第123章 深山の小さな寺、高僧
ゲームに戻ると、周囲は真っ暗で手も目も見えない。開心もしばらくその場で慣れるまで待ってから、ようやく周囲の環境に適応し、夜の中でもかろうじて物が見えるようになった。
地面にはかまどの残骸が残っていたが、「薬石万能」の姿はどこにもなかった。「ワラララ」と、白い鳩が突然開心の前に現れ、羽ばたく音が周囲の静けさを破った。
紙切れを取り出して開くと、そこにはこう書かれていた：
「用事がある、先に行く！」
署名は「薬石万能」だった。
ちょうど読み終えたところで、また別の伝書鳩が現れた……「ワラララ！」
開心は驚いた。
やはりあのだらしない男の紙切れだ。今回は内容が豊富で、嵩山周辺で起きている戦闘について書かれ、何度も注意を促していた。
紙切れを閉じ、開心は再び地図を確認した。案の定、地図上には赤い点が一つだけあり、薬石はもう一里も離れた場所にいる！
地図をしまい、彼はおおよそ推測できた。この退屈しのぎができない奴は、きっと騒ぎを見に行ったのだろう。落ち着きのない性格の彼に、じっとその場にいてもらうのは難しい。
しかも、この若者は伝説の中で最も騒ぎを好み、常識を破る独り者だった。
「行ってしまってもいい。そっちに行けばいい。」
そばに手ぶらの盗賊がいなくなり、開心はすぐに解放感のある軽やかさを感じた。体が軽くなり、夜風を利用して、慣れた足取りでさらに暗い場所へと向かった。
去り始めて間もなく、武装した、気迫に満ちたプレイヤーたちが森の奥深くから急いでやって来て、開心がいた場所に現れた。
「人はもういない。」
その中の一人が周囲を見回し、地図を一瞥して恨めしそうに言った。「遅れてしまったな。」
言葉が終わる前に、力強い声が響いた。「急いで結論を出すな。相手はちょうどログインしたばかりで、間もなく去ったはずだ。すぐに伝書鳩で老四に連絡し、半仙にもう一度占ってもらい、錦箱の座標を割り出そう。方向さえ分かれば、彼を見つけるのも時間の問題だ。」
伝書鳩が羽ばたきながら森の中に消えると、力強い声の主は鼻で得意げな声を漏らした：
「ふん、朝からカササギの鳴き声が聞こえていた。やはりな！今日は運が良い日だ。今回、十三棍僧が三つの錦箱を失ったが、あいつらは二つだけが奪われたと思っているだけで、三つ目を奪った盗賊が殺されたことには気づいていない……へへ、これは我々燕山十七侠が繁栄する運命だ！」
「兄貴は賢い！」
「この貢物は、今や江湖に残っているものも百個に満たない。天子の誕生日が来れば、その数はさらに減るだろう。もし我々が手に入れることができれば、将来きっと江湖で名を馳せることができる！！」
再び力強い声が響いた。
「『もしも』などない！この錦箱は、必ず手に入れなければならない！！よし！みんな、その場で少し休め。火をつけないようにしろ。草を動かして蛇を驚かせてはいけない。また、今は嵩山の至る所に人が多く、目も多い。誰かに見られてもまずい。」
群衆は一斉に応じた！
やがて……
一羽の伝書鳩が夜空を切り、その男の腕に止まった。
枝を広げて中を見ると、紙切れはすぐに夜風の中で揉み潰され、冷たく鋭い声が響いた。
「南東方向だ！あそこには崖が一つしかない。彼は逃げられない。追え！！」
シュッ！シュッ！
気合いを入れて、一群の人々が夜空を切り裂き、南東方向へと急いで向かった。
彼らが去って間もなく、森の奥深くから再びかすかな空を切る音が聞こえ、二人の黒衣の男が、消えていった人々の背中を追って、幽霊のようにその空き地に現れた。足音も立てず、冷たく高慢な眼差しを向けている。
「へえ、運がいいな。」
「思いもよらず偶然見つけた奴がこんな発見をしていたとはな。行こう、もう草を動かして蛇を驚かせるな。彼らが互いに傷つき合うのを待って、残りを片付けよう。」
