第398章 今朝有酒今朝醉
石のベンチに座った林東は、後からついてきた優秀な料理人たちを無視し、これからの詳細を考えていた。
風岳に留まるよう言った時点で、林東は大胆な賭けに出て、風岳に屈服させることを決意していた。成功すれば、林記旅館には1年以内にさらに一人の頂点に立つ強者が加わる。失敗すれば、鼎老人の力を借りて風岳と和解するしかない。代償としては、最低でも様々な霊薬や霊材を和解料として支払うことになり、最悪の場合は風岳が和解料を受け取った後に裏切り、林記旅館の大きな敵となる。
もはや引き返すことはできないため、林東は余計なことを考えず、風岳に徹底的に圧力をかけ、彼が屈服するか自分が疲れ果てるまで続けるつもりだった。
考えなければならないのは、どうやって徹底的に圧力をかけるかということだ。風岳の性格や準頂点の強者としてのプライドを考えると、殴ったり蹴ったりするような強制手段は全く効果がない。林東が考えた案は、時々風岳をからかったりいたずらしたりすることだった。
準頂点の強者がからかわれるなど、到底我慢できないことだ。それだけで屈服するわけにはいかないが、力を取り戻し面目を回復するためには、彼を屈服させる成功率は確実に高まる。
このような先に楽しみ、後で苦労するような仕事は、林東が直接やるわけにはいかず、彼が選んだのは乔天浩だった。一つには、乔天浩の方が自分よりうまくやれるから。二つには、自分には風岳をからかう時間がそれほどないから。最も重要なのは、たとえ風岳が心から屈服したとしても、彼にはその屈辱を晴らす機会を与えるべきだということだ。何度も、あるいは数十回も激しく殴らせてその怒りを発散させるのは避けられないことだ。
怒りのはけ口になる役割は、間違いなく乔天浩の方が適しており、慣れてもいる。
林東はわずかに眉をひそめ、目をそらしてぼんやりしている。この様子は明らかに何かを考えている証拠だ。花無月たち3人も賢明にも沈黙を選んだ。苦しむのは風岳だけだ。丹田に霊力が全くないため、精神を外に向けることができない。目を閉じている上に、周囲が全員沈黙しているため、何も見えず、何も聞こえない。さらに秋風と夜露が状況を悪化させ、この未知で奇妙な感覚に、風岳のような心の強さを持つ者でさえ背筋が凍る思いだった。
やがて、遠くから近づいてくる足音があり、風岳の冷え切った背中が少し温まった。
「店主！」程豹は両手にトレイを持ち、石のテーブルのそばに来て声をかけ、トレイを置いた。
「もういい、乔天浩は残れ！」林東は突然目を開け、手を振って言った。「みんな帰れ。」
程豹たち3人は頷き、去っていった。
彼らが庭の門の外に消えるのを待って、林東は食器を並べ、モバイルキャビネットから鼎老頭専用の最高級の酒を数壺取り出し、石のテーブルの上に置いた。
酒壺の底がテーブル面にぶつかり、澄んだ心地よい音が響き、風岳の体がわずかにこわばった。
「風先輩、試してみますか？」林東は酒壺の蓋を勢いよく開け、濃厚な酒の香りが四方に広がるのをそのままにした。
風岳は何も言わず、まるで瞑想している老僧のようだった。
林東は笑って酒壺を掴み、風岳の前にある大きな磁器の碗に注ぎ入れた。「まずは一杯試してみてください。風先輩が気に入ったら、酒壺で飲みましょう。」
風岳は相変わらず無言のままだったが、彼の隣に立っていた乔天浩は我慢できずに唾を飲み込み、透明で美しい酒をじっと見つめ、何か言いたそうだったが、林東の計画を邪魔しないようにと思っていた。
幸い、林東は隣にいる乔天浩のことを忘れておらず、手招きして彼にも座るように言った後、彼にも一杯注ぎ、それから自分が飲んだ。
