第119章 不潔な男

現在の時代において、内功のレベルが玄妙境に達したNPCは『江湖』の中では非常に珍しく、無敵の存在だ。護体の力、軽功、上級の武術、秘技を兼ね備え、さらに武器装備も優れており、独自の攻撃体系を持っている。その珍しさゆえに、対抗するのは一層困難だ。
だから……
玄妙境のNPCに遭遇した場合、たとえ上級の武術を身につけたプレイヤーであっても心臓がドキドキし、逃げ出すしかなく、それが先ほどの40人以上が盗賊団に追われた光景の原因だ。
しかし、開心は違う！
3年間の修行を経て、対決した達人たちは皆、数撃で生死境のNPCを倒す強者たちだった。解脱境のNPCの達人に対しても容易に勝利できる。玄妙境の強者は強そうに見えるが、開心にとっては低級なミスをしない限り、造化境の力で彼らを打ち負かすのは難しくない。
ただ……
盗賊頭の斧技は確かに鋭く圧倒的で、一連の斧技を繰り出すと、空気中には様々な斧形の鋭さが満ち、花郎吟の刀の鋭さよりも激しい！連続して攻撃を仕掛け、開心を再び後退させ、その鋭さを避け続けざるを得なくさせる。
激しい技は鋭いものの、速度はそれほど速くない。
しかし、このような速さと驚異的な攻撃力を持つ斧技では、足技が必ずしも十分に洗練されているとは限らない。
だから、盗賊頭に圧倒されていても、開心は落ち着きを保ち、平和な心構えで一歩一歩進み、一時的に防御と退避を主としている。
過程は単純で、開心にとっては容易いものだが、それは3年間の武術の修練と蓄積の成果だ。盗賊頭が手を挙げたり、足技から漂う気配や鋭さが自動的に彼に警告し、相手の攻撃パターンを教えてくれるのだ。
上級の武術は凶暴で鋭い。
2分が経過した。
二人の戦いは100回以上に及んだ……
しかし正面からの対決は一度もなく、毎回盗賊頭の攻撃は開心の巧みな「卸」の技や「引」の技によってほとんどの威力が削がれるか、あるいは直接避けられている。
こうして時間が経つにつれ、盗賊頭の攻撃は依然として鋭いものの、以前の強大な勢いは明らかに失われていった。技も単調になり、短時間で敵を倒せないことも盗賊頭を焦らせている。
一方、開心も盗賊頭の勢いが弱まったことで、激しい圧迫から徐々に解放され、周囲を見回すと、まだ傷ついていない数人の盗賊が遠くから駆けつけてくるのが見えた。すぐに目を鋭くし、これまでの保守的な防御姿勢を捨て、刀の鋭さを急激に高め、体を旋回させて近づき、左手を拳にして盗賊頭の顎を強く打った。

黒虎拳法の殺傷力は上級の武術には遠く及ばないが、人体の弱い部分を正確に攻撃すれば非常に危険だ。
「死ぬ！！」
盗賊の首領は激痛に怒り、低くうなり声を上げ、斧を振り回して開心を数メートル後退させた。怒りのあまり、その気迫は再び驚異的なものとなった。
しかし……
怒りのあまり気迫は強くなったが、隙も同時に目立つようになった。
開心はこの機会を長い間待っていた。
一撃を避け、相手の二撃が続く瞬間、刀の光が閃き、より速い速度で上から下へと相手の力の弱まった斧を正確に打ち、その大きな力が慣性を生み、盗賊の首領はたちまちバランスを失った。
顔色が青ざめ、急に響き渡る空気を切る音から何かを悟ったように慌てて顔を上げると、まるで天から降りてきたかのような青い刀の光が彼の記憶をその瞬間に固定させた！
紫紅色の巨大な斧が力なく地面に落ちた。
……
「ん？」
涼亭からおよそ一里離れた森の上、烈日の下で、黒い優雅な姿が軽い音を立てた後、突然飛翔を止めた。
木々がわずかに揺れ、その人は高い木の頂上にしっかりと着地した。
高い場所から東側の官道を見下ろすと、そこにいたのは早々に涼亭を離れた中年のだらしない男で、錦の箱を抱え、遠くを疑いの目で見つめていた。
だらしない男のもう一方の手には精巧な地図があり、その地図には1分前まで別の錦の箱の位置と移動速度がはっきりと表示されており、明らかにこちらの方向に追ってきていた。しかし先ほど、赤い点が突然止まってしまった……
その場で数分間待った。
地図上の赤い点は依然として動かず、何かに絡まれているかのようだった。
「奇妙だ。」
だらしない男の顔に疑問の色が浮かび、目を輝かせながらつぶやいた。
「本来なら、黒鷺たちが十三棍僧を急襲した時、黒鷺自身を除けば、玄妙境のNPCには誰も抵抗できないはずだ。しかもこちらの錦の箱は既に奪われており、彼らももう必死に戦い続けることはできない……こんなに長く止まっているとは、また何か新しい状況が起きたのか？」
不思議と、だらしない男の頭に涼亭で見たあの青い姿が浮かんだ……
彼なのか？
まさか！
眉をひそめ、だらしない男は木の頂上でしばらくためらったが、最終的には心の中の無限の好奇心が戦場を離れる理性を打ち負かした。「シュッ」と、彼は大雁のように、矢のように元来た官道に向かって飛び込んでいった。
中年のだらしない男の軽功は驚異的なレベルに達しており、その速さは信じられないほどで、開心であれ玄妙境の盗賊の首領であれ、彼には到底及ばないだろう。

七、八メートルほど飛び、まるで鴻毛のように官道の遠くへと漂っていった。その間も、みすぼらしい男は時々手にした地図を確認していた。錦箱を示す赤い点は依然として動いていない。男の顔には好奇心がさらに強まり、地図をしまってその涼亭の方へと駆け出した！風のように速い。半分の分もかからず、みすぼらしい服装の中年のおじさんが、滑稽な様子で錦箱を抱えて涼亭のすぐ近くに現れた。涼亭の外にいる主のいない馬や、まだ消えていない地面に散らばる死体を見て、彼の目には驚きの色がさらに濃くなった。視線を巡らせると、場内で唯一立って動いている黒衣の人物に目が留まった。「……」男の目は鋭く、すぐ近くでさらに一団の盗賊の死体を見つけ出した。その中には、部下たちを数十人も殺した玄妙境の強者の死体も含まれていた。戦場には盗賊たちの死体しかなかった！周囲には、落ち着いた様子の黒衣の仮面男だけがいた……これを見て、どんなに鈍感な中年男でも、盗賊たちが目の前の黒衣の仮面男に殺されたのだと理解し、その驚くべき発見に顔面が真っ白になった。江湖では玄妙境のNPCを倒したという話は珍しくないが、単独で玄妙境の敵を倒すのは初めてのことだった……相手の力はどれほど恐ろしいのか？中年の男は非常に卑猥で慎重に戦場の黒衣の仮面男を一瞥し、抱えている錦箱をしっかりと握りしめ、危険な状況にあるかのように慎重に後退した。「……」中年の男の到着には喜びと驚き、そして緊張があったが、その卑猥な振る舞いを見て、深い無念さを感じずにはいられなかった。彼はすぐに速度を上げ、盗賊たちの持ち物や馬の印を回収し、みすぼらしい男をじっと見つめた後、落ち着いた足取りで少室山の方向へと去っていった。