第120章 薬石万能
嵩山少林は、開心にとって間違いなく故地再訪だ！
前世の3年間、ほとんどの時間をここで過ごし、開心が最も勤勉に努力した場所でもあった。少林寺の様々な武術もここで宗師の域に達したのだ。ここの草木、渓流、小道、さらには野生動物の生息地に至るまで、すべてをよく知っている。
環境に精通しているからこそ、開心は記憶の中で最も人里離れており、近づきたくない小道を選んだ。静かな森の中を軽やかな足取りで進み、まるで揺らめく黒煙のように、すぐに嵩山に到着した。
プレイヤーが多い場所を避け、木々の上を素早く飛び移りながら進むと、周囲の気温が急激に下がり、薄着の開心はわずかに寒さを感じた。
時折、開心は手に持つ地図をちらりと見る……
眉をひそめる。小さな赤い点が常に後ろをついてきており、速くも遅くもなく、振り払うこともできない。もし後ろにいるのが人里離れて行動し、集団を気にしない有名な独り者だと知らなければ、とっくにその者を荒野に捨てることを考えていただろう。
嵩山少林から離れ、嵩山周辺の山脈へと向かう。
滝の轟音、山泉の飛沫……
様々な美しい景色が浮雲のように開心のそばを駆け抜けていく。
しばらくすると、人は山脈の最上部に到着し、視界が一気に開ける。夕暮れ時でも依然として美しく雄大な景色には、厳かさと時の流れが感じられる。
開心の足取りもゆっくりになる。ここはもはや嵩山の縁辺地域で、周囲には白虎やサイのような猛獣がいて、普通のプレイヤーでは対処しづらく、通常はこちらには近づかない。
そして、錦盒はプレイヤーから1里の範囲内に入ると初めて地図に捉えられて表示される。今は天子の誕生日まであと1日半しかなく、ここにいれば安全性は言うまでもない。
たとえ不運にも誰かに見つかっても、開心には逃げる方法がある……
もちろんだ！
今最も重要なのは、後ろにいるこの厄介者を処理することだ。
「もうすぐ暗くなるぞ。出てきて話さないか？」
気運を丹田に集め、内力の助けを借りて後ろの深い森の中に声を送る。
すぐに、後ろから爽やかな大笑いが聞こえてきた。「ハハハハ……嵩山少林は五岳の一つにふさわしく、景色は本当に素晴らしい。しかし、弟に案内してもらわなければ、この放浪の郎中にはこんな絶景を見つけることはできなかっただろう！」
話している間に、中年のだらしない男がにこにこしながら森から飛び出してきたが、あまり近づかず、10メートル離れたところで止まり、手を合わせて嵩山の景色を眺めるような姿勢を取った。
開心は相手がまだ警戒心を抱いていることをすぐに理解し、心の中で笑いながらもそれを指摘しなかった。
「あなたが郎中ですか？」
開心はそのだらしない男をじっと見つめ、しばらくその顔を見回した。
「その通りだ。」
相手は笑顔のまま、右手で何かを掴むと、まるで魔法のように、旅回りの郎中がよく持つ白い旗竿を取り出した。その旗竿には確かに四文字が書かれていた——
「济世爱民！」
その目立つ大きな文字を見て、開心の口元がわずかに引きつった。
開心の軽蔑的な反応に、だらしない男は少し驚き、「咳咳」と咳払いをして気まずさを隠しながら、急いでその看板をしまい、笑って言った。「実は私たちも互角だよ。私の看板は臨時に注文したものだが、君のその装いもなかなかいいね。神秘的で、うん、とても魅力的だ。」
「……」
開心は自分の装いを見下ろし、自分が依然として黒い服に仮面をつけた姿だと気づいた。おそらく以前、玄妙の首領を倒した時の姿が相手に深い印象を与え、だからこそこんなに警戒しているのだろう。
相手の驚きの声の中で、開心は何気なく顔を覆っていた仮面を外した……
「お前か！」
端正で若々しい顔立ちに、だらしない男の表情は一瞬固まり、その場で呆然としてしまった。
以前から少し疑ってはいたが、実際に亭の中の青い服を着た若者が、玄妙境のNPCを倒したあの神秘的な黒い服の仮面男だと知っても、やはり衝撃を免れなかった。
開心はとても落ち着いた様子で、だらしない男に言った。「自己紹介しましょう。慕容世家の弟子、開心です。」
「おお。」
開心の自己紹介を聞いただらしない男は、相手の一連の行動から何かを察し、顔に喜びの色を浮かべた。
「痛快だ！君がこんなに誠実に接してくれるのなら、私が隠し事をしても子供っぽく見えるだけだ！私は妙手門の後継者で、薬石は何でも治せる！もちろん、医者として世の中を救うようなことはしていないがな。」
だらしない男はへへと笑いながら言った。
「さっきの看板はただの見せかけだ。君には隠せなかっただろうが、私の医術は打撲や怪我の治療ならまだましだ。切断された手足を繋げるのは難しいが……でも、妙手空空の技術はなかなかいいんだ。」
そう言いながら、手に持っていた錦の箱を軽く振った。
「薬石は何でも治せる……」
開心は初めて聞いたふりをして、何度かつぶやいた。
「逆から読めば万能の鍵だ……」
だらしない男は狡猾に笑いながら説明した。
開心はうなずきながら言った：
「面白いな。」
「君はもっとすごいな。オフラインの決闘大会のチャンピオンだとは。今日会ってみて、その評判は間違っていなかった。」
みすぼらしい男は開心の名前から、ごく少数の人しか知らない武術大会を連想した。開心は一瞬驚いた後、苦笑いを浮かべて言った：
「運が良かっただけだよ。」
「そうか？」
薬石万能は笑いながら言った：「玄妙境のNPCを倒すのも、運が良かっただけじゃないだろう？」
「運だよ。」
「えっ、君って本当につまらないな。ところで、君は慕容家族の弟子なのに、なぜ嵩山にそんなに詳しいんだ？道中、一人にも会わなかったぞ……」
薬石万能は好奇心旺盛に周囲を見回しながら言った：「現実世界で少林に行ったことがあっても、ここの野生動物の分布まで把握しているはずがないだろう？」
「自分で考えなさい。」
開心は説明する気もなく、相手が自分が3年間の転生経験を持っていると推測できるとは思っていなかった。視線をそらし、相手の腕の中の錦箱に目を向けて笑いながら言った：「錦箱を二つ一緒に置くと、引き寄せられる敵も倍増するぞ。薬兄、ここは広いから好きな場所にいればいい。緑林連盟の追撃は6時間に一度しか来ないから、十分対応できるはずだ。」その言葉には、もう追い出す意図がはっきりと表れていた。
「へへ。」
「薬石万能」は手に持つ錦箱を見て笑いながら言った：「中のものを手に入れられるかどうかは、実際は私にとって重要じゃない。今はむしろ、どうやって玄妙境の達人を倒したのかが気になるんだ。こうしよう、この錦箱を交換にして、君の情報を手に入れようか？どうだ？」
みすぼらしい男に強い欲求の眼差しで見つめられるのは良いことではなく、開心は相手の視線に背筋が凍るような感覚を覚え、まるで変なおじさんに出会ったような気分になった。しかも相手は厚かましくも巨大なキャンディーを持って自分を誘惑してくるのだ。
「どうもいいとは思えないな。」
開心は断固として答えた！
この答えに対して、「薬石万能」は少しも驚く様子を見せず、むしろ探求心をさらに強めた。卑猥な小さな目には、好奇心に満ちた光がますます強くなっていった！