第399章 毒々しく、残忍で、絶望的だ

林東に再び促されるまでもなく、風岳がキュウリの細切れをすべて飲み込むと、喬天浩は隣にあるタケノコと唐辛子の炒め物に箸を伸ばし、適度な大きさのタケノコを一つ取り出して、乱暴に風岳の口に押し込んだ。
林東は急いで誰かを探しに行きたかったが、一時的にレベルアップの任務を脇に置き、目を離さず風岳の顔を見つめていた。
三品目、四品目、五品目……一品一品をさらりと口にするだけだったが、風岳の顔色は変わらず、この七品の衝撃に耐えながら怒りと苛立ちの表情を浮かべていた。しかし、その抵抗が次第に弱まっていくのを、風岳自身は気づかないかもしれないが、どうすればもっと快適にできるかばかり考えている喬天浩でさえ、その違いを感じ取ることができた。
七品を一口ずつ食べ終えると、喬天浩は箸を取り、最初の品目である唐辛子入りキュウリの炒め物に手を伸ばした。
「一口だけでいい。唐辛子をたくさん食べると火照りやすいからな」と林東は淡々と言った。
喬天浩はがっかりしたが、反論する勇気はなかった。
風岳はさらに失望し、反論することもできなかった。
「もう遅いし、風先輩を連れて休ませてあげなさい」と林東は手を振りながら言った。「風先輩を君の部屋に泊めなさい。」
「私の部屋に？」
喬天浩は驚き、風岳も同様に動揺していた。そのまぶたの震え方から、彼がどれほど動揺しているかがわかった。
「異議はあるか？」林東は喬天浩をにらみつけ、説明するつもりはなかった。喬天浩に対しては説明する必要もなく、威圧感があれば十分だった。
「いえ、いえ。店主の決定は常に最も賢明です」と喬天浩は首を振り続けた。本来なら、風岳を自分の部屋に連れて行ってゆっくりいじめるのも、少し変かもしれないが、悪くないことだった。しかし問題は、風岳が準頂点の強者であり、ずっと一緒にいれば、彭巧が彼の力を回復させる機会が増えるということだった。
喬天浩は愚かではない。もし自分が風岳の力の回復を目撃してしまったら、自殺するのが最善の選択だと思っていた。彼にとって、林記旅館での生活は、時々ひどい目に遭うものの、全体的にはとても温かく快適だった。
まだ20代で早く死ぬのは、あまり意味がない。
風岳は口元をわずかに引きつらせたが、忍耐力はまだ十分にあったので、林東の決定を無視することにした。
「異議がなければいい。行きなさい！一日三食、程豹に七品の辛い料理を作らせて、白米の碗を一つ加えて君の部屋に持って行かせなさい」と林東はゆったりと言った。「唐辛子をたくさん食べると火照りやすいから、これらの料理は風先輩に匂いだけ嗅がせるんだ……」
「林東！」ついに、風岳は完全に爆発した。

