第62章 凤舞をからかう

「手を出す前に、その仮面を外してくれない？本当の顔を見せてよ。」システムが戦闘開始を告げた瞬間、凤舞彩衣が突然口を開いた。真珠のように滑らかな声は心を和ませ、美しい女性の頼みを断るのは難しい。
残念ながら、かつて彼女としばらく一緒にいたことがあり、強い免疫力を持つ知り合いである开心は、仮面の下で平静に微笑み、その頼みを断った。
「なぜ？」
そんな傲慢な人間が素直に従うはずがないと予想して、凤舞彩衣は不満げに尋ねた。
「私はかつて師門に誓いを立てたのだ……」
开心の深く穏やかな声調に、凤舞彩衣は好奇心を抱いたが、続く言葉を聞いて苛立ちの色を浮かべた。「この一生で、私の仮面を剥ぎ取れるのは、私を直接打ち負かした女性だけだ。その女性こそが私の生涯の愛する人になる。だから、君の頼みは断らざるを得ない……」
後半の言葉を聞いて、元々緊張していた凤舞彩衣の心は少し落ち着いたものの、すぐにさらに苛立ちに襲われ、眉をひそめた。「ふん！」相手は彼女をからかう勇気があるとは。
誰が彼の生涯の愛する人になるものか……
これは明らかなからかいだ！
「この私に正体を明かしなさい。相応の報いを受けるわ！」
凤舞彩衣は怒りを抑えきれず、心の中で悪態をついた。
「手を出しなさい。」
予想外にも开心はさらに無礼に、「ガッ」という音と共に君子剣を抜き、電光のように凤舞彩衣の左側に現れた。その鋭さに彼女は慌てて剣を構えて防御し、怒りながら罵った。「男かどうかわからないわね。紳士らしさが全くない。」
开心は全く気にせず、彩衣門が設立されてから、凤舞彩衣が凤翅镗を使って男よりも強気に振る舞い、江湖で彼女に抗える者はほとんどいないことを思い出した。「男かどうか！」という言葉は常に高圧的で、他者を見下すもので、多くの男たちを恥ずかしさで死にそうにさせた。今のように女性らしさ溢れる態度とは違う。
「ハハハハ！！」
そう考えると开心の心は熱くなり、大笑いしながら八卦歩きで周囲を回り、九宮剣を巧みに使いながらも残忍さを加え、剣を振るう力はますます強くなった。彼は今、凤舞彩衣の心に強いイメージを植え付け、男を軽視するこの才女に、以前は彼女をいじめるつもりはなかったのだと知らしめたかったのだ……
凤舞彩衣は开心の相手になどなれず、数回防御しただけですぐに窮地に陥り、隙が目立つようになった。顔には重苦しい表情が浮かんだが、もう何も言わず、目にはより一層の決意と我慢が浮かんでいた。
「降参しなさい。」

