第106章 花郎斬

「よし！」
扇子を振る男の、黒蛇が信を吐くような銃法の秘技は、開心によってすぐにかわされた。虚しい一撃による失望で心が乱れ、苦しさのあまり血を吐きそうになったが、ようやく立ち直ると、開心がすでに10メートル先に現れているのが見えた。後から来た二人の仲間は一人が死に、もう一人が負傷しており、彼の顔色はさらに青ざめ、凶相を呈した。彼は怒りに満ちて叫んだ：
「お前の名前を覚えておく、開心……待ってろ！理由もなく紫陽門を怒らせたな。これからは紫陽門とお前は、死ぬまで争うぞ！」最後の言葉は歯を食いしばって絞り出されたほどで、彼が開心に対してどれほど強い憎しみを抱いているかがわかる。
「……紫陽門か。」
開心は冷ややかに鼻を鳴らし、隙を見て手を振り、柳葉のような飛刀を四人の間から放った。
シュッ！
内力が渦巻く中、扇子を振る男の聴覚は以前ほど鋭くなく、動きも最適な状態に戻っていなかった。突然現れた鋭い光を見て、彼は恐怖に顔を歪め、目を閉じて死を待った。
パッ！
鬼璇の鞭の影が電光のように素早く、扇子を振る男の目の前半メートルのところで飛刀を正確に弾き飛ばし、彼の危機を救った。しかし、それは鬼璇の仕業だった。
それでも、鬼璇の顔にはほんのわずかも安堵の色はなかった。
開心が与える圧力はあまりにも強烈だった！
彼はこれほど深遠で予測不可能な実力を持つプレイヤーの達人に初めて出会った。彼の動きは自由自在で、まるで羚羊が角を掛けるように巧みで、落ち着き払っていた。
一対一なら、鬼璇には全く自信がなかった。
しかし、先ほどの少主「小白龍」がすでに「死ぬまで争う」と断言しており、彼は優しい言葉を口にすることもできず、ただ隣で負傷して戦っていない仲間に鳩を飛ばして援軍を呼ぶよう静かに命じるしかなかった。
ところが、隣にいた紅珊瑚は狐のような心を持ち、一瞥するだけで即座に指摘した：
「イケメンさん、まだ七人いるわよ。急いで！紫陽門は規模も大きく、人も強いの。彼らが援軍を呼べば、あなた一人では彼らの連続攻撃には耐えられないわ……その時には、あの方玉珏も彼らの手に落ちるかもしれないわ。」
「黙っていれば死ぬぞ！」
場外では、扇子を振る男「小白龍」、負傷した男、鬼璇の三人が同時に怒りの視線を向けた。当初、なぜこの女の蛇のような心根に気づかず、早く手を下して解決しなかったのかと後悔した。
四人の造化境の達人と激しく戦っていた開心は突然大笑いし、「よし！」と叫んだ。刀の勢いを変え、まるで回転するコマのように四人の間に突入し、百戦刀を手に平らに握り、腰のあたりで円を描くように回転させた。瞬間、刀の光が激しく増し——花郎斬！