突然立ち上がり、強烈な風圧を生み出す。目を見開き、猛虎のような眼差しで、臆病者なら誰でも怯えてしまうだろう。
林東は歯を抜かれたその猛虎を全く気にせず、淡々と言った。「一日三食、白米があれば十分だ。気を補い胃を養い、筋肉を活発にし寿命を延ばす。三、五ヶ月もすれば、風先輩も元気いっぱいになるはずだ。他のことは、乔天浩、私が言うまでもないだろう？」
「いえ、いえ、店主様は賢明です。あまりにも賢明です！」乔天浩は急いで首を振り、心の中の感服は、この瞬間の風岳の怒りに劣らなかった。
店主のこの手は、実に巧妙で残忍で絶妙だ。
見えて、匂いもするが、手に入らない。唐辛子を食べ、さらに程豹の技を体験した者にとって、これは彼を殺すこと以上の苦しみだ。
風岳にはもはや林東を怒りの目で見つめる力も残っていなかった。力を取り戻した後、最初に倒す相手も乔天浩から再び林東に変わった。
林東は眉をわずかに上げ、乔天浩はすぐに理解し、風岳の後ろ首を掴んで小鳥のように持ち上げた。
「店主様、どうぞごゆっくり！」乔天浩も考えを改めた。死ぬなら早く、生きるなら永遠に――数日楽しんでから考えよう。自分のような災いの種は、神様もそんなに早く連れ去ることはしないだろう。
「出て行け！」林東が手を振ると、乔天浩はすぐに風岳を連れて去っていった。
次に待つだけだ。林東は成功や失敗を時間に任せるのが好きではないが、計画は人が立て、成否は天に委ねられる。やるべきことはもうやった。残りは運に任せるしかない。
わずか数年で、六、七百万両もの価値がある宿屋、金山銀山に匹敵する霊石扇や霊石暖房器、心逆期一重の力を持つ……最大の功績は間違いなく宿屋システムだが、運もまた大きな役割を果たしている。結局のところ、雲嵐、鼎老人、彭巧……そして様々な修行を助ける霊材にも、運の影響は避けられない。
林東は自分の運が悪くないと思っていた。
乔天浩が去って間もなく、林東も立ち上がり、テーブルの上の料理は気にせず、大股で前庭に向かった。
馬春の能力は再び証明され、半時間も経たないうちに、宿泊棟の方は再び静けさを取り戻し、何も起こらなかったかのようだった。
庭の部屋を一通り見回し、馬春の部屋のドアが大きく開いているのを見て、林東は宿泊棟の下まで行った。心を外に向けると、間もなく二階の廊下で店員に何かを指示している馬春の姿が「目に入った」。

木製のはしごを踏みながら、きしむ音を立てて林東は二階まで上がった。
「店主！」馬春は最初に林東に気づき、すぐに言った。「もう皆をなだめました。王凱に宿舎で夜通し見張らせて、余計な問題が起きないようにしています。」
「よくやった。」林東は頷いて褒め、命じた。「もし用がなければ、私と一緒に下に来てくれ。ちょっと用があるんだ。」
「もう全部任せました。」馬春は王凱の肩を叩き、林東の方へ向かった。
「店主、先日の騒ぎは……」
林東は階段を降りながら説明した。「さっき風先輩と戦って、彼を捕らえて乔天浩に引き渡しました。」
「乔天浩に？」馬春はすぐに困惑し、風岳を捕らえたことは玉玲珑から聞いていたが、乔天浩に引き渡すというのは理解できなかった。
「その話は後でしよう！」最後の木製はしごを降りた後、林東は尋ねた。「今日、宿舎には何人の客がいる？」
「合計で73部屋を用意し、96人の客がいます。」馬春は即答した。
「今夜、こんな大騒ぎがあったんだから、見たはずだろう？」林東が尋ねた。
「見ました！」馬春は頷いた。
「誰か落ち着きがなく、急いでいる人はいなかったか？」林東は付け加えた。「しかも、その理由が今夜の出来事とは関係ない人だ。」
「それは……」馬春は困った様子で言った。「今夜の出来事が急だったので、みんなそのことで頭がいっぱいで、そちらには気づきませんでした。」
「大丈夫だ。明日の朝、一人ずつ客に挨拶して、今夜の出来事を口実にしてくれ。」林東は少し考えた後、決めた。「それから、近々退室する客を先に見つけ出し、そこから始めて、長期滞在を考えている客に順番に当たっていけ。もし特に急いでいる客がいれば、すぐに私に知らせてくれ。これはとても重要なことだ。枫林酒楼との競争よりも重要だ。」
「わかりました！」馬春は真剣な表情になった。
馬春の観察力については、林東は百パーセント信頼していたので、すぐに手を振って言った。「よし、仕事に戻れ！」
馬春は頷き、会計帳簿を探しにロビーへ急いだ。
部屋に戻った林東は少し考えた後、木製のベッドの上で胡坐をかき、凌云樹の枝を横に置いて瞑想状態に入った。丹田の中では、霊力が既に60％も満たされていた。もし宿屋のシステムが短期間で8レベルまで上がるなら、進度からすると5ヶ月で心逆期二重に到達できるだろう。

