第92章 周瑜

ゲームに戻ったとき、最初に思い浮かんだのは喜びではなく、徐朗のことだった。
オンラインになると、すぐに5人が集まっておしゃべりしているのが見えた。喜びが現れると、徐朗は待ちきれない様子で駆け寄ってきた。
「喜び師兄！」
「ネットのニュース、聞いたか？」
「え？」
喜びはわざと分からないふりをした。
「あのさ、護送品を奪われたら、他の派閥が持ってくる贈り物も奪えるんだ。さっき話し合ったんだけど、どうせこの護送は距離も遠く、報酬もそれほど多くないから、捨てて他のプレイヤーから奪う方がいい……天子の誕生日が過ぎれば、これらの贈り物は私たちプレイヤーのものになるらしい！今、多くのプレイヤーがそうしているんだ。」
徐朗の目は輝き、言葉では表せないほどの興奮と高揚感に満ちていた。
「みんなはどう思う？」
喜びは他の4人を見回した。
4人は顔を見合わせて頷き、鶴十一が口を開いた。
「私は、今は大勢がそうしているから、遅かれ早かれ誰かが私たちにも手を出すだろう。これから先はますます困難になる。受動的になるより、思い切って次の護送品を捨てて、みんなでどこかで修行し、天子の誕生日が近づいたら再び現れて、贈り物を持っている人を探そう！」
喜びは心の中で頷いた。
鶴十一は少なくとも無闇にこの混乱に巻き込まれるつもりはないようだ。その点だけでも、後期に贈り物を手に入れられなくても、ほとんどのプレイヤーよりも多くのものを得られるだろう！
そう考えて、喜びは頷き、すぐに同意した。
「大师兄も同意したのか？それは素晴らしい！」蘭研は隠さずに喜びを表し、「じゃあ、この贈り物は次の人たちに安く渡されるのか？」と尋ねた。
「うん、プレイヤーであれ山賊であれ、全部渡すんだ。」そう言って、鬼見愁は護送車の近くにいる4人の護衛を一瞥し、目にはためらいの色が浮かんだ。
「心配するな。私たちが逃げれば、彼らも逃げるさ。」
徐朗が慰めるように言った。彼は調べてみたのだが、すべての護衛はプレイヤーの意志に従っている。プレイヤーが必死なら彼らも必死になり、こちらの人々が全員逃げてしまえば、彼らにとってももう演じ続ける意味がなくなるのだ。
そうしてようやく、みんなの心の重荷が取り除かれた。
……
揚州城外、雲中寨。

煙と塵が舞う空き地で、黒い剣帯を腰に巻き、道服を着た若い男がいた。彼はハゲ頭で、両手をだらりとベルトに当て、数十体もの死体の間を歩き回りながら、時折ススキの葉を噛み、まばたきをしては足で死体を蹴り、下に落ちていない戦利品がないか確かめていた。
このように僧でも道士でもなく、俗っぽくも上品でもない奇妙な姿が一人の人物に集約されているにもかかわらず、全く不釣り合いには見えず、むしろ奇妙な調和と不思議さがあった。
「本当に貧しいな。」
若い男は一周してから、軽蔑的に口の中で噛み潰したものを吐き出し、苦くて味のわからない唇を鳴らしながらつぶやいた。「……だからいつも略奪に出かけるんだな。」
言葉が終わると、背後からゆっくりとした足音が聞こえてきた。
若い男は眉をひそめて振り返った。
「どうだ、何か手に入ったか？」
来たのは全身が火紅色のローブを着た女性で、美しい顔立ちに澄んだ声を持ち、その目には無限の霊気が宿っているかのようで、人の気持ちを高揚させた。
しかし若い男は見て見ぬふりをし、その女性を一瞥しただけでため息をついた。
「もういい。この集落も被害を受けている。来る前にすでに襲われて、数人の兵士しか残っていない。お前は？何件か略奪できたか？」
「いや。」
ローブ姿の女性は猫のように優雅に歩き、言葉を聞いて手を広げた。
「あなたの言う通り、略奪した品も全部渡してしまったわ。」
「賢いな。」
若い男はようやく彼女をもう一度見て、淡い笑みを浮かべた。「みんなが私の妹がどれだけ賢いかと言うけど、これまで全くそうは思わなかった。今日、やっと賢い人らしいことをしたな。」
「もういいわ。あなたが賢いのはわかったから。ちっ……兄さんってそういうものでしょ？妹をからかうだけ。」ローブ姿の女性は怒ったように目の前の男を一瞥し、体を横に向けて怒ったように言った。「あなたが気をつけろと言っていた『開心』っていう出入国プレイヤーの情報が手に入ったわ。」
「おお？」
若い男は言葉を聞いて顔を上げた。
「彼らはもう揚州に着いたのか？」
ローブ姿の女性はさらに怒り、杏色の目で周瑜をにらみつけた。
「兄さん！どうしてどの相手もあなたの実の妹より大事みたいなの？そんなのあり得ないでしょ。私が外でずっと走り回って情報を集めてあげてるのに、慰めの言葉も気遣いの言葉も一つもないの？」