「風先輩、試してみますか？」林東が尋ねた。
風岳は歯を食いしばり、自分の表情に一切の動揺が表れないように必死に我慢した。
実際、酒の香りは風岳にとってそれほどの誘惑ではなかった。そして風岳の心境も、表面上の平静さとは異なっていた。
酒の香りと絡み合い、鼻の下で絶えず渦を巻く料理の香りこそが、風岳の心を落ち着かせない元凶だった。
幼い頃から霊材としての唐辛子水に浸され、約20年間もそうして過ごした。その後はもう唐辛子水に浸かることはなかったが、一日三食、霊材としての唐辛子以外には何も食べていない。
風岳の人生はもはや唐辛子なしでは成り立たない。この一生で彼が最も親しみ、最もよく知っているのも唐辛子だった。
料理の香りを突然嗅いだ瞬間、風岳はテーブルの上に7皿の料理があることを確信した。主材料は分からなかったが、その7皿すべてに大量の天凤椒が含まれているのが分かった。左手側の最初の皿は小さな塊に切られていたが、天凤椒は16本あるはずだ。2番目の皿には14本、3番目の皿も小さな塊に切られていて18本……
7皿すべてで、風岳は中に含まれる天凤椒の数を嗅ぎ分けることができた。そして口の中では、思わず大量の唾液が分泌された。
もう15分以上も唐辛子を食べていない。
雲蒼穹に捕まった数日間を除けば、意識がはっきりしている限り、風岳はこれほど長い間唐辛子を食べないことはなかった。
口の中はあまりにも淡白で、彼をイライラさせ、舌を噛み切りたくなるほどだった。
しかし、彼は我慢するしかなかった。表情に動揺を見せないように努めるだけでなく、口の中いっぱいに溜まった唾を飲み込むときも、何の手がかりも漏らさないように慎重に、少しずつ行わなければならなかった。その苦労の度合いがうかがえる。
「風先輩、遠慮しすぎですよ。」林東は振り返って喬天浩を見て笑いながら言った。「風先輩が手を出すのが気まずいなら、あなたが手伝ってあげてください。」
喬天浩はへへっと立ち上がった。もし状況が違えば、彼は決して風岳と争う勇気など持てなかっただろう。実際、風岳の一瞥だけで彼は倒されてしまうだろう。
自分を簡単に倒せる準ピークの強者に倒されるのは当然だと喬天浩は思っていた。しかし今は、毛のない鳳凰も鶏に劣る。喬天浩にとって風岳はただの簡単にいじめられる相手に過ぎなかった。
風岳が力を取り戻した後に自分に迷惑をかけてくるかどうかなど、喬天浩は全く恐れていなかった。今日楽しめればそれでいい、明日苦しむことなど気にしない。
今朝酒があれば今朝酔え——準ピークの強者をいじめる機会など毎日あるわけではない。
風岳のそばに来た喬天浩は意地悪な笑みを浮かべ、手のひらで風岳の顎を掴んだ。
「風先輩、遠慮しすぎですよ。」
右手で軽く握ると、風岳の顎は抗えない力によってゆっくりと開いた。前に押しやって風岳の体を少し後ろに傾けた後、喬天浩は風岳の顔を叩き、その後何度か優しく撫でながら感心したように言った。「思わなかった、かなり頑丈だ。こぶもあまりなく、まさにピークの強者に最も近い力を持つ人だな。この顔は普通の人とは違う感触だ。」
その瞬間、風岳は本当に舌を噛んで自殺したいと思った。
空いている左手を伸ばしてテーブルの上の磁器の碗を掴み、喬天浩は獰猛な笑みを浮かべながら碗の中の最高級の酒を風岳の口の中に注ぎ込んだ。
明らかに、喬天浩はこの貴重な準ピークの強者をいじめる機会を無駄にしたくなかった。磁器の碗はわずかに傾けられ、口の縁から細い酒の線が風岳の喉に流れ込んだ。最高級の酒が風岳の口を満たそうとしたとき、喬天浩は風岳の顎を掴む手に力を込めて、彼が痛みを感じながら酒を喉に飲み込むようにした。あるいは膝を上げて風岳のお腹を蹴り、彼が締め付けられた喉を開けざるを得ないようにした。