もともと、心逆期一重に達した後であれば、漢豊果や聞楽丹を服用できる。林東の以前の考えでは、実際に心逆期一重に達した後から服用を始めるつもりだった。この段階では、無駄になる薬効もそれほど多くない。

しかし、秦孟泰が現れてから彼の考えも変わった。

5ヶ月間会っていないのに、実力が心神期九重から心逆期一重にまで向上した。もともと心神期九重の終盤にいたと説明すれば、なんとか説明がつく。だが、5ヶ月の間に一気に心神期九重から心逆期三重にまで上昇するのは、やや異常だ。

極上の修練補助用の霊丹霊材がある以外には、説明のしようがない。

極上の修練補助用の霊丹霊材であれば、秦孟泰であっても欲しがるだろう。そうなれば、さらに大きな衝突を引き起こす可能性があり、林東はまだ天剣宗と渡り合う力がない今、避けられる衝突はできるだけ避けたい。

そのため、秦孟泰たちが天剣宗に戻るのを待つしかない。

翌日の昼、林東は疲れを知らずに修練していたが、馬春のノック音で中断された。

馬春が来たのは、林東の指示に関する連絡があったからではなく、枫林酒楼についてのことだった。

今日の早朝、枫林酒楼は告知を貼り出した。酒楼の料理長が元洪福酒楼の料理長と合流し、洪福酒楼が持っていた強力な霊獣霊材も枫林酒楼で食べられるようになった。さらに、枫林酒楼の3階の30の個室には、それぞれ仕女図が1組ずつ追加された。

それだけでなく、枫林酒楼も真似をして、大勢の馬車を動員し、巨大な広告板を作り、人に会うたびにチラシを配ったり、街頭で展示したりしている。

料理長が倍増し、仕女図も30組もある。言うまでもなく、枫林酒楼は今回は本気で、洪福酒楼が閉店して空いた大口客や超大型客を一気に引き寄せようとしているのだ。

これに対し、林記客栈は座して死を待つわけにはいかない。

確かに客栈の経験値は満杯になっており、どれだけ客が来ても経験値は増えない。現段階では枫林酒楼と無理に争う必要はないが、枫林酒楼がこのまま順調にやっていくのも放っておけない。そうなれば、枫林酒楼が洪福酒楼が閉店して空いた客を成熟した常連客に育て上げてしまった後で引き寄せようとすると、2倍やそれ以上の優位性と手段が必要になるからだ。

仕女図については、林東の推測では、半月ほどで六皇子が人を派遣して枫林酒楼から回収してくるだろう。したがって、枫林酒楼のこの優位性は完全に無視する必要はなく、少し抑え込めば十分だ。

残りは、シェフの数を倍にすることだ。元の計画通り、各地や客来酒楼からいくつかシェフを呼び寄せ、程豹が新たに考案した看板料理を加えれば状況は安定する。さらに、無料で銀製や金製の爪切りなどの小物を配って仕女図の影響を抑えれば、枫林酒楼の人気を上回ることはできなくても、少なくとも洪福酒楼が持つ大口客や超大口客たちは、短期間で他の酒楼に完全に引き抜かれることはないだろう。

枫林酒楼の他の二つの手段、すなわち体育館と新しい看板料理については、前者は実現不可能であり、後者に関しては林記客栈の数々の切り札のうち一つでも出せば、枫林酒楼を打ち負かすのに十分だ。

林東は大まかに計算してみると、枫林酒楼がすべての手段を使い果たし、客栈が八級に昇格し、残りの切り札を一気に投入した時、圧倒的な力で敵を打ち負かすことができるだろうと考えた。