開心は最終的に他の人たちの時のように鳳舞彩衣をリングから蹴り落とすことはせず、一撃で彼女を押し返し、剣を背中に戻して、すでに汗だくになっている鳳舞彩衣を優雅に見つめ、「お前には私に勝てない」と言った。
一戦の勝敗など大したことはないが、もしこの一撃で鳳舞彩衣が面目を失い、自尊心を傷つけてこれ以上「江湖」に出てこなくなったら、それは大きな罪になると彼は心配していた。
「絶対に嫌だ！」
開心の向かいに立つ鳳舞彩衣は下唇を強く噛み、長剣を握りしめ、負けを認めようとしなかった。
「じゃあ、蹴り落としてやるよ。」
「よくもそんなことを！」
鳳舞彩衣は依然として下唇を噛みしめ、明るい瞳にはかすかな光が浮かび、涙がこぼれないよう必死に耐えていた。それを見た開心は心が震えた。
この女は……
自尊心が強すぎて、負けず嫌いなのだ。
ため息をつき、開心は仕方なく首を振った。「わかった、私が負ける。それでいいか？たかが一戦だ、そんなに真剣になる必要はないだろう？」そう言うと、直接システムにこのラウンドを放棄するよう申し出、鳳舞彩衣の驚いた視線の中でぼんやりとした影になって消えていった。
鳳舞彩衣は一歩前に出て何かを言おうとしたが、システムの勝利通知がすでに彼女を最良の状態に戻し、第二ラウンドの相手を選んでしまったため、口にしようとした言葉は胸の中で詰まり、結局何も言えなかった。
……
第二ラウンドは五戦三勝制で、開心は第一ラウンドを自ら放棄したが、まだ四回のチャンスがある。落胆してはいない。とにかく後のラウンドで勝てば第三ラウンドに進めるのだ。
しかし、もし後のラウンドで再び鳳舞彩衣に出会ったら、どうすればいいのか？
そのことを考えると、開心は頭の中が大きな糸の塊でいっぱいになったようで、中でもがきながら抜け出せない気分になった……
第二の相手も運が悪かった。
もともと仮面をつけた開心に対してすでに手も心も震えていたのに、さらに機嫌の悪い開心に出会い、最初の一撃を放つ間もなく、開心は自分の肩の軽い傷と引き換えに相手の胸に剣を突き刺した。
相手は死ぬ間際、開心の肩の傷をじっと見つめ、まるで覚えておこうとするかのように目を見開き、その目には信じられないという色と興奮が浮かんでいた……
「何やってんだよ。」
開心は相手の死体を一撃で押しのけ、仕方なさそうにつぶやいた。「死んでるのにまだ嬉しそうな顔をして、わざと俺に怒りを発散させようとしてるな！」
彼にはわからなかった。これまでの道のりで彼を傷つけられたのはお尻だけで、相手にとって彼を傷つけられること自体が非常に大変なことであり、大変光栄なことだったのだ。
「……」

第三、第四の対戦相手も同様に特別な扱いを受け、満足感と興奮に満ちた気持ちで敗退した。しかし第五ラウンドで対戦相手となったのは「虚胖大神」だった。目を細め、極めて慎重な様子の虚胖大神は10メートル離れた場所に立ち、その小さな目の中で次々と様々な考えが閃いていた。「何か悪巧みを企んでいるのか？」最後のラウンドの対戦相手を見て、開心はとても嬉しそうに笑い、静かに君子剣を剣鞘に戻し、相手の驚いた視線の中で乾坤袋に収めた。虚胖大神はその場で呆然とし、開心がそうした目的が理解できなかった……。「さあ、デブ。」開心は肉厚の手を伸ばして合図した。虚胖大神の目はすぐに赤くなった。あいつは他の人には剣を使うのに、自分には剣をしまって、わざと見下しているのか？！「ふん！」不満げに怒りの声を上げ、虚胖大神はガラガラと九環刀を抜き、絶え間ない金属の音を立てながら、巨大な弥勒のように開心に迫った。しかし彼は知らなかった。開心が君子剣をしまったのは、実際には拳法の腕前が剣法よりも優れているからであり、虚胖大神の目がきらめくのを見て、相手が悪いことを企んでいると悟り、最初から全力を尽くすために剣をしまったのだ。この虚胖大神は金銭欲が強いが実力はなかなかのもので、しかも常に的を絞った戦い方をする。事前に警戒しなければ、思わぬ敗北に遭う可能性もある！開心は直接虚胖大神のそばに近づき、まるで骨に付いた蛆のように動き回り、拳法の高い機動性と攻撃速度を活かして虚胖大神の攻撃を絶えず封じ、全力で圧倒し、わずか数秒で極めて凶暴で積極的な乱暴な戦い方を見せ、虚胖大神を動けない状態に追い込み、ずっと攻撃を受け続けさせた。虚胖大神も徐々に気づき始めた……。剣を使う開心が冷酷で直接的、要所を一撃で突く殺し屋のようだとすれば、この時の開心は全体を掌握する拳法の宗師のようで、すぐそばにいながら手の届かない存在で、敵う気持ちにさえなれないのだ。「もうやめる！くそっ！負けを認める！！」何発もの拳を食らった後、虚胖大神は一度も開心を打つことができず、泣きたくても泣けず、極度に苦しみながら負けを認めた。