「慰めるだと？怪我をしたのか？」『周瑜』と名乗る若い男は、訳が分からないというような大げさな表情を浮かべて言った。「妹よ、気遣う必要はないだろう？この『江湖』全体でお前を留めておける者が何人いる？私は妹を信じているのだ……本当にお前を留めておければいいのだが、そうでなければ後で嫁げなくなる。」しかし後半の言葉はとても小さな声でつぶやくように言われた。
「何て言ったの？」
杏色の目をさらに見開き、羅衫を着た女性は聴覚が非常に鋭かった。
「私は、この世界にはお前を留めておける者はいないと言っているんだ。そうだ、あの少年がもう揚州の領域に入ったと言っていたな？彼の実力を試すために手を出さなかったのか？」
周瑜は話題を変えた。
いつもの手口だ！
羅衫を着た女性は軽く鼻で笑い、しかし怠ることなく答えた。
「来たのは来たけど、大したことはないわ。オフラインで開かれたあの武術大会に参加した造化境の達人なんてほんの数人で、実力も弱かった……出入国プレイヤーなんか、何を気にする必要があるのかしら。」
「挑発しないでくれ。本当に彼が大したことないと思うなら、とっくに手を出して彼を倒しているはずだ。今まで待つ必要なんてない。」周瑜は微笑みながら妹を見つめた。「もし本当に手を出していたら、兄としてきっと気遣ってあげるよ。」
「ふん。」
羅衫を着た女性は軽蔑的に鼻で笑い、見下すように言った。「あいつごときで？」
周瑜は黙り込み、これ以上何も言わなかった。
羅衫を着た女性は兄が口を開かないのを見て、急に退屈になり、目を輝かせて言った。
「彼らはもうすぐこちらに来るわ。兄さん、今回の師門の任務は慕容家族の護送品を奪うことよ。さあ、あなたは手を出すの？」そう言って、期待に満ちた表情で周瑜を見つめた。
後者はまるでマジックのように一本の犬の尾のような草を取り出し、口に入れて咀嚼しながら、のんびりとした態度で答えた。
「もう知っていたでしょう？」
「あなたの頭の中で何を考えているのか、私に分かるわけないでしょう？」
羅衫を着た女性は怒ったように横を向いたが、耳は逆に立っていた。
周瑜は仕方なく首を振ってため息をついた。
「造化境の中期で、九つの境界を持つ優れた武術、宗師級の身のこなし、宗師級の防御力……この時期に出入国の新人に手を出して、たとえ勝っても恥ずかしいことだ。」
「じゃあ、なぜここに来たの？」
羅衫を着た女性は非常に失望した口調で言った。
もともと、オフラインで開かれた武術大会にはとても腹を立てており、第一の宝座を出入国の少年に奪われたことには極度の軽蔑を感じていた。兄にその少年を倒してREPを上げてやって、その少年の威張りを潰してほしいと思っていたが、どうやら兄にはそのつもりがないようだ。

狗尾草を噛む動きが止まり、少し髭の生えた周瑜の顔には読み取りづらい笑みが浮かんだ：
「ここは十分静かだな。」