第93章 扬州城

開心たちの努力により、慕容世家の護送品はついに揚州の地で、無名の山賊たちに奪われてしまった。開心たちが逃げ去った後、護衛たちはすぐに姿を消し、護送任務を受けた数々の部隊は途中で任務内容が変更されたという知らせを受け取った。
護送品が事前に奪われたため、各部隊の略奪目標は慕容府の隊列からある山寨へと変わり、貢物を奪うことになり、難易度は大幅に上がった！
この知らせを聞いた遠くにいた者たちは激怒し、事前に選んでいた伏撃場所を離れ、山に登って直接戦う準備をした。
この護送品の貢物が最終的に誰の手に渡るかについては、開心は気にしなかった。
一行が散っていく中、開心は五人の同門と別れ、一人一馬で単身揚州城に入った！
揚州は蘇州と並び、非常に繁栄し栄えている古都である……
道中、開心は馬の上から注意深く見て回った。酒屋であれ雑貨店であれ、周囲には多くのプレイヤーが集まり、商売は繁盛し、人気も高かった。
道中、揚州城の達人たちもたくさん目にした……
護送車を運んでいた数日間で、《江湖》全体の造化境の達人が大幅に増えたのか、途中で凶獣と戦っているプレイヤーも多くいた。
他のプレイヤーならあまり気にしないかもしれないが、開心はプレイヤーの武術の型からその武術の源流や師門、出自を素早く判断できた。そのため、上級武術を苦労して練習しているプレイヤーは、わずかな技を見せただけで見抜かれてしまうのだ。
特に……
開心は、茂った山々を通過した際、威圧感のある白虎が二人のプレイヤーと激しく戦っているのを覚えている。力の面では、その白虎の実力は造化境中期に達しており、巨狼よりもはるかに強く、その白虎の皮は数千両の高価な品で、数万両もする名器である白虎戦甲を作ることができる……しかし開心は無用な誤解を招きたくなく、速度を落とさず馬を走らせた。
今思えばやはり後悔している。ともかく、身には百万両の銀子があるのだから、白虎の皮を一枚買っておくのも悪くない。
わずかな後悔と思いを抱えながら、開心は馬を走らせて揚州城に入った。
「降りろ！」
城門の兵士は無礼にも槍の先で指し、馬の前に立ちはだかった。
「規則を知ってるのか？城に入るには馬から降りなければならない！」
城門では、最初は開心を見て嫉妬していた多くのプレイヤーたちが、今度は幸災楽祸の表情を浮かべてこっそり笑っていた。
開心は一瞬呆然とし、手綱を引いた。
鉄のように厳しい兵士たちを見て、ようやくいくつかのことを思い出し、思わず微笑んだ。

