、彼らはようやく悟り、李亨を見つめながら思わず叫んだ。

「だから副門主は、血刀門の副門主が猛虎に襲われた時、わざと沧海剑派の人間と争わせ、私たちの中に潜んでいるあの人を追い出そうとしたのですか？」

「その通りだ。」

李亨は重々しく頷いた。

「あの人は、暇を持て余しているプレイヤーたちの中にいるに違いない。私たちが互いに争っている間に再び錦箱を取り戻そうとしているのだ……相手は強力で、少林の周辺地形にも精通している。一度成功すれば簡単に逃げて隠れることができる。だから私は皆をここに残し、一人の仲間だけをこっそり追わせ、あの人が一体誰なのかを突き止め、自ら姿を現させようとしたのだ！」

それを聞いて、皆は突然、あの人についてこのような人里離れた場所まで来たことを思い出し、相手が明らかに李亨の推測通りだと気づき、声を緊張させた。

「副門主、つまり、あの人が……？」

李亨は厳しい表情で、重々しくゆっくりと頷いた。

「もし先ほど軽率に手を出していたら、死ぬのがあの人か、それとも私たちか、わからなかった。」

周囲の者たちは互いに見合わせ、恐怖に駆られた。