「行くぞ！」
「螳螂が蟬を捕らえ、背後には黄雀がいる」という考えのもと、二人はすぐに果てしない夜の中に溶け込んでいった。
……
カイシンは仙人ではないので、自分がすでに二つの集団に狙われていることを知らず、相変わらず自分のやり方で、足早に前世の記憶にある場所へと飛び続けた。宗師級の「登雲步」の速さに加え、嵩山の地形を隅々まで知っているカイシンは、まるで平野を駆ける黒豹のように、異常なほど敏捷で軽やかだった。
しかも。
上級の野生動物の縄張りを避けるため、カイシンは常に方向を変えていた。そのため、後を追う者たちは南東方向を確信していたものの、速度では追いつけず、距離を縮めることもできなかった。
いわゆる「燕山十七侠」は、険しい山道をゆっくりと進みながら、時々止まり、うっかり上級の野生動物に遭遇しても争うことはせず、やむを得ず戦うか迂回するしかなかった……
低く悪態をつきながらも、彼らがカイシンからどんどん遠ざかっていることに気づいていなかった！
やがて。
カイシンは鬱蒼とした森を離れ、足取りを少し緩め、のんびりと足を踏み鳴らしながら星明かりを浴び、古くて簡素な小さな寺の前に現れた。
古びた小さな寺の周りには、名前も分からない様々な姿をした古木が数本植えられており、中からはかすかな黄色がかった油灯の光が漏れ出していた。空気中にはほのかな香の匂いが漂い、すべてがとても古く、人里離れた雰囲気を醸し出していた。
「施主、どうぞお止まりください。」
階段の前に来たとき、背後から突然仏号が聞こえた。振り返らなくても、自分の後ろで話しているのが中年の灰色のローブを着た僧侶だと分かった。
ゆっくりと振り返ると、月明かりの下で、灰色のローブを着た僧侶の光る頭頂と戒痕が際立って見え、両手を合わせて目を伏せ、厳かで穏やかな表情をしていた。
「ここは私と弟子たちが静かに修行する場所です。施主が深夜に訪れるとは、何か用事があるのでしょうか。」
「大師、どうかお許しください。私は長年心から仏を敬ってきましたが、深夜に山を散策したのは気まぐれで、道に迷ってしまいました。ここに寺があるのを見つけ、わざと邪魔しようというわけではありません。おそらく仏の慈悲でここに導かれたのでしょう。そうでなければ野獣の腹に落ちるところでした。」開心は丁寧に合掌して答えた。
「阿弥陀佛！」
灰色のローブを着た僧侶は笑顔で仏号を唱えた。
「我が仏は慈悲深く、世人を憐れんでおられます。山に入った参拝者なら、小さな寺の中で一晩過ごし、明け方に出発しましょう。」
言葉が終わると同時に、「ディン」という音と共にシステムから通知が届いた。
「深山の小さな寺に高僧がいることが判明し、『仏礼』任務が発動しました。」
「任務の要件は、寺に入り、何とか内室に入って智恒師匠『玄空大師』の教えを聞くことです。任務の報酬は、悟性が一点上昇します。」
システムからのこの通知を受けて、開心の顔にはすぐに安堵の色が浮かんだ。
この任務は、やはり少林寺の門人でなければ発動できないものだ。
彼は何も表に出さずに合掌して頷いた。
「大師、ありがとうございます。」
智恒は何も言わずに落ち着いて階段に上がり、寺の入口に立って招くようなジェスチャーをした。その速さはあまりにも速く、開心には彼の動きを捉えることができなかった。
前世の自分でさえ、智恒僧侶の武術の境界を見極めることはできなかったのだ！
そう思いながら、開心は心の動揺を抑え、深呼吸をして落ち着いて一歩踏み出し、小さな寺の中に入っていった……
ガチャン！
遠くで鈍い音がして、寺の扉が智恒によって内側から閉められ、月明かりが外に遮られた。