古代において、これらの兵士たちはかなりの勢力を持っていた！
官位のある者はお前を恐れ、
実力のある者もお前を恐れ、
さらに金持ちの者はお前を好む。
この三種類の人間に対しては、兵士たちは妨げない……
第一の種類は、官位が自分よりも上で、それは軍功によるものだ。たかが兵士がどんなに勇気があっても絶対に止めることはできない。
第二の種類は江湖の人間で、手先が器用だ。
このような人間に対しても兵士たちはかなり警戒し、長年の経験から一般人にはない鋭い目を持っている。相手が造化境以上の武林の達人であれば、一律に通す。
最後の種類は、軍功も官位もなく、強大な実力もない。では何に頼るのか？
乗り物だ！
優れた馬は人の身分や地位を示すもので、开心が乗っている普通の馬などはたった2000両の銀で、ごく普通のものだから、門の兵士を動かすことはできない。
神々しく巨大で、または特別な気品を持つ汗血馬や追風馬、赤兎馬のような高価な馬だけが、相手の莫大な富を示すことができる。
このような人に出会っても兵士たちは妨げず、目をつぶって通すだけだ……
現在の开心は、軍功を得る機会もなく、造化境にも達していない。高価な馬は買えても、大量の銀札を出して乗り物を手に入れることはできない。
城門で多くのプレイヤーが外来者の様子を見ている中、开心は落ち着いて乾坤袋から銀札を取り出し、周囲のプレイヤーたちの驚いた視線の中、ほとんど自分の鼻先まである長槍に銀札を貼りつけ、拳を構えて言った。
「初めてこの地を訪れ、規則を知りません。ご容赦ください。」
「ふん。」
「大丈夫です、大丈夫です。」
二人の守城兵士の顔からは、まるで包青天が生まれ変わったかのような公正さや厳格さがすぐに消え、巧みに銀札をしまいながら、慣れた笑顔を見せた。
「外では兄弟同士が頼りです！はいはい、中に入ってください。」
長槍をしまい、二人は周囲のプレイヤーたちの前で恥じることなく賄賂を受け取り、道を開けて通した。
开心は再び拳を構えた。
そして馬の脇腹を叩き、落ち着いて馬に乗って中に入った。
もちろん……
実際には开心がわざと目立とうとしているわけではない。時間こそが金なのだ。前世では城の出入りも常に馬に乗っていたので、こうしたことには気を使わず、自然に行動していた。周囲の多くのプレイヤーたちが奇妙な表情や特別な反応を見せていることにも気づかなかったのだ。
「このガキ……どこから来たんだ？」
「本当に傲慢だな！100両も払って通すなんて、金持ちでもそんなに見せびらかすものか？」
「くそっ。」
……
「まさかこんなこともできるとは。」

「ちくしょう、ネットにアップされたらまた大ニュースになるだろうな！」
城門の周りにいるプレイヤーたちは反応が様々だったが、誰もハッキンの気持ちを害することはなかった。
城内に入ると、ハッキンは揚州城で最大の交易市場を尋ね、急いでそちらへ向かった。人波が溢れていても、駿馬の方が人より速く進める。周囲のプレイヤーたちは常に距離を保ち、ぶつかることなく、すぐに周囲のプレイヤーたちを追い抜いた。
市場に近づくほど人々は賑わい、様々な叫び声が絶え間なく聞こえてきた。
「各種武功の秘伝書を売っています！」
「最高級の武功秘伝書『鉄布衫』、たった八千両で……欲しい人は急いで！！」
「巨大な狼の毛皮です……姑蘇城の特産品で、一枚三千五百両。欲しい人は急いで……在庫が少ないです……」（物価はすぐに安定した）
「……団体で護送車を襲う！知ってる人は来て！造化境のメンバーだけでいい！上級者の兄貴を探してます！」
「高品質な金創薬、市場にはない貴重な金創薬、一本五百両！！」
「……装備や武器を売っています！」
「通り過ぎるなら見逃すな、ちょっと覗いてみて……」
様々な騒がしい声が四方八方から耳に入ってきた。まるで巨大な農産物市場のようだったが、ハッキンは少しも不快に思わず、むしろ楽しんでいた。異なる声の調子に従い、高い場所から左右の露店を見回し、自分が興味を持ったり必要とするものを探していた。
「あの人は誰だ？」
馬に乗って城内に入る資格を持つプレイヤーは、現在この江湖にはまだ多くなく、その方法を知っている人はさらに少ない。馬の背に座るハッキンは、すぐに市場の注目の的となった。
多くの露店の店主たちは、ハッキンが通り過ぎる直前にわざと声を大にして、より力強く叫んだ……
しかし、ハッキンの興味を引くものはそれほど多くなく、彼は途中で一度も立ち止まらなかった。
やがてハッキンは、少し離れた場所に鉄塔のように立っている男を発見した。その男は目を輝かせて通りの端に立ち、興味深そうに自分を見つめているようだった。その前には売り物が置かれている空間があったが、不思議なことに、その男は最初から最後まで一言も叫ばず、周囲に集まったプレイヤーの数は他の露店よりも多かった。
ハッキンはすぐに興味を持った。