一方、興奮している喬天浩を見ていた林東は内心驚愕していた。こんなにも残忍だなんて。もし風岳が逃げ出したら、それは生死をかけた大仇となるだろう。たとえ自ら屈服したとしても、今日の屈辱を晴らすのに一生かかるかもしれない。
もともと、林東は喬天浩が頻繁に程豹に殴られているのを見ても、時々わざと程豹を挑発し続け、この男は大胆不敵で、痛みを求めているのだと思っていた。しかし今となっては、単なる大胆不敵などでは済まないようだ。
正直言って、林東は絶対に風岳にこんなことはできない。せいぜい口調を少し尖らせて厳しくする程度だ。一時の快感のために、後で不運が続くようなことはしない。
喬天浩、さすがは喬天浩だ。
一杯の酒を、喬天浩がゆっくりと飲み干した。風岳の胸元には一滴の酒もこぼれておらず、喬天浩の丁寧さがうかがえた。
その一杯の酒が胃に入ると、林東の予想通り、風岳は本当に喬天浩を憎むようになった。もし状況が逆転し、林東と喬天浩が捕らえられて彼の前に立たされたら、彼はまず喬天浩を骨も残さず粉々にしてから、林東の番になるだろう。
「店主、もう一杯どうですか？」喬天浩は物足りなさそうに林東を見つめ、少し後悔した。酒を注ぐとき、もっとゆっくりすべきだった。
「いりません！」喬天浩の顔に失望が浮かんだ瞬間、林東は箸を取り、笑顔で風岳に尋ねた。「風先輩、私たち林記旅館の最高の料理人の腕前をどうぞ？」
風岳は天鳳椒で作られた料理を味わいたいと思う気持ちが千も万もある一方で、味わいたくない気持ちも千も万もあった。彼の顔に浮かぶ葛藤が、林東の罪悪感をますます高めていった。
もちろん、旅館にもう一人の頂点の強者を加えるためなら、この罪悪感も林東は簡単に消し去ることができた。
移動式カウンターから逝霊丹を一粒取り出し、喬天浩に投げ渡した後、林東は言った。「風先輩、遠慮しないでください。料理を勧めて、順番に、一口ずつどうぞ。」
喬天浩は大喜びし、すぐにまた楽しそうに風岳の顎を掴み、開けて逝霊丹を入れ、その後霊力で彼の腹の中に押し込んだ。
テーブルの上の箸を取り、近くの皿から油っぽい唐辛子のスープからキュウリの一片を取り出し、風岳の口に押し込んだ。
霊力を使ってキュウリを風岳の口の中に押し込もうとしたとき、林東の声が聞こえた。「風先輩に噛んで食べさせましょう。」
喬天浩は頭を叩き、噛んで食べることで時間を延ばせるだけでなく、両手を使って楽しめ、それこそが本当の快感だった。
興奮と高揚を抱えながら、喬天浩は両手を伸ばし、風岳の上下の顎を掴み、霊力でまずキュウリを歯の近くに押し込んだ後、両手を上下に動かした。風岳の歯もそれに合わせて上下に動き、カチカチと音を立てた。
キュウリが噛み砕かれると、喬天浩はそれをすべて風岳の腹の中に押し込んだ。
風岳の顔をじっと見つめていた林東の顔に、そっと笑みが浮かんだ。彼は、風岳が必死にこらえている喜びを見ていたのだ。
程豹が作った七種類の辛い料理は、辛いものが好きな人にとっては、世の中で最も美味しい料理に劣らない。風岳もまた、その例外ではなかった。
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林東が再び喬天浩に、一皿につき風岳が一口しか食べてはいけないと注意しようとしたその時、久しぶりにシステムの通知音が鳴った。心の準備はしていたものの、それでも彼の口元のかすかな笑みはますます広がっていった。