第85章 押送

西門青、旋風小李、蒼狼、乾坤子、玄昆玄仲の兄弟たちにそれぞれ一式の巨狼装備を残し、残りの130式の装備はすべて最良の契約条件で商人の馬良に渡された。
2時間も経たないうちに……
1万6千両の価格で優先的に販売された130式の巨狼装備はすべて売り切れ、利益はなんと155万両にも上った。
さらに……
巨狼の狼筋や狼爪も、開心はそれらをやや安い価格で商人の馬良に渡し、処理を任せた。これも開心が馬良に貢献したことへの少しの補償だった。
商人の「馬良」は非常に興奮していた。今回の大ヒットにより、「聚宝斋」の名声を高めることに成功し、今では姑蘇城のプレイヤーのほとんどがこの店の存在を知っている。装備が売り切れても、役立つものがないか見に行く者が後を絶たない。
「ありがとう！」
「どういたしまして、お互い協力し合うだけです。」聚宝斋の看板の下に立つ開心は落ち着いた口調で、馬良をじっと見つめて言った。「商人は江湖において欠かせない重要な存在です。頑張ってください。いつかあなたの力や影響力が私よりも大きくなるかもしれませんよ。」
開心の親しみやすい雰囲気を感じた馬良は、以前のような距離感や畏怖の念を抱くことはなく、もはや冷や汗をかくこともなく、素朴な笑顔が顔に浮かび、粗野さの中にも繊細さを感じさせた。
「ふふ、では大胆にも、弟君の吉言を受け取ります。」
開心は頷いた。
「任務の時間が迫っているので、これ以上は言いません。また機会があれば話しましょう！」
「わかりました、また会いましょう！」
「では、失礼します！」
開心は断固として背を向けた。
……
慕容府に戻ると、執事が家の精鋭たちを連れて待っており、門の外の通りには馬車のそばに数人の武器を持った手下が立っていた。
「容伯！」
開心は落ち着いて前に進み、礼を述べた。
容伯は微笑みながら階段を降りてきた。
「ちょうど良いタイミングで戻ってきたな。京城までは道のりが遠く、何か問題が起きるかもしれない。あの小僧たちに運ばせるのは心配だ。」
少し間を置き、真剣な表情で厳しく言った。「しかし、今回の任務は朝廷が我々慕容家に対して持つ警戒心に関わるもので、我々慕容家にとって非常に重要だ！必ず期日通りに貢物を京城まで運び、彩礼を受け取る責任者に渡さなければならない。貢物が責任者の手に渡るまで、絶対に失うわけにはいかない！わかったか？」
最後の言葉は全員に向けて言われた。
「承知しました！」
6人が同時に答えた。

開心が一瞥すると、システムによって固定された数組の出入国の運搬係以外にも、容伯のそばには見覚えのあるプレイヤーたちが数人立っていた。この5人のプレイヤーは彼よりも前または後に府中に入ったが、後になってようやく門下生として登録された者たちで、実力もかなり高そうだった。
視線が向けられると、3人の男性と2人の女性が微笑み返した。
「大師兄！」
「開心師兄。」
「……」
開心も一人ずつ頷き、周囲を見回した後、再び容伯に視線を戻した。
容伯は弟子たちの和気あいあいとした様子に満足しているようで、微笑みながら髭を撫でながら言った。「今回の貢物を無事に上京城に届けさえすれば、戻ってきた後は府中でもきっと怠ることはない……ただ、道のりは遠く、この貢物は緑林連盟の領域も通過する。途中で何か問題が起きたら、すぐに近くの都市に行き、我々慕容世家の拠点を探して、そこの責任者の助けを求めなさい。」
「覚えているか？」
「弟子、覚えました。」
「では出発しよう。」容伯は開心に頷いた。
号令一下、馬車を引く運搬係が馬鞭を振り、空気中で甲高い音を立てた。「行け！」という、荒野の雰囲気を帯びた大声と共に、馬車を引く馬たちが動き出し、ゆっくりと城門に向かって進んでいった。
6人はすぐに隊列の両側に配置され、その後出発した。
姑蘇城の街路では、開心のような隊列は多かったが、馬車の側面に立てられた慕容家族の旗や、人混みの中の青い服を着た人影を見ると、皆自発的に道を譲った。
「師兄、今回の任務はしばらく時間がかかりそうです。まだ私たちの名前を知らないでしょう？紹介します。私の名前は徐朗です。」少しニキビのある顔をした若者が活発そうに、沈黙を破って隊列の同門の弟妹たちを紹介した。
「黒い刀を持っているこの弟は鬼見愁といい、名前はちょっと怖いですよね。」
開心は心が震え、そちらに目を向けると、ちょうどその若者の少し未熟で慌てたような笑顔や眼差しと合った。
鬼見愁……
前世の記憶では、異常に強力な単独行動の強者のようだった。しかし奇妙なことに、彼は蛮荒鬼谷にも加入し、恐ろしいほどの毒の技を身につけていた。通った場所には草一本生えないという……まさか、慕容家族の人間だったのか？
反応する間もなく、徐朗は隊列の最後尾で弓矢を背負って歩いている、おじさんのような中年男性を指差した。「彼の名前は『鶴十一』です！弓矢の達人で、『三弓合体』を1週間かけて極め、一度に3人を脅かすことができます。私たちがレベルアップのために外出するときは、いつも彼を誘って一緒に行きます。」

おそらく年齢や経験のせいで、後者はただ軽くうなずいて笑顔を見せただけだった。
「鶴おじさんはあまり話さないけど、人当たりはとても良いよ。兄さん、これからわかるから。」徐朗の説明で開心は少し安心した。ちょうどうなずいて返礼したところ、部屋の中の二人の妹弟子たちが不機嫌に抗議し始めた。
「ちょっと待って……徐朗！女性優先ってわかってる？紹介も私たちから始めないで、私たちを後回しにするなんて。」
「そう！わざとでしょ？」
二人の女の子は少し気性が荒く、一人は目を見開き、もう一人は耳をつまんだ。徐朗は怖くなって何度も苦笑いしながら謝った。
「痛い！痛い！私の二人のお嬢さんたち、年長者を敬うべきでしょ。私もあなたたちの兄さんなんだから……わかった、間違ってた、認めるよ。」
「ふん！」
「紹介はいらないわ。私たちが自分で開心兄さんに話すから。」左側の小さな辣椒は可愛らしく、怒った様子で徐朗の耳を離し、変幻自在な女王のようにすぐに甘い笑顔を作って開心の前に現れた。「私は『蘭研』です。開心兄さんにお会いできて光栄です。文武両道で江湖を統一されますように！」
何が何だか……
開心は泣き笑いだった。
もう一人の女性プレイヤーが蘭研のそばに来て、明るい目で開心を見つめた。「妹弟子の晓芙です。開心兄さんにお会いできて光栄です。」
「へへ、とんでもないです。みんな私のことを開心って呼んでくれます。兄さんなんて呼ばれる資格はありません。」開心は何度も拳を合わせて謙虚で傲慢でない態度で、すぐに皆の好感を勝ち取った。
特に鶴十一はすでに30代で、性格が素直で無口なため、20歳そうな若者を兄さんと呼ぶのはなかなか口に出せなかった。その言葉を聞いて顔に笑みが浮かび、自ら口を開いた。
「以前から藍衫君子剣は実力がすごいだけでなく、風格も並外れていると聞いていました。やはり名前通りですね。徐朗、開心からしっかり学ぶんだよ。いつもふざけてばかりいちゃだめだ。」