四人の顔色は一変し、不意を突かれて急激に鋭くなった刀の光によって血飛沫が散った。
最後の一人もパニックに陥り、急停止した開心の投げた短剣が彼の背中に突き刺さった。
四人全員が倒れた。
開心は深く息を吸い、必殺技の使用による疲労と丹田の空虚感を鎮めた。
先ほどの技は非常に有名で、《花郎吟》の三十六路の中で最も殺傷力の高い三式の一つだ。時間が経つにつれて内力が徐々に消耗されるが、突然使うと速度が急上昇し、殺傷力も高まり、まるで集団殺害用の秘技のように圧倒的だ！
前世では、開心はこの技をプレイヤーに対して使ったことがなかった。欠点が大きすぎたからだ。しかし、初期のプレイヤーに対しては、この技の効果はなかなか良さそうだった。
古墓大殿の雰囲気はたちまち奇妙なものに変わった……
しっかりと立っていられるのは、鬼璇、扇子を振る「小白龍」、そして先ほど負傷した男の三人だけだった。彼らは明らかに仲間の時間稼ぎの能力を過大評価しており、気づけば四人全員が死んでいることに、心の動揺は想像に難くない。
三人の顔色は激変し、無意識のうちに集まった。
この瞬間、開心は彼らにとってまるで魔神のようだった。たった一人で、鬼璇でさえも不安を感じた。
「この兄さん、玉珏は持っていっていいですよ。今日のことは、私たち紫陽門の敗北としましょう……どうですか？」
開心が一歩ずつ近づいてくるのを見て、鬼璇は深く息を吸い、ようやく柔らかい言葉を口にした。
結局のところ、
今の段階まで来るのは誰にとっても簡単なことではない。
一度死ねば、今後一ヶ月間は負傷したままで戦闘力が低下し、内功のレベルも下がることになり、将来の発展に大きな影響を与える。
「もっと早くそう言ってくれれば、こんなに多くの人が死ななかったのに……」
開心は冷ややかに笑い、次に扇子を振る男を指差した：
「君たちは去っていい。ただし……この人だけは残ってもらう。」
最初は喜びの表情を浮かべていた三人だったが、この言葉を聞くと再び顔色が悪くなった……
小白龍は彼らの門主の息子であり、つまり彼らの若き主だ。彼をここに置いて帰れば、どうやって門主に報告すればいいのか？それは死ぬよりも辛い。
開心は言葉を終えず、冷たい視線で鬼璇の顔を見つめた：「帰ったら、紫陽門の門主に伝えてくれ。今日、彼が言った『死んでも終わらない』という言葉を、現実にするかどうかを……」
「……」
鬼璇は額から冷や汗が流れるのを感じた。
相手が尋ねているのは「できるかどうか」ではなく「するかどうか」だ。
たった一文字の違いだが、相手は積極的な意図を示している。彼は疑う余地もなく、門主が怒れば、今後の紫陽門は相手の激しい攻撃にさらされるだろうと思った。
何かに駆られるように、鬼璇は息を吸い、頷いた。

「伝えておくよ。」
少し間を置いてから苦笑いし、「でも、兄弟を見捨てたりしない。行くなら一緒に行き、死ぬなら一緒に戦って死ぬんだ！」と言った。その言葉は実に断固としていた。
鬼璇の返答を聞いて、开心の彼女を見る目はずっと和らぎ、紅珊瑚でさえもわずかに賞賛の色を浮かべた。
死を覚悟しても気高く命を捧げる――江湖にはやはりこんな男がいるのだ！
しかし……
开心は彼の願いを叶えてはくれない。
身を翻し、全速力で鬼璇に向かって突進した。
鬼璇の表情が硬くなり、手首を上げると、金属製の柔らかな鞭がまるで霊蛇のように空中を駆け、残像を残しながら开心に向かって襲いかかった。動きは素早く、先手を打ったのだ。
武器の長さと柔軟性のおかげで、金属製の柔らかな鞭は攻撃力が高く、速度や攻撃範囲でも一般的な武器を上回る。しかし开心はその鞭術の大きな欠点を知っていた。
鞭術は技術を重視しすぎている！しかも回復速度が遅く、実戦での抑止力も期待できない。だから通常、武林では鞭を使ってトップクラスの高手と渡り合える者はほとんどいない。
中には何年経っても初心者の段階に留まっている高手もいる。
开心は慌てず、相手の手首の動きを捉え、わずかに体を揺らすだけで鬼璇の攻撃を容易くかわし、間近に迫った。
鬼璇の顔に苦悩の色が浮かんだ。
紫陽門の第一高手として、鞭術で十人以上の造化境のプレイヤーを倒してきた彼女だが、相手にとっては子供の遊びのように思え、打撃は計り知れなかった。
相手が目の前まで迫り、圧倒的な鋭さと迫力を持って襲いかかってくるのを見て、本能的に抵抗を諦め、目を閉じた……
バン！
鬼璇は刀の背で吹き飛ばされ、負傷した男が剣を持って助けに来たが、残念ながら動きが遅すぎた。
一蹴りで、开心は彼を遠くへ蹴り飛ばし、その後身を翻して扇子を持つ男の前に現れた。
「今度は君の番だ。」
後者の顔は青ざめていた。
この瞬間、先ほどまでの不満や怒りはすでにほとんど消え去っていた――自分の目で、相手が紫陽門の高手たちを簡単に翻弄するのを見て、本当に争い続ける資格が自分にあるのかと自問したのだ。